6/28

6. アウクシリアの腹のうち

　サフィラたち一行は船に乗り、大海原へと漕ぎ出した。船は水しぶきを上げながら進む。

　ぴんと立った帆が風を捉え、それを慣れた手つきで操りながらアウクシリアが言った。

「今はとりあえず、補給地点にしている島へ向かおうとしている。そこでサフィラとクラヴィスの分の装備を整えるぞ」

　サフィラは慌てて頷く。体の向きを彼へと向けて、感謝を示した。

「何から何まで、ありがとうございます。その……、陸についたら、しっかりお礼させてください」

「おうおう。俺はそういうの、きっちり取り立てる方だぜ」

　クラヴィスはと言えば、サフィラの横顔をじっと見つめていた。どこか恨みがましい声色で呟く。

「楽しそうだな」

「え、そう？」

　サフィラはなぜかどきりとして、そっぽを向いた。その二人を見て、アウクシリアは口笛を鳴らす。

「ノドゥスが急に頼み込んでくるから何かと思ったら、やっぱりなぁ」

「何がやっぱりなんですか」

　サフィラが尋ねると、クラヴィスは平然とした態度で言い放つ。

「恋仲だと言いたいんだろう」

「ち、違う！」

　サフィラは慌てて否定するが、頬がかっと熱くなるのを感じた。

「真っ赤じゃねえか。ウブだね」

「そうだ。サフィラは恥ずかしがり屋なんだ」

「勝手にあれこれ言わないでくれるかな」

　サフィラが膝を抱えてクラヴィスを睨むと、「かわいいだけだぞ」とクラヴィスがその頬をつついた。

「……クラヴィスも、はしゃいでない？」

「まあな」

　彼は少しだけ口の端を緩めた。

「というよりは、安心している」

　サフィラがその言葉の意味を尋ねるより先に、船は加速する。あっという間に、アウクシリアの補給地点だという島へと到着した。

　船着場に船をとめ、身軽に降りるアウクシリア。対するサフィラとクラヴィスは、すっかり船酔いでふらふらになっている。

「まあ、最初はそんなもんだ。多少無理してでも、今のうちに慣れておけよ」

　アウクシリアは街中へとずんずん歩いていくので、サフィラとクラヴィスは必死で追った。やがて彼は、一軒の店の前で立ち止まる。

　古びた店構えのその扉を開けて、ひと足先に入っていった。這《ほ》う這《ほ》うの体で二人も店に入ると、そこには無数の武具が飾られている。

　どうやら、冒険者に向けた武具店らしい。

「素人向けから玄人向けまで、なんでもござれだ。ここで装備一式揃える」

　クラヴィスは一歩引いて、扉側の壁にもたれかかった。

「俺は騎士団の装備があるから、それでいい」

「なら、サフィラか」

　それからアウクシリアとサフィラが話し合って選んだものは、防御魔法のかかった革鎧。それから短剣。

「じゃ、買ってこい」

　アウクシリアが促して、サフィラは会計に向かった。

　次は食料品を買う。他にも日用品など。

　こうして準備を整えていると、いかに自分が不用意だったか、サフィラは身にしみて理解した。

　船を買って、装備を買って。おぼろげにしか計画を立たずに海へ漕ぎ出していたら、今頃どうなっていたのか。

　クラヴィスを見上げる。彼はなんてことない顔で、サフィラの隣に並んでいた。

（僕はひとりでなんとかできるって、思い上がっていたんだ。こんなこと、クラヴィスはこうやって、簡単に乗り越えるのに）

　自分の非力さに、ほんの少しだけ気が沈む。

　ひとしきり買い物を終えた後。ぐうう、と誰かのお腹が鳴った。

　アウクシリアが、腹をさすりながら言う。

「メシでも食うか」

　その一言で、三人は食堂へと入った。ここの名物だという魚料理を注文して、「さて」とアウクシリアが二人と向き合う。

「ノドゥスからはあらかた聞いているが、改めて俺からも聞きたい」

　その改まった真剣な声に、二人は背筋を伸ばした。彼は太い指で、サフィラを指さす。

「お前。サフィラ＝ウォルプタース。シーサーペントが復活すると言っているようだが、本当に信じているのか？」

「もちろんです」

　サフィラは当たり前だと言わんばかりに頷いた。そうか、とアウクシリアは頷く。

　それからまるで聞き分けのない子どもに強く言い聞かせるような、少し厳しい声色で、彼は尋ねた。

「この先、誰もそんなおとぎばなしは信じやしないぜ。俺も含めてな。お前は、それでも行くのか？」

　もちろん、彼が信じているのはサフィラではない。彼の愛するノドゥスの「お願い」だからこそ、こうして一旦は引き受けてくれている。

　そして彼もまた、伝承を信じていない。

「冒険は命懸けだぜ。今回の旗頭はお前だ。半端な……、少しでも甘えのある態度を見せたら、俺は降りる」

　それでもサフィラは顎をひいて、アウクシリアを見つめた。

「はい」

　そのサフィラに、「俺は信じているからな」とクラヴィスが微笑む。

「シーサーペントを倒して、島が新しくできたら、そこで一緒に暮らすんだ」

「今、ここで、それを言うな……」

　サフィラが肩を落とす。アウクシリアはしばし考え込んだ後、「まあいいや」と笑った。

「俺の愛しい人が言うことなんだから、俺もお前らに付き合ってやろう。なにより、面白いじゃねえか。伝説のシーサーペントが実在したかもしれねえ、なんてな」

　ちょうどその時、料理が運ばれてきた。飲み物は、サフィラとクラヴィスが水、アウクシリアが酒。

「どうせ俺は、面白い冒険ができりゃあそれでいいんだ。お前らについていけば、いいもんが見れそうだ」

　では、とサフィラはぱっと顔を上げる。彼は豪快に笑った。

「ただし青二才ども、俺の言うことはよく聞けよ」

　サフィラは深く頷く。クラヴィスは「ああ」と、静かな声で言った。

　じゃあ、とアウクシリアがジョッキを掲げる。

「俺たちの船出を祝って。乾杯！」

　三人のジョッキがぶつかり合う。口をつければ、サフィラはずっと喉が乾いていたことを知った。