第28話
ガタンと、硬い音がした。
木箱が岩にぶつかる、罅の入る音。
つづいてカラコロと箸の転がる乾いた音が、遠くで聞こえた。
僕は、弁当箱を落とした。
目の前に広がる光景に、愕然として。
「翡翠――！」
僕は駆け出し、そのぬかるんだ大地に叫んだ。
返事など、なかった。
僕は手をかざそうとして、それをためらった。
なぜなら、そこには水たまりなどなかった。手で掬うこともできない、金魚の入ったあの小袋程度の水しか、そこにはなかった。
触れてしまえば、それだけで水が土に染みこんでしまいそうなくらい、水源京は小さくなっていた。
「そんな――」
僕は心臓を鷲掴みにされたような恐怖を感じた。
生きた心地がしなかった。
まだ、猶予はあると思っていた。たった一年しかなくても、それでも、まだ一年あると、そう思っていた。だから水源京が干上がってしまったことに、僕はどうしていいか分からなくなった。
「ハク――」
「…………」
共に来た相棒は、力なく視線を逸らした。
だから、僕は気づいた。
彼は、こうなることを知っていた――と。
「は、ハク。これは……これは、どういうことなの！？」
震える声で尋ねた僕に、彼は寂しそうに言った。
「……千恵の元に、行こう。」
◇
「来たか。」
「どういうことなの、千恵！？水が、水源京が、なくなっていた！まだ、まだあと一年はあるって、そう言っていたじゃないか！」
僕は千恵を見上げ、まくし立てた。彼女は梅ノ木の上でゆらりと僕に視線を向ける。
「――いや。まだ、なくなってはいないさ。外からでは認識できぬほどに、小さくなっているだけだ。」
「じゃ、じゃあ、翡翠は！？翡翠は、無事なの！？」
「無事――か。」
彼女はそういうと天を見上げ、そよ風のように声を漏らす。
「それは違うだろうなぁ。」
「！！」
僕の背筋に、寒気が走った。
「じゃ、じゃあ今すぐにでも助けなきゃ！お願い！千恵！どうやったら彼女を助けられるの！？教えてほし――」
千恵は僕を一瞥した。僕はその瞳に、言葉が出なくなった。
今まで一度も見たことがない、静かすぎる瞳だった。
雪に閉ざされた山のような、静かで寂しい視線だった。
僕は彼女が何を考えているのか分からなかった。
分かったのは、その瞳はひどく悲しく、けれど同時に畏れを抱くものだったということだけだ。僕はただ、何もできずに彼女の言葉を待つしかなかった。
彼女が言葉を発したのは、僕らの間に旋風が吹いた、その後だった。
「――本来なら、1日出て行くだけではそうはならない。ただ、もうあの水源京はほぼ枯れていた。雨音の旅の道行きが変わってから、あそこは水源で無くなった。あの水源塔の『開門』はな、翡翠が自身の精を使って行っていた、『術』だ。」
「術――」
「分かるか、碧よ。
あの水源京は彼女“ありき”の場所だった。だが、彼女がいなくなったことで、水源京は限界を超えてしまったんだ。今日――8月31日が終わるころには、あの都は消えてなくなるだろう。」
僕は言葉が出なかった。
だって、それじゃあだって！
花火を見に水源京の外に連れ出してしまったのは、彼女を殺してしまうようなものだったじゃないか！
それに気が付いて、僕はどうしようもないくらい後悔した。
彼女に死んでほしくなくて――見殺しにしたくなくて、僕は彼女を外の世界に連れ出したのに、それが逆に彼女を殺してしまうことになるなんて、笑い話にもならないじゃないか！！
彼女がやけにはっきりものを言ったり、いつもらしくなくお礼を言ったり感情を表に出したのは――こうなると、分かっていたからだったのかもしれない。
「――まって。」
僕は、あることに気が付いた。
「今、千恵は翡翠が1日水源京を出ていったことを知っているような口ぶりだった。どうして、知っているの？」
「それはそうだろう。翡翠の姿をあのように人間に近いものに戻したのは、我だ。
我は、翡翠に言ったのだ。汝は後悔したままで終わるのか、それとも“幸せだ”と思ってゆくのか、どちらがいいのか、と――。」
「――！」
僕は彼女の幹に触れ、強く揺さぶった。
「な、なんで！？どうして、翡翠が死んじゃうことを分かって、そんなことを――！」
「では、汝はあのまま翡翠が出てこなくてもよかったと、そういうのかい？」
花の甘酸っぱい香りが、僕の鼻を突いた。
彼女のその淡い薄紅色の瞳が、僕の心を揺さぶってくる。
「そ、それは……ちがう……けど――」
「なんだなんダ。また面白いお話か？」
頬に落ちた小さな雫。
小雨と共に現れたのは、雨音だった。
「またお前か……」
「ム。なんだ、ハク。そんなにワタシに会いたかったのか？」
「んな訳あるか！まったく――お前は……いつも、余計なタイミングでやってくる……」
「ワタシは雨だ。お前たちの気分で降っているのではないからナ。で？なんのお話なのダ？」
「翡翠の水源京が、もうなくなる寸前だ、という話だ。」
「なんと!」
千恵の言葉に、雨音が目を丸くする。
「そうカ。いよいよその時カ。だが仕方あるまイ。全ては流レ。命の行き着く先を、変えることはできヌ。ワタシが風に逆らえぬように、な。」
「……変えることはできない……」
その言葉が、僕の胸を冷たく刺す。
そうだ。どんなに頑張っても、命はいつか消えるものだ。
終わるモノなんだ。その終わりを、排除することはできない。
僕は彼女を死から救うことはできないんだ。
――そんなこと、分かっている。
分かっているんだ。そんな当たり前のこと。
けれど、けれど！
人であることを諦めた彼女を、僕はそのままにはしておけなかった。
彼女は、本当は生きたがっている。
それは、はっきりと伝わってきた。
それを知って何もしないなんて、友達なら、出来ないじゃないか。
「――！」
僕は必死になって考えた。どうすれば彼女を救えるのかを。
一刻も猶予のないこの状況で、今まで生きてきて間違いなく初めて脳を100％使って考えた。
そして、僕は少しだけ伸び出た藁に縋った。
「ねえ！もしかして、水源京に入るだけなら、できないかな？」
「ん？どういうことダ？」
「さっき千恵は水源京はまだ残っているって言った。水源京の入り口は、水たまりのように小さかった。けれどその中は街が1つ収まる程広かったんだ。だったら、あんな指先適度の水になっていても、中は広いはず。僕が入れる大きさの入り口さえできれば、水源京には行けるんじゃないのかな。」
「確かに、汝の言う通りだ。水源京の入り口さえできてしまえば、まだあちらにはいくことができるだろう。」
「なら！まだ望みは消えていない！雨音！」
「ん？なんダ？」
「お願いだ！雨で――あの入り口を、僕が入れるくらいの大きさにしてほしい！！」
僕の言葉に、ハクが慌てた。
「まてまて！碧、お前、何を言っているんだ！雨音は神だぞ！？現象なんだ！！そんな人の意志で現象を捻じ曲げる“神頼み”をしたら、代償に何を要求されるか分からないぞ！！」
「けど、今はそれ以外に水源京に入る手段が思いつかないんだ！」
「～～！！」
ハクは耐え切れなくなったように歯ぎしりをして、叫んだ。
「いや、だから！そもそも、なんでそんなに水源京に入ろうとしてんだよ！なんでまだ助けようとするんだよ！……だって、そんなことをすれば――おまえは、神霊になってしまうんだぞ！？」
「――」
ああ。やっぱり、ハクは、知っていたんだ。
彼女を助ける方法を。
雨音があの日言っていた、翡翠を消滅から救う方法を。
ハクは言った。心臓を吐き出しそうなくらい、苦しい声で。
「――もう、あいつは死んでしまうんだ。確かに、あいつは生きたがっている。人間として生きていきたいと、そうまだ思っている。だけど――それはかなわない夢だ。
どうあがいても、この運命は変えられない。
だから、銀灰は苦しませない道を選んだ。
オレは――あいつに死んでほしいなんて思っちゃいないし、助けられるなら助けたい。
だが記憶を失う苦しみは――その恐怖は、耐え難い。
……オレにとっては――オレが、お前を忘れることが――どんなことよりもつらい。」
「ハク……」
「だから、オレには分かる。自分が大切だと思っていることを忘れてしまう恐怖とその絶望が。
だから――もうあいつは、楽になって――そうなっていいと、思うんだ。
もうこれ以上、何かを忘れることに怯え、手に入れられないものへの憧れに潰される必要も、ないんだ。
だったら、もう――」
「でも、まだ彼女は生きている！」
僕は言った。
「確かに、そうなのかもしれない。これ以上彼女に関わるのは、彼女にとってつらいだけかもしれない。でも、でも、それを辛いとそう思うのは――
まだ、彼女がそれを諦めていないからじゃないか！」
「――――――」
僕は雨音に向かって言った。
「僕は翡翠を、助けたい。
だから、協力してほしい。」
「……お前が行って何かできるのカ？」
「分からない。けど、このままお別れなんて嫌だ！」
そして大きく深呼吸してから、さらに続けて僕は言った。
「もし、助けてくれたのなら、君のために一度だけ力を使おう。」
「おい碧！！」
真っ青な顔をするハクの隣で、雨音が笑う。
「あはははは！言うじゃないカ。神に向かって上から目線の商談とはネ。
だが、イイ。それでこそ、碧ダ。」
彼女はその小さな傘を広げ、スキップをしながら僕に近づいた。
「1つ言っておくゾ。ワタシたち神は己自身の精を自在に操れル。ただ、己の現象を捻じ曲げることはしなイ。それは己の存在の否定だからダ。」
「うん。知っているよ。」
「それを我らにさせるということは、我らの否定ダ。それでも、お前は望むのカ？」
僕は少しだけ考えてから、その僕を飲み込んでしまいそうな曇天の瞳に向かって言った。
「――僕は、確かに『神』の有り方を否定することになるかもしれない。
君の考えていることと、僕の考えは相容れないものかもしれない。
けれど――
僕は雨音を、否定しないよ。」
「――フ」
雨音は口元を緩ませ、吹きだした。
「フハハハハ！ナンダそれは！あははは！！
分からなイ！全く分からなイ！何を言っているのかワカラナイゾ、碧！
だが、面白イ！面白いナ！」
雨の中で、少女は踊り、そして言った。
「ああ。それでこそ、お前ダ。普通とは違う存在。だからワタシはお前が好きダ。
いいだろう。
お前のために、ワタシは神の力を振るってやろう。
――だが、前のワタシのこともある。だから、特別なお前に、今回だけは特別だ。」
「え？」
彼女は笑い、雨粒が弾ける。
「一度きりの、雨の神の人助けだ。」
読んでいただき、ありがとうございます。
何とか後3話くらいで終わるはず！！
次回は水曜日更新予定です！！
