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4.悪寒と前触れ

登場人物

『ディヴァインリーパー』

ジェシカ　グラフ　アンディ　アリス

ミネルバ王国　　　　　　　　　

ミネルバ・ソフィア・ボア国王　　

ミネルバ・フェミル・オルグイ前国王

鍛治師、錬成師

アルス

四代厄災

神速のレーヴ　

悲狂のアン・フォリー

絶対死者アブソリュート

ギルドを出た四人は、

ソフィアから譲り受けた自宅──

すなわちディヴァインリーパーの拠点へと戻っていた。

扉を閉め、ようやく訪れた静寂。

その中で、グラフが口を開く。

「少しいいか。ジェシカ、アリス」

呼ばれた二人は、不思議そうに顔を向けた。

「ジェシカ。

　血の結晶を一つ、俺に譲ってくれ」

「え？　いいけど……どうしたの？」

普段と違う声音。

その変化に、三人はわずかな不安を覚える。

「……少し長くなる。リビングで話そう」

──────

　腰を落ち着けたあと、ジェシカがまっすぐ問いかけた。

「それで、なんで必要なの？」

「ふっ、今すぐ使うわけじゃない」

グラフはテーブルの血の結晶を手に取り、

静かにアリスへ差し出した。

「……どういう意味かしら」

「この前──

　ジェシカと別れた後、俺は一人の覚醒者と戦った」

三人の空気が張り詰める。

「相性は最悪だった。

　だが、この結晶とアンディの助けもあって倒せた」

「だがその時、奴はこの結晶を見て──

　“マナ”と言った」

「マナですって……？」

「ああ。意味は分からなかった。

　……だが、瀕死の奴にこれを飲ませた」

沈黙。

「すると完全に回復し、こう言ったんだ。

　“マナを取り込むと進化する”──とな」

「だが直後、正気を失い暴走した」

低く、重い声。

「この結晶は依存性が高い。

　良薬にもなり、激毒にもなる」

そしてグラフは、まっすぐアリスを見た。

「アリス。

　これで──

　俺たちリーパーは進化ができると思うか？」

唐突な問い。

アリスはすぐには答えられない。

「……貴方の言う“進化”の定義は分からない。

　でも、研究はできるわ」

「そうか。

　なら俺からの依頼だ」

「出雲の国に行っている間、

　この結晶について詳しく調べてほしい」

アリスは静かに結晶を受け取った。

「ええ。やれるだけやるわ」

「ああ……頼む」

その日以降。

　フェミルの刑罰執行日まで、四人は束の間の自由を過ごした。

────────────────

──四日後、夜。

明日。

　前国王ミネルバ・フェミル・オルグイの刑が執行される。

静かなリビングで、それぞれの報告が始まった。

「じゃあ最初はアリス！」

「うふふ……私は情報収集ね。

　そこで一つ、気になる噂を聞いたわ」

「噂？」

「ええ。

　魅惑のアリュール討伐の報が、世界中に一気に広まったの」

三人の表情が変わる。

「それを聞いたヘレティックが、何やら不穏な動きを始めたらしいの」

「不穏って……？」

「四代厄災の、別の一人を討伐しようとしているとか」

「え……なんで……」

「分からない。

　でも、この話が出回ること自体、異常よ」

重く沈む空気。

そこへグラフが割って入る。

「……今は俺たちに直接関係ない。

　だが警戒はしておく必要はあるな」

「ええ。この件も含めて調べておくわ」

「ああ、頼む」

短い沈黙。

やがてジェシカが、ぽつりと呟いた。

「ねえ……

　四代厄災って、あと三人いるんだよね？」

グラフの眉がわずかに動く……

「ああ。

　お前が倒したアリュールも、その一人だ」

「残る三人──」

神速のレーヴ。

悲狂のアン・フォリー。

そして──最後の一人。

絶対死者アブソリュート。

この名前を口にした。

──グラフの顔は強張った。

───

「絶対死者……アブソリュート……」

「そうだ……名前だけでも覚えておけ」

「あ、うん……」

空気が張り詰め、ジェシカは苦笑した。

……誰も、次の言葉を探せなかった。

そんな中、グラフが口を開く。

「続きは出雲へ向かう時でいい」

「うん！」

「うふふ」

「明日はソフィアのミネルバ王国を諸国へ示す大事な日よ」

「早く休みましょう」

その言葉に頷き、

四人はそれぞれの部屋へ戻った。

──────

翌朝。

朝日で目を覚ましたジェシカは、支度を整えリビングへ向かう。

そこには既に三人。

静かなモーニングティーの時間を過ごしていた。

アリスが差し出した、紅色のローズヒップを口に含むと、薔薇の香りが優しく広がった。

束の間の安らぎ。

──そして四人は立ち上がる。

ミネルバ城へ。

新たな時代の幕開けを、この目で見届けるために。