ボクシング最強伝説～Ad astra per aspera～

Round 18

　一瞬、ジム内に緊張が走った。

　完全に、相田の顔が天井を向いてしまったからだ。

　そこに、山中のラッシュが容赦なく相田のボディに打ち込まれる。たった一発の不注意な手が、一瞬にしてピンチを招いてしまったのだ。

「相田さん！　逃げろ！」

　言える言葉の選択肢はほとんどなかった。まだ、気力と意識のあるうちに、まずこの危機を回避し、建て直さねばならない。

　相田はなんとか大きくバックステップし、着地と同時に体を振ると、なんとか山中の猛攻から逃げ切った。たまたま後方にスペースが残っていたのと、スパが序盤で体力に余裕があったのが幸いした。

　ゴングがここで鳴った。

　ため息のような声がジムを揺らし、緊張がほぐれる。

　沼崎はコーナーに戻ってきた相田の顔を見ながら

「ダメージは？」

　と口早に利いた。相田は深呼吸しながら首を横に降り、苦笑いする。

　このラウンドで、山中の進化と相田のスタイルをだいたい把握したつもりだった。沼崎は素早く互いの長所短所を浮かべながら、なんとか相田が勝利する方程式を捻りだす。

　圧倒的に相田が不利なのは目に見えていた。

　ラッシュを受けたからではない。もともとのセンスに絶望的な開きがありすぎるのだ。

　試合を控え、仕上げにかかっている相田に比べ、格上ではあるが山中は試合の決まっていないローテをこなすだけの期間だ。同じ級といっても体重に開きがある。しかし、モチベーションといった点では、たぶん同等だろう。試合前に自分の闘志を高めておきたい相田はもちろんだが、ここ最近振るわない山中も、そのスランプから抜け出すのに必死に違いない。

　ふざけた奴ではあるが、今の動きで、奴なりに研究し進化しようとしている姿勢はうかがえる。

　しかし、今まで徹底的にガードを固めたインファイトだった人間が、急にあんなトリッキーな動きで持つはずはないと、沼崎は分析していた。

　確かに、山中のセンスは良い。もともとの器用さや勘の良さもあるのだろう。さっきの動き自体は悪くはなかった。しかし、慣れない動きのせいか、攻撃に転じる際、隙がないわけではなかった。また、あの動きで一発当てた後も、一瞬、気を緩ませてしまうのかあてた腕を引くタイミングが、いつもより若干遅い気がした。スタミナも、今後持つかどうか怪しい。

　もし、相田に勝機があるなら、むしろ、山中のその新しいスタイルにあるように思えた。ガチのインファイト同士なら、パンチもスピードもある山中に簡単に軍配が上がる。ここは、相手のスタイルを刻むパンチで崩していきながら、バテるのを待つのが無難だろう。

　一方、相田の弱点というか欠点は、徹底的なスタンダードさにあった。悪いわけじゃない。でも、素直すぎるほどのスタイルは、先を読まれやすい。もちろん、素人に比べ、ずっと多彩で柔らかな動きは見せているが、それでも、フェイントやパンチをよけた後の次の動きがパターン化されすぎているように見えた。もちろん「どうしていいかわからないから、とりあえず出しました」と言わんばかりのさっきのようなうっかりした手は命取りだ。今後一切、出してほしくない。

　佐野の動きに似ているな。

　思わず、大学時代の先輩を思い出したほどだ。彼もファイターだった。しかもかなりセンスの悪い、もう、打たれること前提でリングに立つような、そんなスタイルだ。それでも、大学時代、自分と試合をし、心に残る試合をしてくれた。今、プロになっても、佐野との試合以上に熱くなれた試合はない。

　つまり、センスがどうのこうのじゃない。相手と自分の力量とスタイルを正確に見極め、きちんと戦略を立てる事が出来れば、少なくとも一方的にやられる事はないのだ。

「相田さん。山中は、必ずまた、あの妙な動きをしてきます。その時、隙が必ずできます。刻むパンチでリズムを崩してください。時間はかかるかも知れませんが、奴がバテるのを待ちましょう」

「妙な動きとは、言ってくれるねぇ」

　耳打ちをしていると、レフリーをしていた山中のトレーナーが声をかけてきた。沼崎はマウスピースを相田に返しながら相手を逆なでするような態度で、肩をすくめて見せる。

「なんですか？　相田さんのダメージならありませんよ」

　敵意むき出しの沼崎の物言いを庇うように、相田も続ける。

「大丈夫です。伊藤さん」

「そうか」

　伊藤は茶髪の髪をかきまわしながら。

「お前はどう見てるか知らんがな、俺はこいつのトレーナーでもあるんだ。俺には俺の考えがある。妙な事は吹き込むなよ」

　驚き不快感を隠そうともしない沼崎に、釘をさして去って行った。

　少し混乱する。相田のトレーナーでもある？　じゃ、どうしてこんなむちゃなスパを承諾したんだ？　その疑問を口にしたわけではなかったが、どうやら顔が言葉にする以上に語っていたらしい。相田は伊藤と話しこむ山中を見ながら言った。

「伊藤さんも悪い人じゃないんだ。ただ、自分の一番弟子の山中がスランプで、何とかしてやりたいんじゃないかな。二敗する前は、山中はこのジムでもホープって期待されていたんだ。それに、あの性格だろ？　波に乗れば実力以上の力を発揮するけど、テンションが落ちたらとたんに崩れるタイプだから」

「普通、試合前のスパは、出場選手の調整のためにするものでしょ？　なのに、こんなの……調整もへったくれもない。ただの模擬試合だ」

「いいんだよ……」

　相田はこれ以上話すつもりはないとでもいうように、自身の口にマウスピースを含ませた。

　確かに、山中はこれからも期待できる人間で、相田はどうせ勝っても負けても、次で引退のボクサーだ。でも、だからって……。

　胸になんとも言えないわだかまりが、黒い泥となって充満し始める。理屈や利害を超えたものが、その泥に熱を帯びさせ、肺を内側から焼きつかせそうだ。

　相田が、一瞬振り返った。

　軽く沼崎に拳を上げている。それは、アドバイスや心配への感謝にも見えたが、目が……諦めていないのに沼崎は気がついた。相田は、何も、自分が山中の踏み台になろうとしているわけではないらしい。彼は彼なりに、勝とうとしているのだ。

　沼崎は顎を引く。

　二ラウンド目のゴングが鳴った。

　次は、相田から仕掛けた。

　山中はモーションに入る前に打ち込まれ、驚き身を引く。数発、相田から牽制のパンチが飛び出る。山中はなかなか手が出せず、サークリングしながら首を左右に降った。そこに間髪いれず、相田がつめよる。山中にロープを背負わせた。

　右フックが山中の脇に打ち込まれる。しかし、山中のがっちりとしたガードでそれは阻まれた。逆に山中の突き上げるような左がまとまって相田の顔面を揺らす。

　離れ際に、互いに腹にボディを打ち込んで、距離をとった。

　なるほど、山中があの動きをする前に、先手を打ったらしい。経験のある相田は相田なりの戦略を組み立てていたというわけだ。

　しかし……。

　再び山中のスピードが上がった。懸念していた通り、相田の動きがまた、止められてしまう。さっきみたいな不用意な手を出すなよ。冷静に見極めてくれ。

　沼崎が祈るような気持ちで見ていると、山中の牽制の左の後、相田が一歩、踏み出した。あのスピードの波をかいくぐって、懐に綺麗に入り込んだのだ。

「左右纏めて！」

　思わず叫んでいた。同時に、相田は右ストレートで山中のテンプルを揺さぶると、返す左でもう一発顎に打ち込んだ。

　いける！　そう思ったのは、そこまでだった。

　山中が、キレた。

　あの堅いガードを解いたかと思うと、重い重い一発を相田のテンプルに打ち込んだのだ。　

　物凄い音が響き、相田の体が揺れる。さらに追い込みをかけようと山中が拳を振るった、すかさず伊藤が二人の間に体を割り込ませた。

　両手を大きく振る。相田を抱え覗きこむ。相田は伊藤に笑って見せ、ふらつく足取りでコーナーに戻ってきた。

「ごめん。やっぱ、山中君は強いやぁ」

　長閑な口調に、一瞬ひやりとしたこちらの力が抜ける。

「相田さん」

「でも、いいスパだったよ。山中君にお礼言わな……あれ？」

――　そうだ、坊主！

　沼崎は顔を歪めると、今の今まで忘れていた少年の存在を思い出し、慌ててコーナーから離れた。スパの感想を口々に囁き合う練習生をかきわけ、大神の元に戻る。しかし、航の姿はそこにはなく、沼崎は視線をめぐらせた。

「帰ったで」

「え？」

　大神は苦々しく口を歪め「ショックやったかもなぁ」と呟き、腕を組んだ。二人で航が出て行ったであろう入口を見やる。

「一ラウンドのラッシュの時や。いきなり帰る言うてな。親父を待てって言ってんけど、自分一人で帰れるからって……。まぁ、親父がボコられてんのなんか、見てられへんやんなぁ」

　沼崎は大神の言葉を聞きながら、拳を握りしめた。

　こんなつもりはなかった。ただ、自分は……。

「沼崎」

　自分への苛立ちと、やるせない気持ちが体内にたぎり始めた沼崎に声をかけたのは

「荒尾さん」

　すっかりアップを終えた世界チャンプだった。荒尾の登場に気がついたジム生達が、今の興奮そのままに声を上げる。

「準備して来い。リングで待ってる」

「……わかりました。大神トレーナー」

「ん？」

　声をかけられると思ってなかった大神が、きょとんとして自分を指差す。沼崎は頷き

「まだ、近くにいるはずです。さっきの子をここに」

「え？」

「お願いします」

　航を託した。このままじゃ、終われないと思った。リングの上の相田が心配そうにこちらを見ている。沼崎はそれを一瞥すると「準備してきます」とだけ答え、その場を後にした。