祈り満つ海 きみを英雄にするための冒険譚

1. サフィラとクラヴィス

　朝焼けの向こうから聞こえてくる呑気な海鳥の声を聞いて、サフィラはふと出勤の足を止めた。

　島々を渡るあたたかな風が小麦色の頬を撫でて、まとまらない赤い癖毛を揺らす。

　今日もテストゥードー共和国の海は美しい。点々と浮かぶ島々をつなぐ吊り橋がレースの糸の一本一本のようで、サフィラは目を細めた。

　海が好きだ。海洋学者になりたかった。けれど夢は、諦めざるを得なかった。

　とはいえ、今の発掘調査員という仕事だって、気に入っていないわけでもないのだけど。

　不意に風に煽られて、咄嗟に黒いローブの裾を掴む。透き通るような浅い海の色をした瞳が朝日に光った。手首にさげた、亀の甲羅でできた海亀のチャームが揺れる。皮のサンダルを履いた足で、わずかにあとずさった。

「来る」

　穏やかだった海面が大きく波打つ。白く跳ねる海水の向こうから、吸盤のみっちりついた巨大な触手が轟音を上げて突き出る。それは橋へと絡みつき、大きく橋げたを揺らした。

「クラーケン！」

　咄嗟に手すりへ縋りつくも、サフィラはあっけなくその濃い赤褐色の触手に捉えられた。そのまま掴まれて持ち上げられ、振り回される。しかしサフィラは悲鳴もあげずに、視線をクラーケンへと向けた。

（全身が警戒色になっている。あれは極度の興奮状態だ。沖合で何かあって、逃げてきた？　だとしたら、足の数はそろっているか？）

　その間にも、身体をぎちぎちと万力のような力で締め上げられる。四肢に触手が絡みつき、吸盤がきつく吸い付き、くうと胸の奥が鳴った。

（あ、これ、やば）

　少し調子に乗りすぎたらしい。きつい締め付けで、全身に痺れるような衝撃が走る。サフィラの頭は真っ白になり、反射的に呪文を唱えようとしたところで。

　頭上に、白い人影が降り立った。

　サフィラを捉えていた触手が切り落とされ、身体が宙へと放たれる。騎士団の鎧を着たその人は、落下するサフィラを逞しい腕で抱きとめた。

「サフィラ、何をやってるんだ！」

「クラヴィス」

　同い年の幼馴染は空中歩行で駆け上がり、サフィラを橋へと戻した。じたじたと暴れるイカの足を引き剥がす間にも、激怒したクラーケンはその触手を振り回し、あちこちで轟音が響く。

「すぐ終わらせる」

　クラヴィスは橋に足をかけ、大きく飛んだ。プラチナブロンドが陽光を反射して輝き、緑色の瞳が好戦的に光る。その姿を捉えようと、興奮したクラーケンは水上へと顔を出した。

　横長の瞳孔がクラヴィスを捕捉する。しかしその魔の手がクラヴィスを捉えるより、空中歩行を解いて落下する彼の着水の方が速い。

「遅い」

　クラヴィスは重力による加速をそのままに、クラーケンの目と目の間に剣を深く突き刺した。その巨体は一瞬びくりと震えたあと、みるみるうちに真っ白へと変わっていく。

　ゆっくりと、ぶよぶよとした身体が崩れ落ちていった。轟音を立てながら、力を失った触手が次々と海面へ落ちていく。サフィラは手すりに掴まって立ち、その水音を聞いていた。

「サフィラ、怪我はないか？」

　橋へ上がってきたクラヴィスに向かって、大人しく腕を広げてみせた。こういうときは、下手に誤魔化す方が面倒くさい。

「大丈夫。無傷だから」

　そうは言っても、心配性の彼はぺたぺたと身体を触って確かめる。その大きな手で触れられると、何とも言えずくすぐったい。

「赤くなってる。痛そうだ」

　労わるように、吸盤の跡の残る腕を掴まれた。親指の腹で、優しくそっと撫でられる。過保護にされると、どうにも居心地が悪い。サフィラはそわそわして、話題を変えようと口を開く。

「助けてくれて、ありがとう。……強くなったね」

　クラヴィスはその言葉に目を輝かせ、得意げに胸を張った。

「クラーケンは眉間を狙え。子どものころ、お前が教えてくれたことだ」

　サフィラは、ちいさく息を吐いた。出会った頃はサフィラよりも小柄で、華奢な子どもだったのに。

　今やサフィラより頭半分は背が高いし、腕や太ももはサフィラの二倍くらい太い。騎士団でも期待の若手だ。

　対するサフィラは貧弱な身体つきに、薄給の下っ端研究員。自分の人生を切り開けずに中途半端に流されて、いまいちパッとしない。十六のときから、六歳下の弟を一人で育ててきたことくらいは、誇りと言えるけれど。

「クラヴィスは、立派になったね」

　そうちいさく呟いて、サフィラは沈みゆくクラーケンの巨体を眺めた。その周りには既に魚がたかり、死肉を食べている。

「……あんなに大きな個体がこんな沿岸部まで来るだなんて。沖で何かあったのかな」

「年に数回はあることじゃないか」

　首を傾げるクラヴィス。そうだけど、とサフィラは指折り数えた。

「十日前にも大型の海棲魔物が現れただろう。魔物が港湾に姿をあらわす頻度は、ここ最近、例年と比べて明らかに高い。何か異変が起こっているんだ」

　ひとりごとのように言うサフィラに、クラヴィスは首を傾げる。

「たしかに、俺たちの仕事も増えたが……たまたまこういう年だってだけじゃないのか？　それに、豊漁のめでたい年だと聞く」

　さらに遠くに視線をやれば、漁船が網を引いている。やはりその船も、山ほどの魚を積んでいるようだった。

「最近日が落ちるのが早い気がすると同僚が言っていたが、それも季節のせいだろうし」

「そう、かな」

　サフィラは胸騒ぎを覚え、外洋を見る。

　無限に広がる水平線。憧れの大海原。そして、なにも予測できない、神秘的な海面の下。いつかそこに漕ぎ出でて、遠くへ行って。

　漠然と、ここではない場所への憧れがある。

　サフィラが光る水面をぼんやり眺めていると、クラヴィスがその手を引いた。

「研究所まで送っていく。一緒に行こう」

「いやいや。なんで僕が送られなくちゃいけないんだ」

　反射的に首を横に振るサフィラに、クラヴィスは険しい顔をした。

「そんなあられもない姿のお前を、一人で歩かせたくない」

　そう言って、クラヴィスは肩にかけた彼のマントをサフィラに寄越す。

　なるほどサフィラは随分と濡れており、身体に服が張り付いていた。そのせいで、多少ラインが見えて艶かしい……のかもしれない。薄手のシャツ越しに、濡れた肌が透けてもいる。

「……僕は男なんだけど。そこらへんを上裸で歩いても、文句を言われない性別だぞ」

「だから、着てるから逆に」

　何かを言いかけて、クラヴィスは黙った。そしてマントでサフィラをぐるぐる巻きにして、有無を言わさず歩き出す。

「僕のことなんか、どうせ誰も気にしないって」

「俺が気にする」

　やいやいと言い合いながら橋を渡った先には、にぎやかな市場が広がっていた。居住区にほど近い場所にあるため、幼い子どものはしゃぎ声も聞こえてくる。

　遠くで古いわらべうたを歌っているらしく、甲高くて甘い声が耳をくすぐった。

　それはこの島に伝わる、海蛇――シーサーペント退治の英雄譚だ。

「懐かしい。サフィラは昔から、シーサーペントの話が好きだった」

「そりゃあ、ここらでは一番有名な伝承だし」

　サフィラの実家であるウォルプタース家は、この国に残る最も古い地主だった。自宅には貴重な資料が山ほどあって、幼い頃から古い伝承と信仰に慣れ親しんだものだ。

　そしてミュートロギア家の当主――クラヴィスの父親はそうしたものに興味があり、お互いに名門の地主同士だったこともあって、両家は親交が深かった。

　クラヴィスはぽつりとつぶやく。

「懐かしいな」

　サフィラの父親の代で土地を売り、地主ではなくなっていた。

　島がテストゥードー群島の中でも奥まった場所にあって、外洋との船着場を作りにくかったのが大きな原因だ。

　経済的に傾き始めれば、あとは没落まであっという間だった。

　うつむきかげんになったサフィラをよそに、子どもたちのはしゃぐ声が響く。

　クラヴィスが少し調子外れな歌声に合わせて、古い叙事詩の一節を口ずさんだ。

「創世の蛇が目覚める時、太陽は海に潜って海亀となる。泳ぐ太陽は勇者を見つけ、その者が海蛇を倒した時、新たな土地はかれのもの」

　サフィラはやや自嘲気味に笑った。

「おとぎ話だ。あの頃は楽しかったな、ありもしない話で楽しくなれて」

「でも、サフィラは信じているんだろう」

　あっけらかんとクラヴィスは言った。サフィラはそれを否定も肯定もせず、黙って歩く。クラヴィスはなんでもないことのように、サフィラへ言った。

「あの頃は、お前が俺の英雄だった。俺は、お前の言うことなら、全部信じる」

　サフィラは声を低めて、突き放すように笑った。

「いい加減にしろ。どうせ、きみも信じてないくせに」

「信じてるに決まってるのに」

　クラヴィスは肩を組んでくる。跳ね除けようとして、サフィラは一瞬ためらった。

　その隙を逃さず、クラヴィスはその手を握る。

「俺がサフィラの言うことを疑うなんて、ありえない」

　その熱っぽい声色に、かっと頬が熱くなった。その手を今度こそ振り払って、サフィラは人混みをずんずんと進む。クラヴィスはすぐに笑みを浮かべ、足取り軽く追いかけた。

「言っておくけど、僕は絶対君と結婚しないからな」

　追いついたきたクラヴィスに、サフィラはつんとそっぽを向く。

「それこそシーサーペントの死体で新しい島ができるくらい、ありえない話だ」

「じゃあ、俺がシーサーペントを倒して、新しい島ができたら？」

　冗談めかした言葉に、サフィラは鼻を鳴らした。

「いいよ」

　つっけんどんにそう言えば、クラヴィスは嬉しそうにサフィラの横を歩く。

「じゃあ、新しい島で一緒に住もう。屋敷を建てて、俺とお前で新しい島を興《おこ》すんだ」

「はいはい」

　上機嫌なクラヴィスに、サフィラは少し身を引いた。

　サフィラは、シーサーペントの伝承を信じている。それはウォルプタース家に代々伝わる大切な伝承だ。

　残されたたった一人の家族の弟は、それを全く信じていない。

「約束だからな。陸で結ばれ、死んでも海で結ばれるんだ」

「はいはい、分かったから」

「生まれ変わってもまた結婚しよう」

「正気？」

　この島に伝わる、海の底に死者の国があるという伝承だ。その死者の国でも来世でも結ばれよう、とは、随分と熱烈である。

　仕方ない、とばかりに、サフィラはため息をついた。彼の隣にいると、どうにも感傷的な気分に浸れない。

「あんなに弱虫で泣き虫で、僕の背中に隠れていたクラヴィーが、こんなに立派になって……」

「呼んだか？」

　クラヴィスが嬉しそうに振り返った。サフィラは「そうだよ」と返して、彼の脇腹を軽く小突いた。