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7.未練と覚悟

登場人物

主人公　　　　賞金稼ぎ　　鍛治職人　　錬金術師

ジェシカ　　　グラフ　　　グレン　　　アルス

ミネルバ王国　

ソフィア

　ジェシカのためだけの武器を作るには、“憑代”となる基礎武器が必要だった。

　その制作を、グラフの兄グレンが引き受けてくれている。

完成までの二、三日。

　ジェシカとグラフは集落に滞在しながら、探し人であるアルスの行方や、ミネルバ王国の情勢について同族たちに聞いて回っていた。

「ねえ、グラフ。ミネルバ王国のこと、何か知ってる？」

「そうだな……詳しいわけじゃないが」

「あの国は覚醒死者との争いが絶えず、今も戦火の中にある」

「それと──先代の大王が三年ほど前に崩御してから、第一王女と第二王女の間で権力争いがあったらしい」

「うーん……」

「何だ、浮かない顔だな」

「いやさ、それ聞いたらさ……」

「もう情勢とか調べなくてもよくない？　って思っちゃって」

「話聞いただけで頭痛くなってきたし、争い事に巻き込まれたくないじゃない？」

「……まあ、確かにな」

「でしょ！」

「だったらアルスさんの住んでた場所とか、見た目とか、そういう情報を聞いたほうが早いよ！」

「ああ。分かった」

────。

　二人は集落の同族たちに声をかけ、アルスの情報を集めて回っていた。

だが……。

「……ねえ、グラフ」

「なんだ？」

「グラフって、この集落で何したの？」

「なんかさ……みんな、グラフのこと睨んでる気がするんだけど……」

「……そうだな」

「別に話す必要はないが、知りたいなら話す」

　ジェシカの目が、好奇心でわずかに輝いたのを見て、グラフは帽子を深く被り直した。

「……ふっ」

「俺はな、リーパーとしてじゃなく、賞金稼ぎとしてこの集落を黙って出て行った」

「……」

「当時、俺には共に生きようとしていた同族がいた」

「だが俺は、そいつの想いよりも自分の鍛錬を優先した」

言葉を選ぶように、グラフは一度息を吐いた。

「ある日、死者共との戦いで限界以上の血を使い、俺は倒れた」

「指一本動かせず、渇きに支配され……」

「このまま死者として生きるしかないと、覚悟した」

「……」

「そんな俺を、そいつは探しに来た」

「深手を負いながら、死者の追手をかいくぐってな」

ジェシカは、何も言えなかった。

「……だが、見つけた時にはもう満身創痍だった」

「それでもあいつは、自分の命より俺を優先し、血を分けた」

「……」

「同族殺しは罪だ」

「俺は、その罪を背負って生きてる」

沈黙が落ちた。

「……ごめん、グラフ」

「気にするな」

「俺の話なんて、これくらいしかない」

そう言って、彼は話を切り替えた。

「それより、アルスの情報だ」

「……うん」

──────。

聞き込みの結果、いくつかの情報が集まった。

二人はそれを整理するため、グレンの家へ向かった。

「そういえば……」

「アンディたちと一緒にいた時、アリスさんから言われたことがあったけど……」

「まさかアルスさんが錬金術師だったなんてね」

「俺も詳しくは知らない」

「だが、アルスのアルカナが錬金術であること」

「そして、ソフィアがミネルバ王国第二王女だってことは確かだ」

「……やっぱり、厄介ごとだね」

「ああ」

「多分だが、グレンは最初から考えていたんだろう」

「自分が鍛冶を、アルスが錬金術を担う」

「この二人が揃わなきゃ、お前の武器は完成しない」

「……うん」

「つまり俺たちの目的は一つ」

「アルスを見つけ、ここへ連れてくる」

「それ以外のことは、どうでもいい」

「分かってるよ」

「よし」

「憑代の完成は明後日だ。それまで、少し休め」

そう言って、グラフは部屋を出て行った。

────。

グラフはそのまま集落を後にした。

ブラッディローズを足場に、一気に夜明け前の丘へと移動する。

そこには、石を積み上げただけの簡素な墓標がひとつ――

風に晒され、名も刻まれていない。

グラフは帽子を取り、墓前に立った。

誰もいない。

だからこそ、胸の奥にしまい込んでいた言葉が自然と溢れ出る。

「……ふっ」

「ここには、もう来るつもりはなかったんだがな」

丘を渡る風が、草を揺らす。

「お前を思い出すたび、胸が締め付けられる」

「だが……ようやく分かったぜ」

静かに、しかし確かな声音で続ける。

「お前が最後に言った言葉の意味がな」

一瞬、視線を落とし――再び前を向く。

「ああ。俺は決めた」

「この命は、マリア様のために使う」

「……それがお前に託された、俺の役目なんだろ」

風が強まる。

「もう迷わねぇ」

「次に会う時は――俺はお前の隣にいる」

帽子を胸に当て、短く息を吐いた。

「それまで、さらばだ……ルミ」

グラフは墓に背を向け、帽子を深く被り直す。

その背中には、もはや揺らぎはなかった。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊

それから二日後。

朝食の卓を囲み、ジェシカとグラフは静かに食事をしていた。

その時、階下の工房から慌ただしい足音が響く。

ドンッ、と勢いよく扉が開く。

「待たせたな！」

煤にまみれたグレンが、満面の笑みで立っていた。

「憑代、完成だ！工房に来な！」

二人はすぐに席を立ち、工房へ向かう。

中にはフレデリックもおり、同じく煤だらけの顔で笑っていた。

「受け取れ、ジェシカ」

グレンがそう言って示した先──

テーブルの上には、ジェシカの背丈とほぼ同じ両手剣が置かれていた。

「いいか」

「こいつはお前の“全力解放”には耐えられねぇ」

だが、すぐにニヤリと笑う。

「だがな、ある程度の解放までなら余裕で持つ」

「最高級の仕上げだ。文句は言わせねぇぞ」

ジェシカはそっと柄を握り、剣を持ち上げる。

「……え、軽い」

「だろ？」

「見た目よりずっと軽量化してある」

「今のお前なら、問題なく振り回せる」

グレンは剣を見つめ、続けた。

「ただし、こいつはまだ“生まれたて”だ」

「本来の力は、これからだぜ」

「アルスを見つけ、鍛冶と錬金術を合わせて初めて完成する」

「へぇ……なんか、すごいね」

「ありがとう、グレン！」

「おう」

「それとな、抜き身の方が扱いやすいだろうと思ってな」

「背負えるようにも工夫してある」

「うん！」

「兄貴、助かったぜ」

「気にすんな」

「アルスの件、頼むぞ」

「ああ」

「行くぞ、ジェシカ」

「ミネルバ王国へ向かう」

「うん！」

ジェシカは新たな剣を背負い、グラフの隣に並ぶ。

二人は並んで歩き出した。

錬金術師アルスを探す旅──

そして、さらなる運命へと踏み出すために。

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