クロスリーパー

第二章 新たなる旅立ち

20.王政と覚悟

登場人物

ディヴァインリーパー

ジェシカ　グラフ　アンディ　アリス

ミネルバ王国　　　　　　　　　

第二王女ソフィア　　第一王女フェミル(現国王)

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　アリュールの討伐を終えたジェシカは、身体解放したまま上空へと舞い上がり、周囲を見渡した。

　夜風を裂くように視線を走らせると、少し離れた場所で三人の姿を捉える。

──グラフ、アンディ、アリス。

　残党となった死者達を相手に、息の合った連携で次々と斬り伏せていた。

「グラフ！アンディ！アリス！」

ジェシカの声に、三人が一斉に顔を上げる。

その瞬間──

　雲一つない夜空と三日月を背に、ジェシカは金色に輝く大鎌を天に掲げ、満面の笑みを見せた。

「……ふっ、やりやがったのか」

「そうみたいだな」

「うふふ……さすがジェシカだわ」

　三人は短く言葉を交わすと、再び死者達へと向き直り、武器を構えた。

　そこへ地上へ降り立ったジェシカは、身体解放を解き、背からロングソードを抜く。

「私もやるよ！！」

だが、その前にグラフが一歩踏み出した。

「……お前は十分だ」

「え……グラフ？」

　深く被った帽子の奥から、ジェシカを見据え、口元をニヤリと歪める。

「ここは“俺”がやる」

「……えへへ、分かった！後はグラフに任せた！」

　するとアンディとアリスも構えを解き、ジェシカの傍らに腰を落とした。

「お、おい……お前たちまで」

「うふふ。だって、ジェシカがグラフに任せたんですもの」

「ああ。後は頼むぞ、グラフ」

「くっくっくっ……仕方ねぇな！三人とも、そこで大人しく見てろ」

　そう言うとグラフは、両手斧を振り回しながら死者の群れへと突っ込んで行った。

──まるで嵐のように。

　その様子を眺めながら、アンディがジェシカの方へ視線を向ける。

「……それで、大丈夫だったのか？ジェシカ」

「え？ あ、うん。強かったけど……スカーレットローズと全力解放で、何とかなった感じかな」

アンディは何も言わず立ち上がり、ジェシカの頭にそっと手を置いた。

「……よくやった」

「うふふ。もう誰よりも強くて、立派なクロスリーパーね」

「ありがとう、アンディ。アリス」

　三人は自然と笑みを交わし、その場には穏やかな空気が流れていた。

────。

「おいおい……俺の事、忘れてねぇか？」

返り血を浴び、肩で息をしながらグラフが戻って来る。

「あはは！グラフこわーい」

その一言に、アンディとアリスも思わず笑った。

「……良い気なもんだぜ。とりあえず、片っ端から片付けてきた」

グラフは帽子を被り直す。

「後は……ミネルバ王国がどうなったか、だな」

「ああ。アルス達の事だ、上手くやっているだろう」

「夜明けも近いわ。明るくなれば、ここにも探索隊が来るでしょうね」

三人は並んで立ち、ミネルバ王国の方角を見据えた。

その背中へ──

　ジェシカはアンディに頬を寄せ、グラフとアリスを挟むように、ぎゅっと抱きついた。

「えへへ……みんなで帰ろう！！」

夜明け前の静けさの中、

四人は確かに“生きて帰る”未来を見ていた。

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　ジェシカ達が魅惑のアリュール討伐へと向かうその裏で──

ソフィアとアルスは、夜明けと共に動き出していた。

　二人はフェミル国王の元へ向かうべく、城内の長い廊下を進んでいた。

　その少し後ろには、ソフィアの声に呼応し、この機を逃すまいと集結した大勢の男達が続いている。

行く手を阻むように、女の警備兵達が立ちはだかる。

だが、数と力の差は明らかだった。

　必死に抵抗するも、次々と取り押さえられ、床に押さえつけられていく。

　その光景に、ソフィアは足を止め、拘束された女兵士へと静かに振り返った。

「私達は、貴女達の敵ではありません」

「どうかここは大人しく降伏してください」

そして、周囲の男達へと視線を向ける。

「──彼女達に、怪我を負わせないでくださいね」

その言葉に、男達は無言で頷いた。

やがてソフィアとアルスは、国王の寝室の前へ辿り着く。

　扉の前で足を止め、アルスが静かに手をかけ、ゆっくりと開いた。

　そこには、現国王ミネルバ・フェミル・オルグイが、化粧台の前に座っていた。

ソフィアは一人、フェミルの前へと歩み出る。

　アルスと男達は扉付近で控え、事の成り行きを見守っていた。

ソフィアは微笑を浮かべ、静かに口を開く。

「こんな朝早くから失礼いたしますわ、国王様」

「……」

　フェミルは無言のまま、鋭い視線でソフィアを睨み返す。

「ふふ……そうですわね。これは反逆行為」

「ならば、遠慮はいりませんわね」

ソフィアは一歩踏み込み、声を張り上げた。

「ミネルバ・フェミル・オルグイ！」

「貴女を王座から引き摺り下ろし、この悪政を──今日で終わらせます！」

　その宣言を合図に、アルスが腰の剣を抜き、天へと掲げた。

「行け！！フェミルを捕らえろ！！」

男達が一斉に動き出す。

しかしフェミルは、怒号を上げてそれを制した。

「無礼者め！我を誰と心得て、この部屋に踏み入ったか！！」

その威圧に、一瞬男達の足が止まる。

　フェミルは近くに立つ近衛兵へと顔を向け、声を荒げた。

「何をしている！！」

「早く、この気味の悪い男共を排除しろ！！」

だが、その言葉に応じる者はいなかった……

　ソフィアは静かに、しかしはっきりと近衛兵達へ語りかける。

「もう大丈夫です」

「この悪政は終わります」

「貴女達を“道具”ではなく、“女性”として扱う王政を、私が必ず築きます」

その一言は、彼女達の心の奥深くを突いた。

　女兵士の一人が、武器を取り落とし、膝から崩れ落ちる。

　それを皮切りに、誰一人としてフェミルに従おうとする者はいなくなった。

「な、何をしている！！」

「私を護れ！それがお前達の役目だろう！！」

もはや、その叫びに応える者はない。

　ソフィアは、哀れむような眼差しでフェミルを見つめた。

「もう、貴女の言葉に従う者はいません」

「せめてもの情けとして、離れにある塔へ移送いたします」

　元警備兵だった男達がフェミルに近づき、両腕を掴み、後ろへと回して拘束する。

「さ、触るな！！」

「汚らわしい男共が！高貴な女に触れるなど許されるとでも思っているのか！！」

叫びながら、フェミルは寝室から連れ出されていく。

その姿を、ソフィアは冷ややかな目で見送った。

そして、城内に響き渡る声で宣言する。

「これよりミネルバ王国は」

「このミネルバ・ソフィア・ヴォアの元、王政を正し、国民の為の政を行います！」

その場にいた者達は一斉に片膝を着き、頭を垂れた。

「フェミルの悪政を白日の下に晒し、刑の執行まで監禁を命じます」

ソフィアは一度、深く息を吸い、続ける。

「この事を、王国の民全てに伝えなさい」

「本日をもって“男女均等化”は廃止」

「互いを思いやり、調和を愛し、平和を尊ぶ──」

「先王が望んだ国を、今度こそ築き上げます」

その言葉に、人々は涙を浮かべ、拳を掲げた。

少し離れた場所で、その光景を見守っていたアルスへ、ソフィアは静かに顔を向け、優しく微笑んだ。

──こうして、ミネルバ王国に新たな夜明けが訪れた。

────。

　ミネルバ王国で何が起きていたのかを知る由もなく、

ジェシカ達は別宅へ向けて歩いていた。

やがて視界の先に王国が見え始めると、遠くから──

　まるで空気を震わせるような、歓喜の声が届いてきた。

「ねえ！みんな！」

「街の方から、声が聞こえてくるよ！」

ジェシカの声に、アンディは王国の方を向いて笑う。

　その隣で、アンディの腕にそっと腕を絡め、同じく微笑むアリス。

そして少し後ろを、グラフが静かに歩いていた。

──その時。

「……少しいいか」

グラフは足を止め、三人に声をかけた。

「ん？どうしたの、グラフ」

ジェシカが振り返ると、

　グラフはジェシカの前に立ち、帽子を脱ぎ──片膝を着いた。

「え……？ な、なに……？」

　戸惑うジェシカの前で、グラフは真っ直ぐに頭を下げる。

「この命を、お前に捧げる」

「これは忠誠ではない。俺自身の“覚悟”だ」

「……受け取ってくれ」

　その姿を見たアンディとアリスも、無言で前に出て、ジェシカの前に片膝を着いた。

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

「三人とも、急にどうしたの……！」

慌てるジェシカに、アリスが柔らかく微笑みかける。

「もう、ジェシカは私達──ディヴァインリーパーの“顔”なの」

「だから私達は、あなたの元に集った者として、誓いを立てるのよ」

「で、でも……どうして、こんな改まって……」

「大切なことだからよ」

アリスは静かに言葉を続ける。

「私達の覚悟を、受け止めてもらえないかしら？」

朝日が昇り始めた丘の上で、

三人は頭を垂れ、ただ静かに待っていた。

少しの沈黙の後──

　ジェシカは三人の肩にそっと手を置き、丘の先へ数歩進む。

そして、振り返った。

「……うん、分かった」

　朝日に照らされながら、ジェシカは満面の笑みを浮かべる。

「三人の覚悟、ちゃんと受け止める」

「これからもよろしくね！」

その言葉に、三人は顔を上げ、同じように笑った。

こうして──

ジェシカ、グラフ、アンディ、アリス。

四人のディヴァインリーパーは、

朝日に包まれたミネルバ王国へと、笑顔で帰路についた。