第５話 乱れ襟の朝と『ミーティア』の夜へ
布団が並ぶ朝、寝息まじりの「おはよう」と、ほどけた襟元。
謝るナオに、ただ優しく触れるキス。
チェックアウトでは結城の謝罪と、真鍋経由の“夜の招待状”。
オフィスへ戻れば、旅行写真で社内は大合唱——ナオの鼓動、また少し速くなる。
──翌朝。
薄い障子越しに落ちる光が、畳の目をやわらかく撫でていた。
並べた布団の間に、朝の空気が静かに横たわっている。
先に目が覚めたナオは、隣の布団へそっと視線を移した。
仰向けの佐久間。乱れた前髪の下で、長いまつげが落とす影。ゆっくり上下する胸。寝ているのに、どこか凛としている。
（……かっこいいな）
無意識にスマホを手に取って、手元で露出を落とす。シャッター音が鳴らないように設定して、そっと一枚──。
撮った瞬間、現実が追いついてきて、みるみる頬が熱くなる。
（やば……なにしてんの俺……）
スマホを胸に伏せたとき、低い声が空気を揺らした。
「……おはよう」
佐久間がまぶたを持ち上げ、寝起きの掠れた声で微笑む。
その目線が、ふとナオの襟元で止まった。
浴衣の合わせが、寝返りのせいでゆるんでいる。鎖骨のラインに、朝の光が薄く溜まっていた。
その瞬間、ナオの耳に音が立ち上がる。
ギターのミュートと心拍みたいなキックが、控えめに脈を刻む。上から落ちるストリングスは、抑制と焦燥の真ん中で揺れている。
──♪ ふいの朝 ほどけた襟元
平常心 保て でも目が離れない
（……佐久間さんのBGM……！）
と同時に、昨夜の真鍋の“悪魔のアドバイス”が鮮やかに蘇る。
──「浴衣、ちょっとはだけさせときな。男の本能くすぐるから」
（……狙ってない、狙ってないから……！）
反射的に襟を直しかけて、でも逆に慌てて手を引っ込める。余計に意識してしまって視線の行き場を失い、ナオは布団の端をつまんだ。
「……あの、昨日、えっと……」
「うん」
「その……ちゃんと、できなくて。すみません」
言い終えてから、さらに顔が熱くなる。
佐久間は短く瞬きをして、のろのろと上体を起こした。布団の端を押さえた手が、ナオの頭にそっと降りる。
「謝ること、何もない」
「でも──」
言葉を継ごうとした唇に、やわらかくキスが落ちた。
額に、もうひとつ。朝の空気に溶ける、軽い音。
「……おはよう」
「……おはようございます」
喉の奥でほどけた声が、自然と笑いに変わっていった。
＊
支度を整えてロビーへ降りると、チェックアウトの列は小さなざわめきに満ちていた。
精算を終え、スーツケースの取っ手を伸ばしていると、涼しい声が背中から届く。
「昨日は……すみませんでした」
振り返ると、結城 翔がいた。旅館の朝に馴染む薄色のシャツ。表情は整っていて、声も落ち着いている。
ナオは慌てて首を振った。
「い、いえ。もう大丈夫ですから」
佐久間は短く「……そうか」とだけ言って視線を外す。その無駄のない仕草に、まだ消え切らない棘の影が見えた。
結城がふっと視線を横に流す。
「あれ、真鍋さん？」
「お、バレた？」
真鍋が手をひらひらさせて近づいてくる。にやっと笑って、結城の肩を軽く小突いた。
「相変わらず、仕事でも現場でも顔が広いねぇ。昨日は“キャストの顔”は出さなかったじゃん？」
「さすがに旅館では。……そういえば、来週『METEOR』のイベントでステージに出ます。二丁目の。よかったら、観に来ません？」
「ミーティア、いいじゃん。透（＝桐谷）と行くわ。VIP空いてる？」
「もちろん。取り置きしておきます」
会話がごく自然に“界隈の言語”で転がり、ナオは半歩遅れて置き去りになった感覚を覚える。
結城がさりげなくこちらに向き直った。
「よかったら、お二人も。別に踊れって話じゃないので。見てるだけでも楽しいから」
「え、あ、その……」
ナオがうろたえる横で、佐久間は目を細めて無言のまま。気まずさが空気に薄く混じったところで、真鍋が軽く手を叩いた。
「まーまー。ふたりは純愛コースだから。社会見学くらいの気持ちで、そのうちね」
結城は肩をすくめ、営業スマイルに戻る。
「ではまた。仕事、頑張ってください」
すっと背を向ける。遠ざかる背中を見送りながら、ナオは胸の中のもやもやに、呼吸を合わせた。
（……仕事、戻ろ）
＊
週明け。
オフィスに戻ると、総務の島から甲高い歓声が上がった。旅行の写真データがお披露目になったらしい。モニターにスライドショーが流れ、あちこちから「待って、それ拡大して！」の声。
コピー機の横を通り過ぎようとした瞬間、ナオの耳に、複数の旋律が重なって落ちてくる。
──♪ 旅館の廊下で すれ違う二人
袖が触れて 世界止まる（合唱）
──♪ バスの中でティッシュを差し出す手
それはもう 求婚の儀（ストリングス増量）
──♪ 浴衣の並び 尊い 尊い
何度でも言う 尊い……！（太鼓ドン）
（うわ、来た……！ 写真BGM合唱タイム……！）
画面には、宴会場のテーブルで肩を寄せるように座る自分と佐久間。別のカットでは、真鍋がナオの耳元でなにか囁いていて、佐久間が遠目にこちらを見ている──ように“見える”。
「ナオくん、これ！ ねぇ、この距離、近くない？」
「ほらほらバス、これ！ 佐久間主任のティッシュ差し出し、優しさの塊じゃん！」
（お願い、止まって……！）
心の中で土下座しながらも、表面上は「いやいやいや」と笑ってやり過ごす。そこへ、いつもの気だるげな声。
「ナオちゃん」
「……真鍋さん」
「来週の『ミーティア』、結城の出るやつ。社会勉強、行かない？ 透がVIP押さえてくれるって」
「VIP……！」
女子社員の数名が一斉に振り向く。「VIP？」のさざ波に、ナオは慌てて両手を振った。
「ぼ、僕、一回佐久間さんに聞いてみます。予定もあるし……」
「はいはーい。じゃ、確認とれたら教えて」
真鍋は軽くウインクして去っていく。
デスクへ戻ると、佐久間がちょうど席についたところだった。目が合い、ほんの一瞬だけ、朝より柔らかい光が目元に灯る。
（……言うタイミング、どうしよう）
PCを立ち上げながら、ナオはこっそりスマホを手に取った。
打ちかけて、消す。言葉を選んで、また打って──送信は、まだ。
遠くでまた、写真BGMのコーラスが盛り上がる。
──♪ 旅は終わっても 物語は続く
次のページは クラブの灯り？ それとも──
ナオは苦笑しながら、画面に向き直った。
（つづきは……一緒に、決めよう）
──つづく。
朝の甘さから一転、夜の街の灯りが近づいてきました。
次回は『ミーティア』。結城のステージ、真鍋＆桐谷の悪ノリ、そしてVIP席で揺れるふたりの距離。
BGMは高鳴り、視線は交差し、物語は次のビートへ。お楽しみに。
