祈り満つ海 きみを英雄にするための冒険譚

3. 伝承復元

　こうしてサフィラは二人とともに、旧ウォルプタース邸へと向かった。

　ジョクラトル家を訪れると、当主の息子であるメルムが出迎えた。サフィラは、思わずひくりと頰を引きつらせる。彼はよく、サフィラを「からかって」くるのだ。

　はっきり言って、苦手な相手だ。

　少し引き気味のサフィラに構わず、メルムは長身を曲げて、ねっとりとサフィラへ微笑んだ。

「やあ、俺のかわいいこうさぎちゃん」

　背後で、リートレが「こうさぎちゃん？」と呟く。サフィラは内心大きなため息をつきつつ、「こんにちは。メルムさん」と微笑んだ。

「今日はお願いがありまして」

「何？　デートのお誘い？」

「中庭を見せてください」

　メルムは一瞬あっけに取られた後、渋い顔をする。

「中庭か。あそこは今、工事中なんだ」

　サフィラの胸に、嫌な予感がよぎる。

「うちが屋敷を譲渡するとき、これだけは残してほしいとお伝えした石碑が中庭にあるでしょう。あれを見せてください」

　ここまで言っても、メルムはピンと来ていないようだった。サフィラは唸る彼の返事を待つ。

「……ああ！　あのやたらとでかい、白い岩か」

　メルムはウンウンと頷き、「あれなら」と笑みを浮かべる。

「邪魔だったから壊したぞ。あそこは薔薇園にするんだ」

「は」

　サフィラは足の力が抜けて、へたりと座り込んだ。

「こわ、した」

　ぐにゃりと視界が曲がる。

　あれはサフィラたち家族が大切にしていた庭の象徴だ。

　父親が自ら手入れをしていて、サフィラたちが腰かけたりして遊んでいるとひどく怒られるくらい、大事なものだったのに。

「ん？　パパからは止められていたが、そちらの方がはるかに景観が美しくなる。あなたも元いた屋敷が美しくなるのは、嬉しいだろう？」

　サフィラは顔を上げて、メルムを睨んだ。そして立ち上がり、胸倉を掴む。

「僕たちとの約束を、違えたのか……！」

「え？　何が？」

　その瞬間、「メルム！」と低く太い声が場を貫く。

　太鼓腹を抱えて走ってきたのは、ジョクラトル家当主のアルブスだ。ついでお付きのものも彼を追ってくる。

　サフィラは彼を突き放し、拳を握った。アルブスが鋭い叱責の声を上げる。

「この大馬鹿者！　執事から聞いたぞ！　私がしばらく留守にしていた間に、中庭の石碑を壊したそうだな！」

　アルブスは血相を変えて怒鳴りつけるが、メルムはきょとんとした顔のままだ。

「だって、あれが邪魔で造園ができないんですもん」

　アルブスはその返事も聞かず、サフィラの前で膝をついた。

「すまない。うちの馬鹿息子が、あなたがたの大切なものに、とんだことを……」

　アルブスに視線も向けず、サフィラは屋敷を見つめる。

「……破片は、残っていますか」

　メルムはまるでこたえたところのない様子で、「ああ」と呑気な声をあげた。

「パパのいない間にしようと思っていたから、壊したのはついさっきの話だ。あるんじゃないか？」

　サフィラは弾かれたように駆け出す。屋敷の奥へと走り、柵をひょいと越えて中庭に入った。

　そこは、見るも無惨な姿になっていた。

　サフィラたち兄弟の誕生記念に父が植えた木は切り倒され、土はひっくり返され、母のお気に入りだった花壇は見る影もない。

　そして代々守ってきた石碑のあったところには、こんもりとした土の山があるだけだった。

　造園のために呼ばれた職人たちは怪訝な顔でサフィラを見たが、ついでアルブスたちがやってくる。

「おい、そこの君。あそこにあった石碑のかけらはどこにあるのかね」

「へえ。それなら、後で捨てようと思ってたんで、そちらに」

　指さしたところには、ロープで作られた網でまとめられた白い石片の塊があった。それは何人かの人夫の手で持ち上げられ、海へ投げ捨てられようとしている。

　サフィラは、大声で叫んだ。

「捨てるなーっ！」

　驚いた彼らは振り返り、ぽろりといくつかのかけらが海へと落ちる。サフィラは泣きだしたい気持ちを押さえて駆け寄った。

「それは絶対捨てないでください、大事なものなんです！」

　そしてかけらに縋りつくサフィラの必死な姿に、メルムはようやくことの重大さに思い至ったようだ。

「そ、そんなつもりじゃ」

　うろたえる彼に一瞥《いちべつ》もくれず、サフィラは地面におろされた石片をかき集めた。

「アルブスさん。庭の隅、借りてもいいですか」

　サフィラは尋ねる。その瞳には涙の膜が張っていたが、口元は頑固に引き結ばれていた。

「僕はこの石碑を読み解きます。こうして壊された以上、内容の保存はウォルプタース家現当主としての義務です」

　アルブスはゆっくり頷き、「きみたち」と職人たちに指示を出す。

「彼の作業のために、場所を作ってやれ。決して邪魔をするな」

　そして、メルムを見てため息をつく。

「そこのバカ息子は、私の部屋に来なさい。どうやら、私とママが甘やかしすぎたようだ」

「パパ……」

　サフィラはジョクラトル親子のやりとりを無視して、リートレとウェントスを見上げて言う。

「僕、ここで復元作業をしたいです。今日の発掘作業は休みたくて、その……許可はもらってくるつもりですけど……」

　後半になるにつれて、まるで勢いがなくなる。ウェントスはサフィラの背中を叩き、「いいさ、気にすんな」と豪快に笑った。

「誰もそんなこと気にしやしない。だからまあ、心配するな。お前の好きなようにやれ」

「自分自身で直接許可を取るべきという判断に間違いはない。あと、水筒と弁当くらいは取りに行け」

　リートレは素っ気ない様子で言う。サフィラはちいさく笑って、立ち上がった。彼らなりの慰めが、胸に沁みる。

　サフィラは発掘責任者のマギステル博士に頭を下げ、一日の休暇をもらった。マギステルは渋い顔をしながらも、素っ気なく「行ってこい」とサフィラに言う。

「お前のような異端なんか、いてもいなくても変わらん。リートレとウェントスに甘やかされているようだが、むしろ邪魔がいなくなると思う連中も多いだろう」

　サフィラは深く頭を下げて、島のてっぺんに向けて駆け出した。

　どく、どく、と心臓が強く脈打つ。それがなぜなのか、サフィラは思考が騒がしくて分からない。

　庭の片隅に場所を借りて、サフィラは復元作業を始めた。

　それは丸一日かかる、大仕事だった。日が暮れた後もサフィラは魔法で明かりを灯し、黙々と作業を続ける。

　すべての復元が終わった頃には、すっかり夜が更けていた。

　一部欠けてはいるものの、その内容を読み解き、サフィラは薄笑いを浮かべる。

（こんなことって、あるのか）

　くつくつと喉を鳴らして、地面にごろりと横たわる。

　伝承いわく。

　魔物が港に押し寄せ、豊漁になるとき、創世の蛇は現れる。

　日は短くなり、夜は長い。海の満ち引きはなくなり、満潮となるだろう。そして月のない夜、蛇は蘇る。

　その死肉は大地となるが、蛇は陸を襲うだろう。勇者には泳ぐ太陽の導きがあり、その土地を治める権利が与えられ、この石碑は大いなるテストゥードーを讃えん。

　太陽は魂を導き、ともに海の底へと沈み、ともに陸へと昇る。

　我らはウォルプスター。新たな土地を手に入れた、西方より来たる者。テストゥードーの寵児なり。

　テストゥードーは我らと、西の揺籃より泳ぎでて、

　そしてその次に続く文章は、欠けていた。

　復元された石碑には、星空の下で人々を導く海亀の図が描かれている。星を見る限り、それはちょうど、今の季節の空のようだった。

　サフィラは天頂を見上げた。下半分の月が、東の空に低く浮かぶ夜である。

「あは、は。はは」

　こんな形で、自分の信じたものが本当かもしれないと、思うなんて。

　サフィラは泥まみれの手で顔を多い、わななく唇に触れた。

（確かめなければ。魔物が押し寄せてきているのは本当だし、豊漁も本当。日が短いのもそうだけど、確かめなければ。研究所に行けば、資料があるはず）

　サフィラの思考回路が軽快に回り始める。そして、ふらりと立ち上がった。

「……研究所へ。日の出と日の入りの時刻を見て、潮の満ち引きの記録を見なくちゃ」

　手にこびりついた泥を払った。手首に揺れる海亀のチャームを押さえて、ぼんやり屋敷を見つめる。

　かつてサフィラたち家族が暮らした家。今はもう、他人のものになってしまった。庭に残っていたウォルプタース家の面影は、もう見る影もない。

　サフィラは泣きつきたくなる気持ちを抑えて、庭を出て駆け出した。やるべきことは、たくさんある。