第15話
「はい！これが、僕がつくった天ぷらです！」
僕はいつもより一回り大きい弁当箱を開けて中身を見せる。茄子、南瓜、獅子唐に大葉、そして海老と鱚の天ぷらの盛り合わせだ。
「ほー。初めて作ったにしては、うまそうじゃねぇか。」
ハクは弁当箱の中身を見て舌なめずりをした。口元にうっすらと涎が垂れている。
「結構大変だった！油は飛び跳ねるし、温度管理は難しいし……鉄叔父さんに教えてもらえなかったら何もできなかったよ。」
「いやいや。これが最初なんだろ？だったら上出来だ。それに、あいつと比べるのはだめだ。鉄の野郎が出来るのは当然さ。なんせ料理が仕事だからな。」
ハクはそういって海老天を1つ咥える。
「おー、うまい！エビのうまみがしっかり閉じ込められている。そしてこのサクサク感がまーたたまんねぇな！」
「あ！ハク！これは翡翠が食べたいって言った料理なんだから、最初に食べるのは翡翠なんだぞ！」
「いや、私は別に後でよい。お前たちから食べるがいい……」
遠慮する翡翠に、僕は天ぷらをより分ける。
「はい。翡翠。口に合うかどうか分からないけれど……」
「いや、カレーよりかは合うに決まってんだろ。」
「ハク、うるさい。」
「……」
翡翠は受け取った天ぷらをじっと見つめる。
僕はまるで料理の審査をされている気分になった。彼女の瞳はその衣の1つ1つを丁寧にとらえ、その色合いを確かめるように、様々に角度を変えて太陽の光にかざしている。そして一通り天ぷらを観察し終えた彼女は、ゆっくりとエビの天ぷらに箸を伸ばす。そして、彼女はその黄色い羽衣を纏ったエビを、恐る恐る口に運んだのである。
衣が割れる音が、静かな部屋に響く。
口の中から響く濁音は、不思議と僕の手に汗を握らせる。彼女の口が1つまた1つと動くたびに、僕は生唾を飲み込んだ。
「どう……かな？」
「――」
翡翠は最後のしっぽに至るまで海老天を食べ終えると、安心したように静かに言った。その声は湧き水のように清く優しく、そして大地に染みこむように、僕の心に響いた。
「ああ……うまい。」
「よかった～！」
僕は力が抜けて後ろに倒れる。
なんだかよくわからないけれど、ひどく緊張した。そもそも家族以外の誰かにご飯をつくる、なんて僕はしたことがない。だから、誰かがご飯を食べているということに緊張していたのかもしれない。でも、それが翡翠となると、もっと胸がざわついた。彼女を失望させるようなことはしたくない。絶対に失敗したくないと、そう、思っていた。
「さて、じゃあ僕も食べよっと。」
僕は自分のつくった天ぷらに箸を伸ばす。エビの身は弾力をそのまま残し、齧ると気持ちのいい音が鳴る。茄子は染みこませた下味が、口の中で衣と合わさって穏やかに蕩けていく。獅子唐はアクセントにちょうどいい。口の中で弾ける辛みは、適度に唾液の分泌を促した。
「あ、そうだ翡翠。この岩塩に抹茶を振りかけた抹茶塩っていうのもあるんだ。これも使って見て。あ、つゆはそっちにあるからね。」
「うむ……」
岩塩はキメが粗い。本当は細かく砕いたサラサラの塩の方が、天ぷらの衣に振りかけるにはいい。だけれど、この山脈で取れた岩塩は味が薄く、口の中で塩味を感じるには粗引きの方がちょうどいい。何より岩塩そのものの珊瑚色と見た目を楽しむには、大きい方がいいと鉄叔父さんは言っていた。
僕らが天ぷらを食べていると、不意に、翡翠がつぶやいた。
「……ああ。なるほど。これが、“てんふら”か――どおりで、あの人がこれを好きになるわけだ……」
彼女は天ぷらを懐かしそうに見ていた。一度も食べたことのないはずの天ぷらを、どうしてそんなふうに眺めるのか、僕には分からなかった。彼女が言う「あの人」が誰かもわからない。けれど、きっとその人は彼女にとって大切な人だったのだろうと、それだけは、彼女の泣きそうな瞳から伝わってきた。
◇
「あー、食った食った！うまかったぜ、碧。」
「うむ。これは美味だった。あの“かれぇ”とかいうものより、私はこちらの方が好みだ。」
「ありがとう、二人とも。」
僕は二人の賛美を聞いて少し恥ずかしくなった。家の料理なんてほとんど初歩的なことしかしてこなかったから、あまり自信なんてなかった。けれど、こんなにもおいしいと言ってもらえるなら、家の料理ももっと自分で作ってみようかと、そういう気持ちになる。
「じゃぁ、明日は何がいい？」
「おー、オレはそうだな。やっぱり肉、だな。」
「お肉かぁ。翡翠は何がいい？」
話を振られた翡翠は首をゆっくりと横に振る。
「いや、私は今日ので十分だ。次は、お前が食べたいものを作ればいい。」
「ええ？遠慮しなくていいよ。それにもっと翡翠の好きなモノ知りたいしさ！」
「……そう、か。」
翡翠は苦笑した。その笑みには、まだ悲しみが滲んでいた。けれど、ほんの少しだけ、それこそ天ぷらに付ける一つまみの塩ほどの、「楽しいと思っている」――そういう感情があるような気がした。
そして数秒の間の後、この1週間で初めてのことが起きた。
「なぁ、碧よ。1つ、いいか。」
「――え？」
翡翠が自分から会話を振るのは、初めてだった。だから僕はやっと友達として一歩近づけたのだと思って、うれしくて舞い上がっていた。
「いいよ！なになに？！」
「あ、いや、たいしたことではない……忘れてくれ。」
「遠慮しなくていいよ。何？聞きたいことって。」
「……」
彼女はばつが悪そうに僕らから顔を逸らし、小さく言った。
「いや、その……お前は、私のことを知りたがっているようだが、それでは不公平というものだろう？だから……」
「うん？」
「だから、その……お前の話を、聴かせてはくれないか？」
「――！」
僕はハクと顔を見合わせた。ハクも驚いていたようで、目を見開き、そして口元に笑みを浮かべた。
「ああ！もちろん！」
それから、僕は意気揚々と翡翠に話をした。昔は都会に住んでいたこと、そしてこの山に引っ越し、ハクや千恵と出会ったこと。山の暮らしや修行の日々。聞いたこともないような不思議な体験など、語れるものを全て語った。
彼女はずっと僕の話に耳を傾け、まっすぐ僕を見ていた。そうして僕の声が枯れ始めたころ、彼女は言った。
「そうか、では千恵との出会いはその“ちゅうがく”という寺子屋に入ってからだったのだな。」
「うん。すっごく綺麗な人だなぁって、そう思ったのをよく覚えている。」
「で、初恋の相手が千恵だったと。」
「ばっ！ハク、言わないでよ、それ！」
「ほう……そう、なのか。」
翡翠が不思議な目で僕を見る。その藍色の瞳を見て、僕は顔を赤らめた。
「いや、まぁ、そうだけど……けど、結局、僕は告白も何もしなかったよ。」
「何故だ？」
「何故って……うーん、千恵は僕をそういう相手としては見ていなかったし、それに、なんだか雲の上にいるような人だから。」
「まぁ、人間でもないが……」
「いや、そうなのだけど……なんて言ったらいいんだろう。」
高嶺の花、とは全然違う。彼女はもっと崇高で美しい存在だった。手が届かないのではなく、次元の違う存在だといつからか思うようになっていた。だからその想いは次第に薄れ、友達という形に落ち着いたんだ。けど、それは彼女が神霊だからとか、別の生き物だからとか、そういうことでもないと、僕は思っていた。彼女の命そのものが、何か次元が違うと、そう感じていたのかもしれない。
そんなことを考えていると、再び翡翠が口を動かした。
「碧よ、今の話を聞いていてふと、気になったのだが……」
「ん？なに？」
彼女は一瞬目を逸らし、再び僕を見る。僕の顔色をうかがうような、何かを案じているかのような、いつもとは違う視線だった。
「その……今、外の世界は、どうなっているのだ？」
「外？」
「ああ。碧、お前は人間であろう？」
「そう、だけど？」
「なら……人の世界は、今どうなっているのだ？」
「人の世界？年代とか、世界情勢ってこと？」
僕は首をひねる。けれど、翡翠は首を横に振った。
「今が昭和と呼ばれる時代であることは、知っている。天下を誰がとっているとか、そういったものには興味はない。そうではなくて……」
彼女は小さく肩を竦めた。
「人の暮らしは……楽しい、か？」
僕は、鳥肌が立つのを感じた。
「先ほどの話では、お前は千恵やハク、雨音の話がほとんどだったが……その、“ちゅうがく”なる寺子屋は、どう、なのだ？」
「……」
「その都会での暮らしは、どうであったのだ？
お前がつくってきた“かれぇ”なるもののような、世にも珍しい食べ物があふれている世界なのか？
……その、私は――お前がどんな世界で生き、どんな暮らしをしているのか、それが……気になっただけだ。」
「……」
僕はチラリとハクを見る。ハクは瞼を閉じ、蜷局の中に顔をうずめている。
「碧よ。」
「な、なに？」
「お前は――人の世界で暮らしていて、楽しいか？」
「そ、それは――」
僕は、答えることが出来なかった。
確かに、楽しくないわけではない。けれど、そこまで“面白い”とは感じていなかった。だから、「翡翠や千恵、ハクといる方が楽しい」と答えそうになって、慌てて口をつぐんだ。
彼女の瞳は、揺らいでいた。
その声は、郷愁に浸っていた。
その表情は、ひどく悲しげだった。
僕は、やっと気づいたんだ。
彼女は、ただ「寂しい」と、そう思っていただけじゃない。
人柱として生贄となった彼女は――
彼女は――
ただもっと、人間として、生きていたかったのだ。
◇
雨が降っている。
僕とハクは、雨の降る森の中を傘もささずに歩いていた。雨に濡れた足が重い。一歩を踏み出すのに、いつもの倍の時間がかかる。
「ねぇ、ハク……」
「……」
ハクは無言で振り向く。
「僕は、どう答えればよかったんだろう。」
「……」
僕は彼の瞳を見て、その視線を逸らした。ハクの赤い視線が、僕を突き刺している。
「翡翠、すっごく、その……失望――していた。」
「……」
あの後、僕は何も答えられずに固まってしまっていた。そしてその様子は、彼女に僕の本心を伝えてしまっていた。
彼女は僕が「人間といても面白くない」と感じていることに気が付くと、小さく口を開いた。そしてその顔は暗く、最初に出会った頃のような、ひどく冷たいものになった。そして彼女は、全てを諦めたかのような、覇気のない声で言ったんだ。
そう、なのか
と。
僕は地面に向かってなおも尋ねた。
「翡翠は、神霊には、成りたくなかったのかな。」
「……」
「僕はずっと、翡翠がただあの水源京で、一人でいることが寂しいのだと、そう思っていたんだ。」
「……」
「確かに、それはあるのかもしれない。けれど、翡翠は……人柱として川に突き落とされ、神霊になった翡翠は――」
僕は口を堅く閉ざした相棒に言う。
「もっと、“人でいたかった”……そういうことなの？」
「……」
「でも、そうだとしたら、僕は、どうすればいいんだ。」
ハクは答えない。
「だって、僕は――」
「人間といても、“面白くない”のだろウ？」
空から、ひどく冷たく、雹のようにひどく重く痛い言葉が降り注いだ。
「雨音か……」
「久しぶりだナ、ハク。2週間ぶりだったか？」
雨音は雨と共にゆっくりと空から僕らの前に舞い降りる。日傘をくるくると回すそのゴスロリ少女は、口元に無邪気な笑みを浮かべていた。
「……何の用だよ。」
雨音は、ハクが自分を睨んでいることに気が付くと、すこしムッとした表情を浮かべる。けれど、その表情は小学生の演劇のように芝居じみていた。
「嫌だナ。久しぶりの再会ではないカ。アタシはうれしいぞ。」
「オレはそんなにうれしくない。」
「冷たいやつだナ。碧はアタシに会えてうれしいだろウ？」
雨音は僕の前に立って顔を覗き込んでくる。まん丸の小さな空色の瞳孔が、僕を吸い込もうとしているようだった。
「……」
「なんだなんダ。何故そんなに暗い顔をしているのだ、オマエたチ。」
雨音は僕の顔を見ると不服そうに頬を膨らませる。
「今はいろいろあるんだよ。放っておいてくれないか。」
「なんだ、それハ。アタシは哀しいゾ。あ、そうダ。1ついい話をしてやろウ。元気が出ル。」
「……お前の話は、いいも悪いもないだろう。」
ハクの言葉を無視し、雨音は雨の中を踊りながら言った。
「実はな、近々、新しいアタシが誕生しそうなのダ。」
「……それの、どこが元気が出る話だって言うんだよ……」
雨音は『雨の神』だ。彼女は『雨』そのもの。雨が上がれば消えてしまう、現象から生まれた『生き物』だ。故に僕たち人間が梅雨や夕立と雨に名前を付けているように、雨音は『雨の数だけ存在する』。そして、僕らの前に会わられている今の雨音は、以前千恵のいる場所で出会った雨音と同一人物でもあり、そうでないともいえる。今ここにいる雨音は、数多いる『夕立の雨音』の1人だろう。そう、彼らは「個」であり「群」でもある『生き物』なのだ。
「おや？いい話だと思ったのだガ？消えていく命の話をするよりも、新たに生まれる命の話しをする方が、ずっといい話なのではないカ？」
「！それはちが――」
僕は雨音に反論しようとしたけれど、それはハクに止められた。
「……ふん。そうだとするなら、オレやお前の話は“いい話”ではないな。何故なら、オレ達は消えゆく命だからだ。誕生した後は、もう消えるしかないものだからな。命ってのは。」
「ム。確かに、そう言われるとそうであるカ。よし、さっきの話は無しダ。アタシたちはオマエたちを含む命あるモノたちの話が好きダ。」
「……それでいい。で、増えるって今度は“何の”雨音が増えるんだ。」
「ウム。名前はもう考えてあル。そう、“ゲリラちゃん”だ。」
「……だっさ。」
「そうカ？割とイケていると思うのだガ？“ゲリラの雨音”うむ。何かこう、雨を降らせたくてうずうずする名前ではないカ？」
「……だっさ。」
「ムウ。」
ふてくされた雨音は僕の前に立ち、首を傾げるようなそぶりを見せて尋ねてきた。
「デ、碧。オマエは何を悩んでいるのだったカ？」
「！……それは……」
僕は雨音から視線を外す。
“人間といることが楽しくない”と感じている僕が、“もっと人間でいたかった”と感じている翡翠に、どの面さげて“人の暮らしが楽しい”などと言えたのだろうか。“もっと人間でいたかった”と願う彼女を、この僕が、この先どうやって水源京から“救う”というのだろうか。
翡翠は――“人として生きている”僕に――“人の営み”に触れたかったのかもしれない。あるいは、もしかすると、期待していたのかもしれない。自分が消えてしまう存在であると認識している彼女は、もしかしたら、僕がそれを防いでくれるのでは、と。
けれど、僕は“人間といても面白くない”そう感じている。だから、彼女は諦めてしまったんだ。それ以上、僕に何を聞いても、人としての営みに触れることは無いのだと。決して、自分を“救う”存在ではないのだと。
「ああ、思い出しタ。翡翠の話ダ。大方、翡翠を失望させたことで悩んでいるんだろウ？」
「……」
僕は唇を噛む。
「無駄だ無駄だ。そんなこと、考えるだけ無駄ダ。」
雨音は踵を返し、僕らから離れていく。
「オマエは、人間と話をしていてもつまらないと思っていル。そんな奴が、人間の話を、どうしてできるのダ？」
「っ！」
「だから、翡翠が失望するのは当然だ。だって翡翠は翡翠であり、オマエはそういう奴だかラ。ならば、それにどうこう悩んだところで、意味はないのではないカ？だって――」
雨音の雲のような虹彩が、僕を不気味に見つめる。
「オマエは、神霊である翡翠といる方が、楽しいのだロ？」
「――！」
「いい加減にしろ、雨音。」
ハクが僕の前に立つ。
「お前たち『神』は“変化しない”。変化を、理解できない。だから、新しいお前たちが生まれるんだ。
――オレは、お前との付き合いも長い。お前が“そういう奴”っていうことは理解している。
だがな、オレ達精霊や生物は、“変わる”んだよ。あの銀狐が人間と夫婦になったってことを理解できないお前が、オレの相棒が悩んでいることを、無駄などと抜かしてんじゃねぇ。」
「ハク……」
ハクの背中は、強かった。雨音が言っていることは真実だ。“人間といてもつまらない”と感じている僕が、翡翠を失望させてしまったことは間違いないし、当然の帰結だ。僕がそういう人間なのは確かだし、そういう人間があれこれ悩むことは無駄に終わるのかもしれない。けれど彼は、それは無駄ではないと言った。思い悩むことを、無意味とは言わなかった。彼の背中は、“これから変わればいい”そう、僕に語っていた。
だが、雨音は首を傾げたままだった。
「何を言っていル？人間は変わらない生き物だろう？幾星霜の月日を経ようとも、原始時代からその命の営みは変わらなイ。戦争と平穏を繰り返し、愛と憎悪を繰り返す、ただの愛すべき命でしかなイ。碧は人間ダ。変わらない生き物の1つダ。他の人間と違って『精』が見えるという点は特別だが、碧は碧だろウ？」
「……知っているさ、お前にとって人間――いや、オレや千恵を含む『他の命』がどんな存在なのかくらい……」
ハクは大きく息を吸い込み、雨の音より強く言い放った。
「だがな、雨音。
確かに碧は碧だが、お前の言う“碧”は、オレ達が思っている“碧”とはちげーんだよ！」
「ム？分からんゾ？やはりハク、千恵の傍にいたことで賢者になろうとしているのではないか？」
「そんなに難しいことじゃねーんだが……」
ため息をつくハクに、雨音は淡々と続けた。
「よくわからないが……まぁ、翡翠が変わらないということの方は同意見だろウ？あいつは神霊になってからの300年余り、ただの一度も変わらなかっタ。」
「……」
「それに、神霊になった生き物は元の生き物には戻れなイ。神霊は、命の営みの極地に至るモノ。『死』と同じダ。死者を生き返らせることが出来ないように、神霊から元の生き物に戻ることはできなイ。だから、彼女は変わらなイ。翡翠は人間には戻れなイ。」
彼女はふわりと宙に浮く。
「今日はこの辺でお開きにしておこウ。夕立は短イ。また会おウ。……あ、そうそう、体、冷やすと風邪を引くゾ？風呂には入れ、碧。」
「……」
雨音が消えると同時に、僕らを打ち付ける雨は止んだ。
けれど、僕の心の中は、ずっと雨が降っていた。
