21/41

4.解放と抑制

登場人物

　　　クロスリーパー

主人公　　　　賞金稼ぎ

ジェシカ　　　グラフ

邪教徒　　　　　　　　　　　　

ライトスラッシャー　　　漆黒の断絶者

エルドレッド　　　　　　エリック

　　ジェシカは宿の一室で、暖炉の前に椅子を置き、ゆらゆらと体を揺らしながらうとうとしていた。

　薪が爆ぜる音が心地よく、意識がゆっくりと沈みかけたその時──

　廊下を歩く足音が近づき、ジェシカの部屋の前で止まった。

直後、控えめなノックが響く。

「もう……ちょうどいい感じに眠れそうだったのに……」

小さく文句を言いながら立ち上がり、扉を開ける。

「ふっ、遅くなって悪かったな」

そこに立っていたのはグラフだった。

「……うん」

　特に言葉を交わすこともなく、二人は自然と部屋の中へ戻る。

　テーブルを挟み、向かい合って椅子に腰を下ろした。

「無事に攫われた連中は、依頼人のところへ送り届けてきた」

「報酬も、きっちり受け取ってきたぜ」

そう言って、グラフはテーブルの上に札束を置く。

「お前の取り分だ」

「別に……私は報酬が欲しくて戦ったわけじゃない」

「それはグラフがもらっていいよ」

グラフは鼻で小さく笑った。

「ふっ、俺は嘘が嫌いでな、正直に言う」

一瞬、視線が鋭くなる。

「あの場にジェシカがいなければ、俺は今ここにいない」

「だからこの報酬を受け取る権利があるのは、俺じゃない」

「……お前だ」

ジェシカはグラフの目を見る。

そこに迷いも、誤魔化しもないことが分かった。

　少しだけ息を吐き、ジェシカは札束の中から数枚を抜き取る。

　残りは、指先で押し返すように、すっとグラフの方へ戻した。

「おいおい……これは何の真似だ」

「別に何でもないよ、グラフの取り分を渡しただけだよ」

「ふっ、甘い奴だな」

　グラフはテーブルに置かれた札束を握り自分のポッケに入れた。

────。

それで……グラフの提案って何？」

「ああ、お前自身のことだ」

「……私自身？」

「そうだ。お前の力は底が知れない」

「だがな、その力そのものが、今のお前を苦しめている」

ジェシカは首を傾げる。

「……どういう意味？」

「分からないか？」

少し考えるが、答えは出ない。

「……ごめん、分からない」

「ふっ、だろうな」

「分かっていれば、今みたいな状況にはなっていない」

グラフは腕を組み、静かに言葉を続ける。

「いいか。お前の“ブラッディローズ”は、あまりにも目立ちすぎる」

「言ってみれば一人、町中を大声で歌いながら歩いているようなものだ」

「……」

「お前を知らない奴ですら、“危険な存在がいる”と気づく」

「警戒され、距離を取られ、時には敵として先に排除される」

「それはお前にとって、デメリットでしかない」

「……確かに」

「だから今のお前に必要なのは、力を極限まで抑えることだ」

「ブラッディローズを使わずに身体解放を行い」

「武器も、身体解放に耐える事のできる"普通の武器"を扱え」

ジェシカは目を見開く。

「そして──」

「この前のヴェインみたいに、通り名を持つような相手」

「あるいは、ここぞという場面だけ、力を解放する」

「……でも、それをどうやってやればいいか分からない」

「はは、当然だ」

「口で言うほど簡単じゃない」

「実戦でやるなら、相当キツい」

グラフはジェシカを真っ直ぐ見る。

「だが、お前はやらなきゃいけない」

「……どうして？」

「ふっ、まだ分からないか」

一拍置いて、名前を口にする。

「ライトスラッシャーの異名を持つエルドレッド」

「漆黒の断罪者エリック」

「この二人が率いるヘレティックを、殲滅するつもりなんだろ」

「……そうだよ！」

「ふっ……なら一つ問う」

ジェシカはごくりと喉を鳴らす。

「今から闘う相手が二人いたとする」

「一人は、最初から全力で襲いかかってくる奴だ」

「どうする？」

「……それは、警戒するし、身構えるよ」

「だろう」

「じゃあ、もう一人」

「自然体のまま、淡々とお前に向かってきたらどうする？」

「……同じく警戒はするけど……」

「最初の人よりは、少しだけ……」

「──そうだ」

「それを"油断"と言う」

グラフは低い声で断じる。

「相手に力を誇示し、ねじ伏せるだけが強さじゃない」

「むしろ、強敵になればなるほど、本当の力は隠す」

「今の俺から見たジェシカは──」

グラフは一瞬、言葉を切る。

「……恐ろしい力を持っていることが、丸見えだ」

「でも私は！」

「今すぐにでも、ヘレティック達を殲滅したいんだ！！」

「ふっ……お前一人で、か？」

「……いけないの！？」

グラフは椅子から立ち上がる。

「いや、好きにしろ」

「そんなに行きたいなら、行けばいい」

「俺は止めない」

扉に向かいながら、淡々と告げる。

「この町から東へ三日歩けば、目的地に着くだろう」

「……じゃあな」

　そう言い残し、グラフは部屋を後にした。

───────────────────────

夜明け前。

　空がわずかに白み始めたころ、ジェシカは目を覚ました。

「……行くよ」

ベッドから降り、最低限の支度を整える。

　宿を出ると、そのまま屋根へと跳び上がり、東の方角を見据えた。

森の向こう──

　はるか遠くに、要塞のような黒い建造物が微かに見える。

「……多分、あれだ」

　目的を定めた瞬間、ジェシカはブラッディローズを展開し、一気に距離を詰めた。

────

目的地近くの森に降り立ち、木陰に身を潜める。

　周囲を観察すると、黒い法衣を纏った者たちが巡回していた。

槍、剣、弓……完全武装の邪教徒たち。

「……やっぱり、警戒はされてる」

近くで見ると、その規模と布陣は想像以上だった。

一人で崩すには、あまりにも厳重。

そう思った──その瞬間。

ヒュッ、と風を切る音。

「っ！？」

複数の矢がジェシカのいた木へ突き刺さった。

「なっ……見つかった！？どうして……！」

確かに、身は隠していたはずだった。

　だが気づいた時には、すでに周囲を邪教徒たちに囲まれていた。

「……いつの間に……！」

逃げ場はない。

ジェシカは一瞬、覚悟を決める。

（スカーレットローズで、一気に……)

その時だった。

「ジェシカ！上に飛べ！！」

聞き覚えのある声。

反射的に、全力で跳躍する。

次の瞬間──

ドンッ！！！！

大地を砕く衝撃。

　斧を高速で回転させたまま叩きつけるグラフの姿があった。

衝撃波に足を取られ、邪教徒たちが一斉によろめく。

「行くぜ！」

グラフはそのまま跳躍し、ジェシカの腕を掴む。

勢いのまま、二人は一気に戦域を離脱した。

────。

安全圏まで退いたところで、ジェシカは息を整える。

「……ありがとう、グラフ。助かった」

「ふっ……これで、少しは分かったか？」

「え……？何が……？」

「くく……“何が”か、だ」

グラフは振り返り、静かに言う。

「お前、自分がなぜ見つかったか分ってないだろ？」

「……うん」

「いいか、分かりやすく言ってやる」

「今のお前はな、“私はクロスリーパーです”って大声で叫びながら歩いてるようなもんだ」

「……」

「死者相手なら、それでいい」

「だが人間は違う」

「今のお前は、ただ“怖い存在”なんだ」

「ヘイトが高すぎる」

ジェシカは唇を噛む。

「それは、さっきの邪教徒にも当然バレる」

「だから奇襲もクソもない」

グラフは指を立てる。

「力は“解放”するんじゃない。“抑えろ”」

「抑えるからこそ、奇襲が効く」

「少ない力で、大きな成果を出す。覚えておけ」

「……うん」

「ごめんなさい」

「ふっ、素直だな……」

グラフは背を向ける。

「今日は引くぞ」

「宿に戻って、今後の話をする」

二人は再び町へと戻っていった。

───────────────────────

　二人はテーブルを挟み、しばらく無言で向かい合っていた。

暖炉の薪がはぜる音だけが、部屋に響いている。

やがてジェシカが、意を決したように顔を上げた。

「ねえ……さっきの話なんだけど」

「“力を抑える”って、どういう事なの？」

グラフは一拍置いてから、低く問い返す。

「……今のジェシカに、俺はどう映る？」

「どうって……普通の人にしか見えないよ」

「そうか」

グラフは静かに帽子のつばに触れた。

「だがな、俺にはお前が人間じゃないってすぐに分かる」

「何故だと思う？」

「……え？」

「そこを考えろ」

「分かったら、実行しろ」

「ただそれだけだ」

「だから！それが分からないって言ってるの！！」

思わず声を荒げるジェシカ。

それを見て、グラフは小さく笑った。

　帽子を深く被り直し、テーブルの上に置かれていたリンゴとナイフを手に取る。

　手際よく、リンゴを八等分に切り分け、皿に並べた。

「……何よ、それ」

「いいから一つ食ってみろ…」

　ジェシカは首を傾げながらも、リンゴを一切れ手に取り、口に運ぶ。

噛んで、飲み込む。

「……で？」

「分かるか？」

「え？何が？」

グラフは淡々と続ける。

「今、お前は無意識にリンゴを噛んだ」

「“食べる”という目的のために、必要最低限の力でな」

「……」

「じゃあ聞く」

「今のリンゴを“全力”で噛んだらどうなる？」

「……リンゴどころか、歯が折れる……かも」

「そうだ」

グラフは指を一本立てる。

「俺の言ってる事は、それと同じだ」

「必要な時に、必要な力だけを使う」

「それを“意識的”にやるのも大事だが──」

視線が鋭くなる。

「最終的には、“無意識”でやる事に意味がある」

「そうなった時、相手はお前を弱者だと勘違いをする」

「……すると、必ずそこには油断が生まれる」

「……なるほど……！」

ジェシカの表情が、一気に晴れる。

「つまり、今のお前は力を“垂れ流してる”状態だ」

「それを限界まで抑えろ」

「抑制し、自在に扱えるようになれ」

グラフは続けた。

「それともう一つ」

「“解放”に耐えられる武器を用意する必要がある」

「それの二つが揃わない限り、ヘレティックの殲滅なんざ無理だと思え」

「武器……鍛冶屋に行けばいいの？」

「ふっ」

「お前の力に耐えられる武器なんて、そう簡単に見つからないだろう……」

グラフは不敵に笑う。

「だからだ」

「この“抑制”の課題を、無事に終えられたら──」

「俺が、腕のいい鍛治師を紹介してやる」

「……本当！？」

「ああ、約束だ」

ジェシカは拳を握り、勢いよく立ち上がる。

「よーし！やってやるからね！！」

こうして──

　グラフの指導のもと、ジェシカは毎日、力を抑えるための訓練に打ち込むことになる。

それは、

　真の力を振るうために、“弱さを演じる”修行の始まりだった。