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18.マナと進化

登場人物

ディヴァインリーパー

ジェシカ　グラフ　アンディ　アリス

ミネルバ王国　　　　　　　　　

第二王女ソフィア　　第一王女フェミル(現国王)

覚醒死者　　　　　　

魅惑のアリュール　　

ジェシカは、目の前に立つ魅惑のアリュールと対峙していた。

──少し前。

グラフは、ジェシカと会話していたもう一匹の覚醒者をアリュールから引き離すため、単独行動に出ていた。

「勢いよく離れたのはいいが……」

周囲を警戒しつつ、グラフはアリュールのいる方向へと歩を進める。

どうやら“あちら側”も、二手に分かれたことを察知したらしい。

もう一匹の覚醒者が、真っ直ぐこちらへ向かって来ていた。

「……ふっ、ありがたい」

グラフは足を止め、相手が来るのを待った。

その瞬間──遠方で、一瞬の閃光が走った。

「──なっ！？」

鋭い何かが、グラフ目掛けて放たれる。

咄嗟に身を捻り回避したものの、完全には避けきれず、頬が裂けた。

「……今のは……」

いつ次が来るか分からない。

緊迫した空気の中、グラフは周囲へ視線を巡らせる。

そして、壁に突き刺さった“それ”を見つけた。

血で形作られた矢──。

「なるほどな……弓使い、か。

　厄介だぜ」

頼れるのは、わずかな物音と心音のみ。

下手に距離を詰めれば、射抜かれるのは自分だ。

グラフは足元の石をいくつか拾い上げ、「位置は分かっている」と示すように、物陰へ向けて投げつけた。

「ははっ、何だ。バレてたか。

　やっぱり襲うなら、最初の一撃で仕留めなきゃ意味ないよね」

声と共に、物陰から一人の女が姿を現す。

手には弓、そして右手には血で作られた矢。

「それで？

　私と殺り合うつもりかい、アンタ」

「ふっ……よく喋る覚醒者だな。

　ああ、そうだ。ここで──お前をぶっ殺す」

「はっ！面白い！

　やれるもんなら、やってみな！」

グラフは帽子を深く被り、右手に力を込めた。

「ブラッディローズ」

血が形を成し、両手斧となる。

グラフはそれを握り締め、一気に距離を詰めにかかった。

だが、遠距離戦に特化した弓使いは、決して間合いを許さない。

矢を放ちつつ、常に優位な距離を保ち続ける。

「ほらほら、全然来れないね！

　どうする？考えないと！」

「……つくづく、よく喋る奴だ」

グラフは斧を構えたまま、再び踏み込む。

しかしその度に矢が飛び、距離は詰まらない。

膠着状態が続いた、その時。

グラフは、斧を覚醒者へ向けて全力で投げ放った。

「──っ！」

弓使いは体勢を崩すことなく跳躍し、宙で回避。

そのまま弓を引き絞り、迫るグラフの胸へ狙いを定める。

放たれた矢は、心臓のすぐ傍を射抜き、壁へ深く突き刺さった。

同時に、グラフは膝をつく。

口から血を吐き、傷口から溢れる血が床を染め、瞬く間に血の海が広がった。

「あはは！

　だから言ったじゃないか。安易な真似をすると、足元を掬われるってさ！」

勝利を確信した弓使いは、身動きの取れないグラフへ歩み寄る。

腰から短剣を抜き、止めを刺そうと腕を振り上げた。

その瞬間。

グラフの左手が、彼女の腕を掴み、動きを止めた。

「なっ！？ば、馬鹿な……！？は、離せ！！」

　さきほどまで瀕死だったはずの男は、立ち上がっていた。

傷は塞がり、瞳には確かな力が宿っている。

血に濡れたグラフは、静かに彼女を見据えていた。

足元に溢れた大量の血が蠢き、瞬く間に形を成す。

　グラフはそれを掴み取り、右手に両手斧を作り上げた。

　左手で掴んでいる覚醒者を強引に引き寄せ、その勢いのまま……

両手斧を薙ぎ払った。

胴体を真っ二つにする、渾身の一撃。

だが覚醒者も、最後の力を振り絞って抵抗する。

　致命傷は免れたものの、避けきれなかった代償として、両腕が宙を舞った。

「はぁ……はぁ……はぁ……。

　な、何だ……一体……何が起こった……」

その姿を見下ろし、グラフは口元をニヤリと歪める。

両手斧を握り直し、一気に勝負を決めにいった。

ブンッ、ブンッ──。

　唸りを上げて斧を振り回し、グラフは高く跳躍する。

そして。

覚醒者目掛け、叩きつけるように振り下ろした。

──。

避けたつもりだった……。

　だが、右肩から左腰にかけて深々と斬り裂かれ、鮮血が噴き出す。

内臓が地面へと零れ落ち、覚醒者は膝をついた。

「ち……ちくしょー！！

　何なんだ……お前は……何をした！！」

グラフはゆっくりと歩み寄り、足を止める。

「……これだ」

　そう言って、胸ポケットから紅い血の結晶を取り出した。

「お前たちには……これが何か、分からないだろうな」

　覚醒者は、瀕死にも関わらず、その結晶から目を離せずにいた。

「そ……それは……

　“マナ”……なのか……？」

「……マナ？」

　グラフが問い返す前に、覚醒者は力尽きたように崩れ落ちた。

「おい。質問に答えろ」

反応はない……

息絶える寸前だ……。

一瞬、逡巡した後。

グラフは違和感を拭えないまま、その結晶を覚醒者の口へ含ませ、無理やり飲み込ませた。

「──！！」

次の瞬間。

　虫の息だった覚醒者は、目を見開き、完全に回復していた。

「はっ……ははっ！！馬鹿な奴だよ！」

　覚醒者は狂ったように笑い出す。

「だが、やはりマナは凄い……！

　力が……力が溢れてくる……！！」

昂る覚醒者を前に、グラフは冷静に問いかけた。

「……マナとは、何だ」

「あはは！

　愚かだな！マナを受けるってことは、さらなる進化を意味する！！」

「今の私は……進化の芽吹きだ！！

　　　　　　　力が……止まらない！！」

「なるほどな……なかなか、貴重な話だったぜ」

「ははっ！！これから私を助けたことを後悔しながら、死ね！！」

マナを取り入れた覚醒者は──。

目は血走り、

涎を垂らし、

血管は異様に膨張し、

意識は朦朧としているように見えた。

確かに、力だけは桁違いに膨れ上がっている。

　覚醒者は右手に血の矢を作り、グラフへ襲いかかった。

　グラフは紙一重でかわし、伸び切った右腕へ斧を振り上げる。

距離を取り、互いに様子を見る。

　だが覚醒者は冷静さを失い、ただ力任せに暴れているだけだった。

「来ないなら……こっちから行くぞォ！！」

　本能のまま跳躍し、一気に間合いを詰めた、その瞬間──

地面が割れた。

赤黒い槍が飛び出し、覚醒者の腹部を貫く。

同時に、その槍へと飛び乗る影。

「少し、遅れたか？」

「……ふっ。そうでもないな……」

アンディだった。

槍を引き抜き、そのまま薙ぎ払う。

血を足場に空中へ踏み込み、連続突きを叩き込み──

覚醒者を、真下にいるグラフへと叩き落とした。

「後は任せたぜ、グラフ！」

　落下してくる覚醒者へ、タイミングを合わせ、グラフは力を込めて腹部へ両手斧を叩きつけた。

瓦礫の中へ叩き込まれ、砂埃が舞う。

──だがグラフは止まらない。

高く跳び上がり、

斧を大きく振り回し、

狙いを定め──

砂埃が晴れた瞬間。

一撃で頭を潰し、更に全身を斬り刻んだ。

「あらあら……少し、やり過ぎじゃないかしら？」

　返り血を浴び、帽子の鍔から血を滴らせながら、グラフは無言でアリスを見た。

「ふふ……そうね。

　貴方、昔からそんな感じだったわ」

　そこに残ったのは、もはや原型を留めない、ただの肉塊だった。

──これで、四人の覚醒者の討伐は成功。

残るは、本来の目的。

　“魅惑のアリュール”のみ。

アンディがグラフの隣に立ち、アリスもその隣へ。

　三人は、ジェシカのいる方角を見据え、作戦の成功を静かに祈った。

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