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13.理性と本能とは

登場人物紹介

<クロスリーパー>

主人公　ジェシカ　　　

鍛治師　アンディ

<アンディの旧知>

町の鍛冶屋　フレデリック　　

フレデリックの妻　リーシャ

2人の娘　アンジェリカ

<ホーリーエンブレム>

聖人の神子　　エンダート

「行くぞ」

「うん！」

アンディはブラッディローズで即座に槍を作り出し、噴水の広場にいる邪気徒三人へ向かって放った。

だが、その槍は一人の邪気徒によって弾かれ、残る二人を守る形となる。

「……今の違和感。だが、これで俺の方に集中したな」

アンディはニヤリと笑い、邪気徒たちから距離を取りつつ、散り散りに人間を襲う死者どもを次々と屠っていく。

ジェシカの存在に気づかせないため、完全に囮に徹していた。

「アンディ、ありがとう。よし……私も。待っててね、リーシャ」

今いる場所から鍛冶屋までなら、ブラッディローズで飛べば一瞬で辿り着ける。

だが、見つかってしまっては意味がない。

ジェシカは隙を伺い、ブラッディローズで短剣を作り出す。

身体解放したまま地を蹴り、鍛冶屋へと走った。

途中、死者が人間を襲う光景や、逃げ惑う人々を何度も目にする。

助けなければならない──分かっている。

それでも今は、リーシャとアルフレッドの救出が最優先だった。

「やめてくれー！！　痛い、痛いよ！」

まだ生きている人間の腑を貪り、襲う死者たち。

「いやー！！　やめて！！　お願い……やめっ！」

涙を流して懇願する女性に覆いかぶさり、歪んだ笑みを浮かべながら腕に噛みつき、肉を引きちぎる。

(……ごめんなさい)

ジェシカは心の中でそう呟き、その場を去った。人が次々と餌になっていく光景を見るたび、胸が締め付けられる。

「早く……早く助けなきゃ」

その言葉だけがジェシカの頭の中を過ぎっていた。

「……はぁ、はぁ、はぁ……」

ようやく鍛冶屋の前に辿り着き、ジェシカはドアを蹴り破り、叫ぶ。

「リーシャ！！　フレデリックさん！！　どこ！？」

返事はない。

焦りながら一階を見渡すが、武具が並んでいるだけで荒らされた形跡はなかった。

二階へ向かうと、金属がぶつかり合う音が響いてくる。ジェシカは音のする方へ駆けた。

「……居た！」

フレデリックがリーシャを庇い、死者と戦っている。

その光景を見た瞬間、ジェシカの中で怒りが弾けた。

「──殺す！」

一瞬で割って入り、短剣を死者の腹に突き立て、持ち方を変えそのまま下から上へ斬り上げた。

短剣のため真っ二つにはならず、上半身が裂ける。

内臓と鮮血が床に落ち、遅れて痛みが来たのか死者は悶絶した。

──知ったことじゃない。

リーシャを傷つけようとした。

それだけで、怒りを抑える理由はなかった。

「許さないっ！！」

ジェシカは死者の髪を掴み、顔の原型が分からなくなるまで短剣を振るった。

「ジェシカ！！」

声に振り返ると、リーシャがすでに抱きしめてくれていた。

「ありがとう……ありがとう……」

「……うん。二人とも、怪我はない？」

「ああ、助かったよ」

「よかった……今アンディが囮になってるから今のうちに遠くへ避難しよう」

「分かった。先にリーシャ、お前が行きなさい」

「大丈夫。フレデリックさんも一気に運べるから！」

「そんな小さな身体でか！？」

「うん、大丈夫。ほら、早く掴まって」

「あ、ああ……」

フレデリックはジェシカの腕に掴まり、リーシャは背中に背負う。

「行くよ！」

ブラッディローズで血の足場を作り、一気に距離を取る──これで、二人の救出は成功。

そう安堵したその時、フレデリックが声を荒げた。

「ジェシカ、危ない！！　上だ！」

ジェシカが見上げると視界には、空に巨大な魔法陣が展開されていた。

次の瞬間、白く光る無数の槍が雨のように降り注ぐ。

「──っ！」

三人とも致命傷ではないが、確実に傷が増えていき、このままでは全員やられる。

そう判断したジェシカは、フレデリックを掴み直し、森の方角へ全力で投げた。

「ごめん、フレデリックさん！！どうか……無事に着地して！！」

続けてリーシャの方を見る。

「リーシャ、ごめん！　隠れるね！」

「分かったわ！」

降り注ぐ槍よりも速く移動できたことで、不意打ちの直撃は免れた。

浅い傷は負ったものの、物陰に身を隠すことで何とか回避する。

──でも。

（……こっから、どうする……）

リーシャを守りながら、この町を脱出するのは今の状況では、あまりにも厳しい。

そう考えた矢先──隠れているはずの場所に、再び槍が降ってきた。

「──っ！！」

リーシャを庇いながら必死に回避するが、何度逃げても同じ攻撃が正確に降り注ぐ。

地味だが、確実に削られていく。

身体解放の代償と出血が重なり、喉の奥に焼けるような渇きが生まれ始めていた。

「……このままじゃダメ……どうする……」

その時、近くから男の声が響いた。

「お前の位置なんて、俺様にかかれば全部分かるぜ！

いくら逃げても無駄だ！」

ジェシカは思わずリーシャを見る。

全身に無数の傷。特に左脚は酷く損傷し、血が止まらず流れていた。

──血。

思わず喉が鳴る。

美味しそう……だなんて……そんなことを考えてしまった自分が、心底気持ち悪かった。

「リーシャ……ごめん。このままだとジリ貧だから、私があいつの相手をするからその隙に逃げて」

「嫌よ！　娘を置いて逃げる母親なんていないわ！」

「……嬉しい、ありがとう。でも、ダメだよ。アンジェに悪い……」

ジェシカは静かに背を向けた。

「……行って」

「姿を現さないなら、また同じことをするまでだぞ！」

「──待て！」

ジェシカは声のする男の前に姿を現した。

「ふっふふ……うわはははは！ようやく出会えたな！」

赤黒い法衣に身を包み、深くフードを被った男。

顔は見えないが、鋭く光る眼だけがこちらを捉え、その手には、白く輝く槍。

ジェシカは短剣を構えた。

「ほぉ……それがか……綺麗だな。ぜひ俺様の物にしたい」

「お前は誰だ！なぜ死者を使って町を襲うんだ、今すぐやめろ！！」

法衣を纏う男はジェシカの言葉を無視し口を開く。

「聖人様の寵愛によりこの世に生を授かりしホーリーエンブレムの一人」

男は愉快そうに笑った。

「俺様の名は──エルダート。お前を殺す名だ。覚えておけ」

そう言うと、エルダートは先手を取るように槍を構え、ジェシカへ突進してきた。

鋭い突きが連続して繰り出される。

ジェシカは短剣で必死に受け流すが、紙一重の攻防が続き、確実に傷が増えていく。

「あははは！　あはははは！ほらほらほらー！！　反撃してみろよ！！」

槍捌きが巧みで、反撃の隙がまるで見えないが、それでもジェシカは見逃さなかった。

（……五回だ）

必ず、五連続で突きを放ったあと──ほんの一瞬だが、隙が生まれる。

その瞬間を狙い、ジェシカはひたすら耐え、時を待った。

「ほらほら！早くしないと血、流しすぎて大変なことになるんじゃないのかー！！」

その通りだった。

さっきよりも渇きが強く、喉が焼けるように痛む。

だがエルダートは、五連突きだけに頼らない。

薙ぎ払い、投擲──多彩な攻撃が容赦なく襲いかかる。

「……早く……早く来い……っ」

「行くぜ！　これでケリをつけてやる！」

エルダートが踏み込み、再び五連続突きを放った。

（ここだ！！）

ジェシカは意識を極限まで集中させ、一突き一突きを短剣で丁寧に受け流す。

最後の五撃目。

槍が身体を掠め、激痛が走る。それでもなんとか耐えた。

ジェシカは反撃に転じる。

「ブラッディローズ！！」

叫ぶと同時に距離を詰め、一気に喉元へ迫り、短剣の切先が突き刺さる──だが直前で避けられた。

「くっ！」

「にゃろー！」

だが、止まらない。体勢を崩さず、そのまま回転しサマーソルトキックがエルダートの顎を捉え、身体が後ろへ仰け反る。

その一瞬の隙。

ジェシカは真紅の短剣を鎌へと変化し、エンダートの周囲に血の霧が立ちこめた。

さらに──武器は真紅のロングソードへと姿を変え、最後の力を振り絞り、身体解放。

視界が赤く染まり、目で追えないほどの速度で、剣を振るう。

──斬る。

「はっ！はっ！　はぁ！はっ！はぁぁぁ！！」

紅い霧の中に、人影はみえなかった、あれだけ斬れば、原形が残るはずがない。

……静かだった。

張り詰めていた緊張が一気に解けた──その時。

光を纏った槍が、ジェシカへ向けて放たれていた。

「……なっ！？」

血の使いすぎ。

強烈な渇き。

過度な身体解放。

幾つもの要因が重なり、満身創痍の身体は言うことをきかない。

（……ダメ……力が……）

ジェシカは迫り来る槍を見つめながら、目を閉じた……

(ごめん……リーシャ…アンディ)

(…………あれ……)

いつまで経っても痛みが来ない。

不思議に思ったジェシカはゆっくり目を開ける。

「───！！！」

視界に入ったのはジェシカを庇い、迫ってきた槍を腹部で受け止めているリーシャの姿だった。

「ジェ……ジェシカ……」

「リ、リーシャ―！！」

ゆっくりと振り向いたリーシャの口から、血が溢れる。

それでも、その顔には優しい笑顔が浮かんでいた。

そのまま崩れ落ちるように倒れようとする身体を、ジェシカは慌てて抱きとめる。

「リ、リー、リーシャ……！　リーシャー！！

なんで……

……なんでよ！！」

「ねえ……ジェシカ……」

──か細い声。

リーシャは残った力を振り絞り、ジェシカを抱きしめる。

「……生きて……お願い……」

震える唇が、ゆっくりと動く。

「わたし……の……血を……飲んで……生き……て……」

その言葉を最後に──リーシャの身体から、力が抜けた。

ジェシカの腕の中で、静かに息を引き取った。

世界の音が、耳に戻ってくる。

風の音。

遠くの悲鳴。

砕けた瓦礫の音。

──だが、それらは一瞬で断ち切られた

繋がっていた意識が、ぷつりと切れ世界は、完全な無音へと沈んだ。

「あ……ああ……」

顔は虚空を向き、焦点の合わない瞳が揺れる。

口から漏れるのは、言葉にならない声だけ。

「ああ……ああ……あ……」

次の瞬間。

「ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ーーーー！！！！」

咆哮が夜空を裂いた。

【ホンノウニイキロ】