第47話 対峙
火を灯した手燭が、屋敷を仄明るく照らし出す。
母の──リュエットの、そして父ロランの思い出が染みついた家。今は彫りの深い濃淡にしか見えない玄関扉も、彼と彼女の思い出を沢山見知っているのだろう。
リュリュは胸に湧き上がる感傷を、軽くかぶりを振って払った。
一歩踏みしめるごとに小さく鳴く、床材の軋み。できるだけ音を立てないよう、爪先に意識を集中させる。廊下を歩いて玄関へと辿りついた彼は、分厚い戸板の金属取っ手に手を掛けて──
「どこに行くの」
玄関脇で声がして、扉を押し開けようとしていた手の動きが凍る。リュリュは素早く声のした方へ手燭を向けた。闇に赤い双眸が浮かび上がる。
「……サンセリテさん」
「質問に答えて。どこに行くつもりだったの」
彼女は表情を固めたまま、きつい口調でリュリュに詰め寄った。彼はしばらく、口を開けて何か言おうとしては、止める。
──きっと彼女は、僕がこうすることに気付いていたんだ。だからこそ、ここで僕が来るのを待っていた……
リュリュは殺していた息を吐いた。言い逃れはできないと悟る。
「この村の人達に……あなた達が追っているのは、リュエットの娘のソワイエだと、伝えるべきだと思ったんです。母にどんな誤解があったのか知りませんが、人違いだと分かれば、姉さんは迫害されずに済む」
「あなたがそう言って、村人達が納得すると思う？」
「言ってみなければ分かりません」
「勇気と無謀は違うわ。死にたいの？」
サンセリテの詰問に、リュリュは彼女から視線を外して押し黙った。
伏せた長い睫毛が灯りに揺れた。うっすらと汗の浮かぶ頬は、まだ大人の男の鋭さはないが、かといって子どものように滑らかではない。大人と子供の境界に立つ不安定さが、手燭ひとつの寂しい灯りのもとで、炎と共に揺らいでいる。
サンセリテは彼が逸らした視線に構わず、リュリュをまっすぐに見据える。
「それとも──殺したいの」
彼は弾かれるように面を上げた。黒縁眼鏡の下の青がサンセリテを捉える。
彼女は知っていたのだ。初めて会った時にぶつかったリュリュが、ソワイエを守るためにサンセリテの口を塞ごうとしていたことを。
「……姉さんを守るためなら、それも厭わない」
響いたのは、地を這うような声。慇懃だった物言いが剥がれ落ちる。サンセリテは、すぅと目を細く眇めた。
「それなら私は、あなたを決して外には出さないわ。リュエットの息子であり、ソワイエの弟であるあなたのために。それに……私を育ててくれた、村人達を守るためにも」
「──俺の？ それに、村人達のためだって？」
リュリュは短く嘲笑した。
「あいつらは、あんたを奴隷にした。母さんを迫害し、姉さんを謂れもないことを理由に傷付けた。昔も、今だって……あいつらは自分達こそが正しいと思っている。誰かを傷付けても、それが皆の総意だと言い張って、罪を罪だとも思っていない」
声は震えを伴い、抑えてもなお怒気を孕む。
「俺はそんな狡い人間を、このまま赦したくない」
青く冷たい炎。それを眼のなかに飼ったリュリュと、サンセリテの赤い瞳が交わる。殺気すら滲む彼の瞳に、一歩も気圧されることなく、彼女は言の葉を向けた。
「いくら自分と似ているからって、自棄になるのはやめなさい」
──静寂が落ちる。
息を飲むわずかな音が耳朶を掠め、次いで乱れた呼気が届く。
「…………俺が？」
「姉のためなら、自分の命も、他人の命も厭わない。それが神花を守るために罰を与える村人達の盲信と、なんの違いがあるというの」
乱れた靴音がひとつ響く。リュリュが顔を歪めて後ずさったのだ。心と体が傾いだ彼に、サンセリテはまた一歩、前へと踏み入る。
「あなたは本当にロランに似ているわ」
「……っ！？」
「殺したのよ、ロランも。リュエットのために村人を短剣で突いた。私はただ、見ていることしかできなかった」
驚愕に目を見開くリュリュの腕に、サンセリテの手のひらが滑る。彼女は彼の手首を両手でくるみ、強く握り、その場に縫いとめた。
決して彼を行かせまいと。
「あの時と同じなのよ。だから今度こそ、私は止めなくてはならない。ロランの息子であるあなたの暴挙を」
「…………違う……違う！ 俺は……！！」
苦しげに堰を切るリュリュの脳裏に、いくつもの光景が甦る。母のいない家族の光景。リュリュを産んですぐに亡くなった母。お前のせいだ。父が叫ぶ。お前のせいでリュエットは死んだ。詰られ、殴られ、痛めつけられる。ごめんなさい。掠れる声。喉から血があふれる。母の面差しを残す姉が庇う。けれど父は変わらなかった。
行為は年を経るにつれ激しくなる。短剣で腿を一突きにされた。血が、命が、流れ落ちていく。いくら謝っても、父は赦してくれなかった。与えられた命が消えていく。姉の足音。来ないで。彼女の瞳が赤を映す。彼女の瞳が紅へと変わる。彼女は怒り、彼を、ずたずたに屠って──
「──俺は、二度と彼女に家族を殺させない……！」
……止めなくてはならないのだ。彼女の異能を。彼女の悲しみを。
彼女が怯える未来を消すためなら、異能を棄てるためなら、姉のためなら何だってすると、あの日リュリュは自分と約束した。父とは違うはずだ。
──ならばどうして、こんなに苦しいのか。
「……リュリュ？ なんだ、見張りの交代か？」
あくび混じりの声が居間から響く。ダグラットの声だ。
その緊張感を欠いた物言いが、張り詰めていた糸を緩めた。リュリュとサンセリテは切り結んでいた眼差しを外して、口を閉ざす。
「ん、なんだサンセリテまでいたのか。何かあったのか？」
玄関へと顔を出したダグラットに、リュリュは俯いて表情を隠したまま、持っていた手燭を押しつけた。
「いえ、別に……ダグラットさん、見張りをお願いします。僕は仮眠を取りますので」
「お？ おお、分かった」
脇をすり抜けて居間へと向かうリュリュを、ダグラットは首を傾げながら見送った。
居間から聞こえる、掛布をたぐる音。それが止むのを見計らって、ダグラットはサンセリテに小声で呼び掛ける。
「……あんまり虐めてやるなよ」
「起きてたのね」
「まぁな」
サンセリテはゆっくりと溜め息を吐いた。踵を返してそのまま廊下を渡り、階段の手すりへと手を掛ける。そこで一度足を止めた彼女は、振り返らず独りごちるように呟いた。
「私はリュエットの子どもを守りたいだけ。たとえ憎まれても」
「やり方はともかく、俺も同じ気持ちではあるな。リュリュ一人行かせるわけにはいかねぇ。だがなぁ……あいつの言うことも一理ある。いつまでもここに隠れてる訳にもいかねぇだろ」
背中に投げられた懊悩に、サンセリテはゆっくりと振り返った。赤い眼が灯りを返して煌々と揺らめく。薄い唇が淡い笑みをかたち作った。
「大丈夫よ。雨がやんだら──」
彼女の声が途切れる。静まり返った玄関で、細い雨が地面をたたく音が響く。雨水が樋を伝って流れる水音と、屋根から垂れた雫の不協和音。戸を閉ざした室内にも、湿った冷気がこまやかな霧の薄さでまとわりつく。
彼女は階段へと向き直り、静かにその奥へと消えた。一人残されたダグラットは知らず詰めていた息を吐き、ほどけかけて乱れた灰色の髪を、ぐしゃりと握る。
「やれやれ……どうしてこんなことになっちまったんだか」
