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11.嘘と虚無

登場人物

『ディヴァインリーパー』ミネルバ代表

ジェシカ　グラフ　アンディ　アリス　アルス

ホーリーエンブレム

ティレ・レ・フィセル

ギルマスの息子

クロード

出雲の国

長　　長の娘

梟　　凛

ジェシカの言葉に、クロードは反応できず、呼吸だけが荒れている。

焦点の定まらない目で、ただ彼女を見ている。

「……私の声、聞こえてる？」

「…………あ……ああ……」

何が起きたのか。

なぜ自分が“眷属”になったのか。

理解はまったく追いついていなかった。

その前に、グラフが立つ。

見下ろす影が、静かにクロードへ落ちた。

「……おい」

低い声。

クロードは足元から、ゆっくりと視線を上げる。

「……はい……」

「──“ジェシカの寵愛”。

　それがどういう意味を持つか……お前は何も分かっていない」

「────だが」

「その話は……この件が片付いた後だ。

　いいか。

　これから先──お前の命は、ジェシカのためにあると思え」

「……分かったな」

「……はい……」

受け入れてはいない。

それでも、否定もできない。

その事実を、リーパーの四人だけが知る。

少し離れた場所で、

ジェシカは無言のままクロードを見つめている。

その肩に、そっと手を置くアンディ。

眼差しはどこか、静かに優しかった。

──その時。

奥の部屋の引き戸が開き、

一人の女性と、年配の男が姿を現す。

「クロ……！！」

女性は駆け寄り、クロードのそばで涙をこぼした。

「……無事で……よかった……」

やがて顔を上げ、四人へ向き直る。

そして──口元に手を当て、息を呑んだ。

「……あ、貴方は……」

「………」

グラフ、アルス、ジェシカ──

三人の視線が、一斉にアンディへ向く。

「な、何だよ……」

「……なんか、アンディのこと見てるよね」

ジェシカが、少し含みを持たせて言う。

その最中、女性は静かに語り出した。

「……このような時に、

　再びお会いすることになるとは……思っておりませんでした」

独特の言葉遣い。

その声に、アンディの記憶がよみがえる。

「……あの時の……」

惨劇とは対照的な、静かな空気が流れた。

──────

「……それで。

　なぜ、こちらにいらっしゃるのですか？」

問いに答えたのは、ジェシカだった。

ミネルバ王国からの正式な招待状を差し出す。

女性はそれを受け取り、丁寧に畳んで袂(たもと)へ収める。

そして、真剣な眼差しで名乗った。

「失礼いたしました。

　私は出雲国の長、“梟”の娘──

　凛と申します」

深い一礼。

その後、アルスが口を開く。

「単刀直入に聞く。

　俺たちが来た時、この国は何者かに襲われていた。

　事情を聞かせてほしい。

　それと……俺たちの目的も、聞いてほしい」

凛は隣の年配の男へ視線を送る。

「……ワシが話そう」

男は静かに名乗った。

「ワシが、この出雲の長──梟だ」

グラフが一歩前へ出る。

「アルス。

　ここからは俺たちの話だ。いいな？」

アルスは黙って頷き、下がった。

「……それで。

　これは一体、どういう事なんだ」

梟は眉を寄せ、息を吐く。

「……何から話すべきかの……。

　まずは、座りなされ」

畳に腰を下ろす一同。

梟は腰の出雲刀を鞘ごと外し、脇へ置いた。

そして語り始める。

「ワシらは長く、この出雲を守ってきた。

　外敵の侵入を防ぎ続けてきたのだ」

「だが三つの季節が巡る頃──

　対岸の大陸から、多くの狂人どもが渡ってきた」

守人たちは応戦した。

そしてそれが、長く続いていた……

「だが……ある日。

　一人の男が、この屋敷の真上に現れ──こう告げた」

『我、クロスリーパー。

　この出雲、我が手に落ち──骸となれ』

その言葉に、アンディの指がわずかに動く。

だが、黙って聞き続けた。

「それからだ……。

　“屍人”(しびと)が民や集落を襲い始めたのは」

「寒き季節から、暖かい今の季節に至るまで──

　突如として姿を現し、これまで何度も繰り返され民は殺された」

梟は拳を強く握り、震えた。

「すべて……

　あのクロスリーパーと名乗った男の仕業だと、

　ワシらは考えている」

「…………」

重い空気の中、グラフが口を開こうとした──その瞬間。

アンディが手を伸ばし、制した。

「……俺が話す」

「……ふっ。そうかよ」

グラフは帽子を深くかぶり直す。

アンディは、まっすぐ梟を見据えた。

「……梟。

　まず──お前たちの認識を、正す必要がある」

「何だと？」

アンディは静かに名を告げる。

「こいつはグラフ。

　アルス。

　そして、ジェシカ。

　最後に、俺はアンディだ」

アンディは一拍置き、ゆっくりと口を開いた。

「──俺たちは。

　さっきお前が口にした

　“クロスリーパー”だ」

「な……に……！？」

梟の手が、反射的に動き

脇に置いた出雲刀を掴み、鞘が鳴る。

一瞬で抜刀──

切っ先が、アンディの喉元へ迫る。

──だが。

その刃を、素手で掴み止めた者がいた。

ジェシカだ。

遅れて、拳から血が伝い──

畳へ、一滴落ちる。

その瞬間。

　先程まで自分の現実を知り、落ちていたクロードが、本能のまま血へ引き寄せられた。

滴を舐め、

さらに──ジェシカの拳へ。

止まらない。

　それを見たジェシカは、静かに、自らの首筋をさらした。

紅く光るクロードの瞳。

視線が、首元へ吸い寄せられる。

そして──

衝動のまま、牙を突き立てた。

異様な姿のクロードに

梟の刃先が、わずかに震え、

凛の袂が静かに降りた。

─────────────

梟と凛の二人は、変わり果てたクロードの姿を前に何もできず、ただその光景を見つめることしかできなかった。

──だが。

そんな状況の中で、ジェシカだけは違った。

「うん、そんなに焦らなくて大丈夫……大丈夫だから……」

まるで子どもをあやすように、優しく声をかける。

その首元に牙を立て、鮮血を啜っているのはクロードだった。

────────

しばらくして、クロードは徐々に落ち着きを取り戻す。

紅く光っていた瞳は、元の青へと戻っていった。

そして、自分が置かれている状況に気づき、困惑の色を浮かべる。

ジェシカの首元からゆっくりと牙を抜く。

その瞬間、すぐ近くから女の優しく温かな声が聞こえた。

「……もう、大丈夫？」

声の方へ目を向けると、そこには微笑むジェシカの姿。

思わずクロードは距離を取った。

「うわっ！　な、何だよ……なんで……」

一連の出来事を黙って見ていたグラフが、ゆっくりとクロードへ歩み寄り、目の前で立ち止まる。

「おい」

視界を覆う大きな影。

クロードが目線を上げると──

そこには、今にも怒りを爆発させそうなグラフが、鋭い眼差しで睨みつけていた。

次の瞬間、胸ぐらを掴まれ、そのまま自分と同じ高さまで持ち上げられる。

「お前……何をしたか分かっているのか……」

「な、何って……俺が何したって言うんだよ！」

「お前……ジェシカの血を……

　それだけは……させないと……思っていた……

　にも関わらず……」

グラフはクロードを睨むが目が泳いでる事に気づく。

「ちっ……この件が終わったら、色々教えてやる。覚悟しておけ」

そう言い捨てると、クロードを畳へ投げ落とし、ジェシカの方へ向き直る。

─────────

グラフはジェシカのもとへ歩み寄り、膝をつく。

「ジェシカ、大丈夫か？」

「あ、うん。でも結構……吸われたかな……あはは」

「結晶はあるか？」

「……あるけど、少し横になれば平気だと思う」

「分かった。少し待ってろ」

グラフは梟の方へ向き、声をかけた。

「すまないが、ジェシカを少し休ませたい」

その言葉に凛が応じた。

「では、私がお部屋へご案内いたします。

　こちらへどうぞ」

「ああ、助かる」

血を吸われ、ぐったりしたジェシカを抱き上げようとしたグラフを、アンディが制した。

「俺がやる」

アンディの目が真剣だ……だが、目尻が光って見えた。

「……ふっ、そうかよ」

グラフは帽子の鍔を指で摘み、深くかぶる。

アンディはジェシカを静かに抱き上げ、凛の後に続いて歩き出した。

「グラフ、話を進めてくれ。頼む」

「ああ……ジェシカのこと、任せた」

二人は無言で視線を交わし、頷く。

そしてアンディは、居間を後にした。