竜王様のへタレな恋

驚愕の事実１

　次の朝、目覚めてから恥ずかしそうにもじもじしていたローリーであったが、我らに向かって、すまなかったと頭を下げて謝ってきた。

　自分の事情に巻き込んだことや力不足で危険に晒したことは、自分勝手な振る舞いであったと。

　そして、それは自分が自身を過信し、驕っていたからなのだとしょんぼりして言っていた。

　その後、助けた礼を言われ、魔獣狩りの中止と元の道に戻ることを告げられた。

　元の道に戻ると言っても、来た道を戻るわけではなく、先で合流するという。

　洞窟を出てから、ローリーは口を閉ざしたまま、黙々と歩き続ける。

　ディーンが泣き疲れて寝ちまうなんてガキだよなーとからかっても、そうだねと受け流すだけで、いつものように喧嘩になることもない。

　ディーンもそんなローリーを心配そうに眺めている。

　そんなローリーを見ていると我も悲しくなってくる。

　我は前を歩くローリーに近付き、捕まえると肩の上に乗せた。

「あっ」

ローリーが驚いて声を上げる。

「もう、また？　いいよ、降ろしてくれよ」

「嫌だ」

「もう、そればっかだな」

　はぁーとため息をついたが、その後は何も言わないで肩に乗ったままじっとしていた。

　しばらくして、また大いにため息をついた後、

「アルってほんとに変わってる。ディーンもだけど、二人とも優しすぎるよ。こんな子供の機嫌なんて伺ってさ、ほんとおかしいよ。こんなことされたら、落ち込んでふてくされることも出来ないないじゃないか」

　ほんとに困るんだけど、とぶつくさ文句を言った。

　そして気分を変えるように我に話しかける。

「アルってものすごく強いんだね。一発で仕留めてさ。オレの魔法もディーンの剣も全然効かなかったのに」

「いや、あの時は我も必死だった。仕留め損ねて、お前達を巻き込む事があってはならぬとな」

「ふーん、それとさ、なんでかわからないけど、この辺りに魔物が一匹もいないんだ。昨日のレッドグリズリーとの戦いの影響かなあ？　こんなことオレ初めてだよ」

「・・・・・・」

「まあ、面倒くさくなくていいけどね。それより、もう少し行くといいところがあるんだ。そこに寄って行こう」

　ローリの言ういいところとは、美しい大きな湖だった。

「うおー！！　すげー！！」

　ディーンはもう服を脱ぎかけている。泳ぐ気満々だな。

　竜族は水浴びが好きだ。

　これだけ大きい湖ならば、竜体でも十分に泳げる。気持ちいいだろうな。

　我も竜だから当然水浴びが好きだ。

「ディーンは泳ぐつもりだな。ローリーはどうする？」

　ローリーを肩から降ろして聞いた。

「オレ、泳げないから。アルは泳いで来て良いよ。ディーン行っちゃったよ？」

　ディーンは水を得た魚のように、ウキウキワクワク潜ったと思ったらとんでもない方向に顔を出し、奇声を発して泳ぎまわっている。

「ディーンが湖の中が綺麗だから見に来いと言っておる。一緒に行こう。我の背に乗って行けばよい」

　水辺で手と足を浸すローリーに話しかけた。

「うーん、オレはいいよ。アルだけ行って・・・・・・」

　躊躇するローリーの上着を脱がすと、有無を言わさず抱き上げ、水の中に入る。

「ちょっと！　おい、やめろよ！！」

「泳げない子供は皆同じだ。初めて水の中に入るのは怖いものだ。ディーンだってそうだった。でも、今はあの通りだ。ローリーだってすぐにうまく泳げるようになる。我がいる。怖い事は何もない」

　ディーンの時は水に放りこんでやったが、ローリーにそんなことはしない。

　人間だからな。決して嫌われるのが怖いわけではない。

　水に十分慣れさせてから、背に乗せて湖の中央に向かって泳いで行く。

「息を思いっきり吸って、鼻をつまめ。水の中に入ったら目を開けるんだぞ。さあ、行くぞ」

　二人で眺めた水の中は本当に美しかった。

　ローリーの息は長く続かないので、何度も同じ動作を繰り返すうち、我にしがみ付いていた力が自然に抜けていく。

　水の中を夢中で見入っているうちに泳げるようになっていた。

　岸に上がるとディーンがいつの間にか捕ってきた魚を焼いていた。

　濡れた服はローリーが魔法で乾かしてくれる。

　ディーンが焼けましたよと言って魚を差し出すので、受け取って食べた。うまいな。

　ローリーにも食え食えとしきりに勧めている。

　するとローリーがうまいうまいと食べながら、あれ？なんで涙が勝手に出てくるのかな、と泣き始めた。

「ど、ど、どうした？　骨が刺さったか？」

　我は喉に骨でも刺さったのかと焦っていると、そうじゃないと首を振る。

「オレ、こんなふうに面倒を見て貰ったのが久しぶりだったから。なんでかな、嬉しいのかな。アルには泳げるようにしてもらって、あんなに綺麗なものが見れた。ディーンには魚を食わせてもらった。すごく楽しかった！　ありがとう。いい思い出になったよ！」

　泣き笑いの顔で言うローリーに、ディーンは満足気に頷いているが、我はローリーの最後の言葉にそれどころではなかった。

　いい思い出になった？　思い出？　我はハッと気付いた。

　あぁ！！　　我は失念していた！　

　我はローリーを道案内に雇っただけの客だった。

　我は毎日が楽しくて、一緒にいるのが自然すぎて、このままずっと三人で旅を続けて行けるような気がしていたのだ。