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6.純血と憑代

登場人物

主人公　　　　賞金稼ぎ　　鍛治職人　

ジェシカ　　　グラフ　　　グレン　　アルス

ミネルバ王国　

ソフィア

古代マリア

リーンホークマリア

「それで……私に紹介してくれる人って、どんな人なの？」

「そうだな……正直に言うと、あまり気乗りはしない」

「だが約束は約束だ。ちゃんと守るさ」

「詳しい話は宿に戻ってからだ」

「分かった。それじゃ戻ろっか」

────。

二人は宿へ戻り、ジェシカの部屋に入った。

　暖炉に火を入れ、部屋がじんわりと温まるまでの間、温かい飲み物を用意する。

やがてテーブルを挟み、向かい合って腰を下ろした。

火の爆ぜる音だけが、しばらく部屋を満たしていた。

「なあ、ジェシカ」

沈黙を破ったのはグラフだった。

「お前のその力……マリア様のものか？」

「……それ、どういう意味？」

「言葉通りだ」

「いくら力を抑えているとはいえ、あの規模の力が全部お前自身のものとは、どうしても思えなくてな」

「何より……お前は、まだ幼い」

ジェシカは一瞬だけ目を伏せ、すぐに小さく笑った。

「なるほどね……確かに、グラフの言う通りかも」

「私の中に、マリアはいるよ」

「……なっ！？」

「そんな、あっさり認めていいのか……」

「グラフになら、別にいいかなって思っただけ」

「ダメだった？」

「ふっ……信頼されてると、そう受け取っておくさ」

グラフは軽く肩をすくめる。

「それで、お前“自身”の力はどうなんだ？」

「うーん……正直に言うとね」

「何が私で、何がマリアなのか……今の私には、まだ分からない」

その言葉に、グラフは目を閉じた。

短く、しかし深く考える沈黙。

「……明日だ」

静かに告げる。

「俺たち同族が暮らしている集落に、お前を連れて行く」

「だが、お前の力の事は誰にも言うな」

「うん、分かった」

「……でもさ、もしかしたらフレデリックさん、いるかもしれない」

「誰だ、それは」

「ほら、この前話したでしょ？アンディたちの事」

「ああ……その一人か」

「そう！」

「……なら話は終わりだ」

「明日は朝早い。さっさと寝ろ」

「はーい。おやすみ」

　グラフは部屋を出ていき、二人はそのまま早めに休む事にした。

──────。

……まだ空は暗い。

夜明け前、というより深夜に近い時間。

それでも、ジェシカとグラフは町の外に立っていた。

「行くぞ、ジェシカ」

「……うん」

眠気の残るジェシカをよそに、二人は歩き出す。

しばらく街道を進んだ後、進路は森へと変わった。

「ねえ、なんで森に？」

　周囲に人の気配がない事を確認し、グラフは足を止めてジェシカを見る。

「ここからは一気に行く」

「絶対に離れるな」

「わ、分かった」

次の瞬間──

グラフの足元に、血の薔薇が咲いた。

　花弁を足場に、一瞬で距離を詰め、森の奥へと消える。

「……！」

　ジェシカも迷わず、ブラッディローズを展開し、後を追った。

「ほう……やはりお前のブラッディローズは、他とは違うな」

高速移動の最中、グラフが感心したように言う。

「お前のは鮮やかな真紅だ」

「……綺麗なものだ」

「えへへ、ありがとう」

風を切りながらも、会話ができる。

　それだけでも、ジェシカがどれほど成長したかが分かる。

二人は夜の森を裂くように進み、

やがて──人知れぬ場所へと向かっていった。

───────────────────────

「よし、着いたぞ。明るくなる前に来れてよかった」

「……え？」

「ふっ、いいから。ほら、行くぞ」

「う、うん。待ってよー」

　集落には門も門番もなく、監視らしきものも見当たらない。

　だが完全に無人というわけではなく、すでに起き出して作業を始めている者もいた。

空が白み始めた頃。

行き交う同族たちと、ちらほらと視線が交わる。

「ねえ、グラフ……私、何かやっちゃったかな……？」

「ん？　何かしたのか」

「ううん……ただ、みんなが私を見てる気がして……」

「くっくっ、それはお前じゃなくて俺だ」

「へ？　なんで？」

「俺がこの集落に戻るの、軽く五十年は超えてるからな」

「……え」

「何だ」

「ううん……別に……」

驚きを飲み込み、ジェシカは歩き続けた。

やがて、金属を打つ乾いた音が聞こえてくる。

「ふっ、見えてきたぞ。あそこだ」

グラフの指差す先──

　鍛冶場らしき建物の前に立つと、彼はノックもせず扉を開け放った。

「兄貴、いるかー！」

突然の乱入に、工房内の者たちが一斉に振り向く。

「お、おお！？　ジェシカちゃんかい！？」

「あ！　やっぱりいた！　久しぶり、フレデリックさん！」

「いやあ、一瞬分からなかったよ」

「それにしても……ずいぶん綺麗になったね」

「えへへ、ありがとう」

「そういやアンディの奴は？　一緒じゃないのかい？」

そう言って、フレデリックはグラフに目を向ける。

「爺さん、グレンはどこだ」

「理由もなく案内はできんぞ。訳を話してもらわないとな」

グラフが言葉を探している、その時──

「よう、グラフ。元気してたか？」

「あ……ああ。急で悪いな、兄貴。用事があってな」

「だろうな。お前が戻ってくるなんて、よっぽどだ」

「それで、急用ってのは？」

「ここじゃまずい。静かに話せる場所を頼む」

「分かった。奥の工房に来い」

────。

「それで、用件は何だ」

「単刀直入に言う」

「こいつの“身体解放”に耐えられる武器を作ってほしい」

グレンはジェシカを下から上までじっと見つめた。

「……この子、リーパーか？」

「ああ。アレだ……アンディたちが連れて行った、あの子供だ」

「なに……！？　本当か……」

「信じられねえ顔だな」

「当然だろ……」

グレンは息を吐き、視線を鋭くした。

「それに、リーパーなら武器なんて必要ないだろ」

「それが問題だ」

「ジェシカ、見せてやれ」

「……いいの？」

「ああ」

ジェシカは一度頷き、呟いた。

「──ブラッディローズ」

真紅の花弁が舞い、真紅のロングソードが形を成す。

「身体解放してみろ」

「……分かった」

解放の瞬間、真紅の羽と青白いオーラが広がり──

工房が激しく軋み、壁が悲鳴を上げる。

「わ、分かった！！　抑えろ！！」

ジェシカはすぐに力を収め、崩壊は免れた。

「……とんでもねえな」

「本当に……古代マリア様の神子か」

「アンディの言葉は本当だったってことだ」

険しい顔をするグレン。

「……難しいか？」

「正直に言う。普通の武器じゃ無理だ」

「短期的に耐えられても、長くはもたないはずだ」

ジェシカが一歩前に出た。

「ねえ、グラフのお兄さん」

「どんな素材が必要なの？」

「……古い文献の話だがな」

「金属を鍛える際、命あるものを混ぜる技法がある」

「ジェシカの力に耐えるには──“死者の純血”が必要だ」

「ダークマター……か」

「存在はすると言われてるが、おとぎ話みたいな代物だ」

ジェシカはグラフを見る。

グラフはニヤリと笑い、顎で合図した。

ジェシカは理解し、赤黒い血の結晶を差し出す。

「……なんだ、これは……！」

「覚醒死者の血の結晶だ」

「これがあれば、作れるか？」

「無茶言うな！！」

「……だが、アルスが戻れば話は別だ」

「そのアルスはどこにいる？」

「数年前に姿を消した。ミネルバ王国に向かったって噂はある」

「じゃあ行こうよ！　ミネルバ王国！」

「……はあ。仕方ねえな」

「待て」

「憑代（よりしろ）は俺が作る。二、三日待て」

「その間、情報収集でもしてろ」

「本当！？　ありがとう！」

「ああ。最高のダマスカス鉱を使ってやる」

「お前らの武器がどうなるか……俺も見届けたい」

「ありがとう、グラフのお兄さん！」

「待て、俺はグラフの兄だがグレンだ」

「……ありがとうグレン！」

こうしてジェシカとグラフは、

次なる旅への準備期間に入るのだった。

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