07. 目覚め再び
冷てえ。
というか、息が出来な――。
顔面に置かれた濡れハンカチを、必死の思いで剥がし取る。
上体を起こすと、アリサが心配そうに顔を覗き込んできた。
「だいじょうぶ？」
「うん、ヤバかった。濡れた布をね、顔に被せるとね――」
「みて、イルカさん、なおったよ！」
虹色のイルカを両手で握り、アリサは喜色満面で俺の鼻先に突き出した。
ハンカチは、彼女が水呑場で濡らしてきてくれたようだ。
熱が出たときの看病を真似したらしいけど、勇者は風邪を引かない。
息は詰まる。
しかし、また公園で目覚めるとは、既視感の極みだね。
向こうじゃ野宿が多かったせいで、妙に爽快に起きられるのが悲しい。
ともかくも、直ったなら一件落着だ。
打った後頭部をさすりつつ、息を整えるのに務めた。
ハンカチを絞ってアリサへ返し、家まで送ってやろうと提案する。
「じっかにいく」
「ああ、そう言ってたな。どこだ？ 道案内してくれよ」
「あるいては、いけない」
「は？」
母親の実家は、佐雲市だと教えられる。隣町じゃねえか。
バスで佐雲駅前の次、緑丘のバス停で降りた正面に家があるそうだ。
アリサを独りで放り出すわけにもいかず、緑丘まで同行するしかない。
こいつ、俺がいなかったら、どうやって実家へ行くつもりだったんだ。
子供の浅はかさには、嘆息しか出ねえ。
言われるがまま手を繋ぎ、俺はバス停のある大通りへ向かった。
十年前でも、幼女連れの若い男は危険視された。そこは今も変わっていないだろう。
むしろより不審に思われるようになったのか、しつこく視線を送ってくるオバサンもいた。オークっぽい感じの。
出来るだけにこやかにしておこう。
勇者スマイルで無害をアピールする。
幼女趣味じゃありませんよー。女の子から手を握ってきたんですよー。
この爽やかさを身に着けたおかげで、向こうじゃ結構モテたんだぜ。
魔術師の娘とか、最後まで俺の横で……。
やめとこ。また泣けてくる。
バスの本数は多く、さほど待つこと無く佐雲行きがやって来る。
だが、見るからに満員だ。
ぎゅうぎゅう詰めの車内は暑苦しく、人々の息で窓ガラスが妙な曇り方をしていた。
スピードを落とし、停留所の前を徐行するバスから、運転手の案内が流れてくる。
『本日、花火大会のため非常に混んでおります。申し訳ありませんが、次のバスに御乗車くだ――』
「定員増加！」
皆まで言わせてたまるか、乗ろうと思えば乗れるんだよ。
バスは停まり、乗車口が開いた。
乗客たちが、決死の形相で二人分の隙間を空けてくれる。
潰されて涙目の中年男たちには、少しだけ同情したけども。
緑丘は、そこから十五分で到着した。
前方の降り口まで行くのが大変だったが、なんとかミッションは完遂だ。
アリサに引っ張られて、赤屋根の一軒家の前まで赴き、呼び鈴を鳴らす。
祖母が顔を出し、アリサを認めると中にいた母と交替した。
娘を置いて来てバツの悪い母と、未だ怒っているのかと不安を隠せない娘。
今一歩、ぎこちない二人に割って入るようにして、俺はこれまでの経緯を説明する。
怪訝な面持ちだった母親は、アリサからイルカを受け取ると一層のこと眉をしかめた。
「買い直した……んじゃないわね」
「おにいちゃんが、くっつけてくれた！」
「へえ……。さ、入るわよ。泥んこじゃない、ちゃんと手を洗いなさい」
ガラス細工より、俺の顔へ遠慮無い視線が浴びせられる。
このイルカが、どこまで大事な一品だったのやら。
どっちにしろ、娘より大切とは思えないんだけどな。
見知らぬ高校生と、長く話したくはないのだろう。俺だってそう思う。
母親は娘の手を引いて、家の中へ戻ろうとした。
