19. 救難信号
二人が図書館へ戻る頃には、すっかり夕日が傾いていた。空は黄金色に染まり、滴るように赤い雲が浮かんでいる。
「遊びすぎた」
どんよりと肩を落とすサフィラに対して、クラヴィスは幸せいっぱいの顔で歩いていた。
「楽しかった。鐘を鳴らせてうれしかった」
「子どもの感想文みたいなことを言うんだな」
サフィラが呆れたように言えば、「本当だぞ」とクラヴィスがサフィラの顔をのぞきこんだ。前を見ない彼の肩に、どん、と誰かにぶつかる。ぶつかってきた小柄な人物は「すみません」と口早に言って、去っていった。
「大丈夫？」
「ああ。別に、痛くもなんともない」
クラヴィスが、サフィラの手を握り直したときだ。すぐ近くで大きな罵声が聞こえる。
「このガキ！ 逃がすな！」
逞しい何人か男たちが、口々に叫んでこちらへ向かってくる。
追われているらしいその人物はしかし、雑踏で足を取られて転んだ。サフィラが見かねてクラヴィスから手を離し、その人を助け起こそうとする。邪魔しやがって、とクラヴィスは舌打ちをした。
「往来で大騒ぎするな。サフィラが心配するだろうが」
「あん？ なんだ兄ちゃん、威勢がいいじゃねぇか」
男たちはクラヴィスを取り囲む。それでも怯む様子のないクラヴィスは、ふんと鼻を鳴らした。
「貴様らのせいで、せっかくの逢瀬が台無しだ」
「なんだぁ、デート中かよ。かっこつけやがって。そのお綺麗なツラ、ぼこぼこにしてやるぜ」
「イイ人に慰めてもらいな！」
せせら笑いながら、男の一人がクラヴィスへと殴り掛かる。クラヴィスはそれをひょいといなし、腕を掴んで捻り上げた。
「い、イテェッ」
呻く男に、他の男たちも「野郎」と叫びながら飛びかかる。クラヴィスは彼らの拳や蹴りを避けつつ応戦し、一人ずつのしていった。
「大丈夫ですか？」
それをよそに、サフィラは追われている人物の顔を見た。どうやら少年らしい。目鼻立ちの整った美しい顔立ちをしており、黒髪に赤い瞳が印象的だ。
「あの、その」
困ったように目をさ迷わせる少年に、サフィラは安心させるように優しく微笑みかけた。
「僕、サフィラといいます。あっちで大立ち回りしてるのは、僕の連れのクラヴィス」
少年がクラヴィスを見る。ちょうど、最後の男がクラヴィスの蹴りで地面に沈むところだった。周りには、男たちの死屍累々が積み重なっている。
「終わったぞ、サフィラ」
ぱんぱん、と手を叩くクラヴィスに、周りが沸き立つ。ヒューヒューと口笛まで聞こえ始めた。クラヴィスはそれに顔色ひとつ変えず、サフィラを呼ぶ。
「行くぞ」
「あ、うん」
サフィラが頷き、立ち去ろうとしたときだ。
「待ってください！」
少年が、サフィラの腕を掴む。驚いて立ち止まるサフィラたちに、少年は懇願した。
「助けてください。このままだと俺、殺されるんです」
物騒な言葉に、サフィラは眉をひそめた。少年は、さらに続ける。
「俺はペクタス。このままだと、太陽への生贄に捧げられるんです」
その赤い瞳に、涙がにじむ。サフィラはおずおずとペクタスの肩に手を置き、さすった。
「その、太陽への生贄とは、なんですか」
「ここ最近、太陽が出ている時間が短いのを見て、生贄が必要だって。長老たちが、言うんです」
掌で涙を拭って、ペクタスは二人を見上げた。固く唇を引き結んで、強張った表情で、なおも俯かない。
「テストゥードーの復活のために、魂を捧げろって。そんな馬鹿なこと、俺は信じていません」
サフィラとクラヴィスは、思わず息をつめて顔を見合わせた。クラヴィスは首を傾げたが、サフィラはすぐにペクタスを振り返った。
「詳しく聞かせてもらってもいいですか」
クラヴィスはサフィラを背後から抱き込み、「俺もついていくからな」と囁く。当たり前だろ、とその腕を叩くと、抱きしめる力が強まる。
その様子を見て、ペクタスは呆気に取られている。サフィラははっと我にかえってクラヴィスを引きはがした。
「どこか、ゆっくり話せる場所へ行きましょうか。いい場所はありますか？」
「は、はい。こっちです」
サフィラとクラヴィスは、ペクタスに案内されるままに歩き出した。ペクタスは少し安心したように息を吐き出し、「お願いします」と小さく呟いた。
「俺は死にたくない。あの子を置いて、死ねるもんか」
その言葉に、クラヴィスがわずかに目を細めた。
