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16.知力と慢心

登場人物

ディヴァインリーパー

ジェシカ　グラフ　アンディ　アリス

ミネルバ王国　　　　　　　　　

第二王女ソフィア　　第一王女フェミル(現国王)

覚醒死者　　　　　　

魅惑のアリュール　　

奥の闇から、一人の女が現れた。

上半身は裸同然。

腰には、引き裂かれたようなボロボロのスカート。

　素足のまま、血の海となった床を──ピチャ、ピチャと音を立てて歩いてくる。

右手にはロングソード。

顔は、長い黒髪に覆われ、その表情は見えない。

女は、ジェシカ、グラフ、アンディ、アリスの方を向き、低く問いかけた。

「……お前達が、クロスリーパーか……？」

外見とは裏腹に、芯の通った落ち着いた声だった。

アンディが一歩、前に出る。

「ここは俺が殺る。

　お前達は、作戦通りに動け」

その背中を見て、アリスも前へ出た。

「ダメよ。

　“アレ”は覚醒してから、長い年月を生きているわ」

「ああ……だが今の俺なら、無茶ができる」

「ふふ……そうだったわね──」

　アリスはアンディの隣に並び、ちらりとジェシカを見て微笑んだ。

「二人は先に行きなさい。

　ここは、私達で何とかするわ」

その言葉に、グラフは何も言わず帽子を深く被る。

　ジェシカの腕を掴み、次の瞬間──二人の姿は、その場から消えていた。

「悪いな、アリス。

　だが……こいつだけは放っておけない」

「うふふ……そんなに肩に力を入れなくていいわ。

　これから、私達の“恐ろしさ”を教えてあげるのだから」

　自信に満ちた微笑みを浮かべるアリスを、アンディは横目で見る。

「……何か策があるのか？」

　問いかけに、アリスは答えず、静かに天球儀を取り出した。

　それは彼女の手元でふわりと浮かび、淡く光を放つ。

「私にできるのは、貴方の支援と……相手の力を阻害することよ」

「なるほどな……なら、こっちから行くぜ！」

アンディは身体解放。

　血を媒介に“ブラッディローズ”を発動し、槍を作り出す。

一気に距離を詰めた。

だが覚醒者は、避けようともしない。

　ロングソードを正面に構え、真正面からアンディの突きを受け止めた。

互いの顔が至近距離で睨み合う。

力と力の拮抗。

次の瞬間──

覚醒者が、ふっと力を抜いた。

アンディの槍が空を切り、

　覚醒者の身体は地面から浮くように後方へ飛ばされ、瓦礫に激突する。

砂埃が舞い上がる。

──だが、アンディは追わなかった。

何かが来る。

そう読んで、その場で構えを保つ。

目を凝らし、瓦礫の山を見る。

……姿が、ない。

だが、一瞬だけ、砂埃が左へ揺れた。

嫌な予感が走る……

アンディの目が追いついた、その時。

覚醒者はすでに、アリスの背後に立っていた。

ロングソードを大きく振りかざしている。

「アリス、後ろだ！！」

──距離がある。

今からでは、間に合わない。

アンディの脳裏に、最悪の結末がよぎる。

──万事休す。

だが。

アリスは、振り返らない。恐怖も、焦りもない。

ただ、アンディを見つめて、静かに、微笑んでいた。

「アリス！！」

次の瞬間。

──！？

「うふふ……私は大丈夫よ」

　アンディは、何が起きたのか理解できず、ただ目を見開いていた。

それは覚醒者も同じだった。

　いつの間にか、アリスはアンディと背中合わせの位置に立っている。

「だ……大丈夫なのか……？」

「ええ。

　さっき斬られた“私”は、私が作り出した幻影よ」

アリスは穏やかに微笑む。

「そして最初から……

　私は、あの場所には居なかったわ」

「な、何だと……！？」

　覚醒者は一瞬動きを止め、ロングソードを地面に突き刺したまま、伏せていた顔をゆっくりと上げる。

その視線が、真っ直ぐ二人を捉えた。

「あははは……！

　面白い……実に面白い！」

歪んだ笑みを浮かべ、名乗る。

「私は、アリュール様の次席──

　アリシア」

アンディとアリスは一瞬だけ視線を交わした。

「……まさか、ここまでの相手とはな」

「そうね。でも、

　ある意味、良かったのかもしれないわ」

「どういう意味だ？」

アリスは一歩、前に出る。

「私の名前はアリス。

　そして私達の目的は、“魅惑のアリュール”の討伐よ」

「“次席”とは、どういう立場なのかしら？」

「よかったら……教えてもらえない？」

　アリシアは答えず、地面に刺さったロングソードを引き抜き、切先をアリスへ向けた。

「……私に勝てたら、教えてやる」

「うふふ……

　それでは、何も聞けないのじゃなくて？」

「……あはははは！！」

その笑いと同時に、アリシアの姿が消えた。

　次の瞬間、アリスの喉元に、冷たい切先が突きつけられていた。

アリスは、動かない。

いや──動けない。

「アリスだったか……

　お前に、私を止める術があるのか？」

「…………」

アリスは無言のまま、アリシアを睨み返す。

「……惜しいな。

　面白い女だとは思ったが」

　アリシアは、迷いなく切先をアリスの喉へ突き刺し、引き抜いた。

血が噴き出し、

涙が零れ、

口から血を吐きながら、アリスは崩れ落ちる……

　その血を全身に浴びたアリシアは、どこか残念そうな表情でアンディを見た。

そして同じように、切先をアンディに向けた。

だが、その時だった。

──！！

「……な、何だ……これは……」

ロングソードが、腐食していく。

錆びるのではない。

溶けている。

同時に、アリシア自身の身体も──

　浴びた返り血の部分から、皮膚と髪が溶け始めていた。

「な……何をした！！

　くそっ……このままだと……」

「うふふ……

　私の血は、如何かしら？」

声と共に、アリスが、アンディの隣に立っていた。

「お……まえ……

　これは……何だ……」

アリシアの左脚はすでに消え、

　剣を握っていた右腕も、皮一枚で垂れ下がっている。

　顔は赤く腫れ、熱を持ち、白い煙が立ち昇っていた。

「これは私の魔術の一つ──

　《サルファリック・アシッド》で作った擬似血液よ」

「貴女……自分から名前を教えてくれたでしょう？」

「その瞬間に、分かったの。

　相当、自分の力に自信があるってね」

「だから……

　力で倒すのは難しいって、すぐ判断できたわ」

アリスはゆっくりと歩み寄り、

　溶けかけたアリシアの顎に手を添え、顔を持ち上げる。

「ねえ……今、どんな気持ち？」

「クロスリーパーじゃなくて……

　“サキュバス”の私に殺される、あ・な・たの気持ち──」

「教えて？」

「……ク、クソが！！」

　アリシアは残る力を振り絞り、口を大きく開けて噛みつこうとした。

だがアンディの槍が、その口を貫き、壁へ突き立てた。

「あばよ」

「……ぐ……」

言葉を発する前に、

アンディの突きが、何度も、何度も叩き込まれる。

やがて、

　アリシアは原型を失い、その場に崩れ落ち──完全に、息絶えた。

アンディは大きく息を吐き、アリスの方を向く。

緊張が切れたのか、身体がふらついていた。

血の海に、彼女を倒すわけにはいかない。

アンディはすぐに駆け寄り、アリスを抱きしめる。

「……助かった、アリス」

「うふふ……

　今回は、作戦勝ちってところかしらね」

「ああ……」

　アンディはアリスを抱きかかえ、崖の上へ移動し、しばしの休息を取った。

　──だが。

覚醒者は、まだ二人残っている。

そして、本命──魅惑のアリュール。

夜は、まだ終わらない。

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