アニマ・ブランク ～神々の輪廻に抗う唯一の魂～

第8話：平穏に響く警報

――ウウウウウウゥゥゥゥーーーーーンンンン。

空気を引き裂くような、耳障りな警報音。

それは、アストリア王国王立転生学園の生徒たちが、誰も聞いたことのない音だった。創立以来、ただの一度も鳴ることのなかった、最高レベルの侵入者を告げる『赤の警報』。

中庭にいたゼノとリィナの間に流れていた静かな時間は、暴力的に断ち切られた。

「な、何だ、この音は！？」

ゼノは、咄嗟にリィナの手を掴み、身を屈めて周囲を警戒した。長年、孤児院の裏社会で生き抜いてきた彼の生存本能が、これがただの訓練ではないと告げている。

建物からは、パニックに陥った生徒たちが、無秩序に飛び出してくる。教師たちの怒声が飛び交うが、前代未聞の事態に、その統制もすぐに崩壊した。

「みんな、落ち着いて！ 教師の指示に従いなさい！」

遠くで、フィオラの凛とした声が聞こえた。彼女は、恐怖に泣き叫ぶ下級生を庇いながら、冷静に状況を把握しようと努めている。その姿は、まさしく有事における貴族（ノーブル）の責務を体現していた。

その時、学園全体に、学園長イライザ・マーロウの声が、魔力を通して響き渡った。

『全生徒に通達します。落ち着いて、速やかに指定された地下シェルターへ避難してください。繰り返します。これは訓練ではありません。本学園は、正体不明のテロリストによる襲撃を受けています』

「……テロリスト！？」

「嘘でしょ、ここが襲われるなんて！」

『襲撃』という言葉が、最後の引き金となった。生徒たちのパニックは頂点に達し、我先にとシェルターへと続く道へ殺到する。

「こっちだ、リィナ！」

ゼノは、人の波に逆らうように、リィナの手を引いて最も近いシェルターへと走った。今は、とにかくこの混乱から離れ、安全を確保するのが最優先だ。

だが、彼らの希望は、絶望によって打ち砕かれた。

シェルターへと続く広場の中央に、突如として、ゆらり、と黒い影がいくつも現れたのだ。

フードを目深に被った、漆黒のローブ。その異様な集団は、まるで悪夢から抜け出してきたかのように、生徒たちの行く手を塞いでいた。

＊

「諸君、ごきげんよう。アストリア王国の未来を担う、魂のエリートたち」

ローブの集団の一人が、増幅された不気味な声で語りかける。

「我々は『魂狩り（ソウルイーター）』。神々の遊戯盤の上で、意味もなく輪廻を繰り返す哀れな魂を、『解放』するために参上した」

魂狩り。その不吉な名前に、生徒たちの間に戦慄が走る。

「ふざけるな！ お前たちのような輩に、僕の偉大な魂を汚されてたまるか！」

一人の、騎士の家系に連なる血気盛んな生徒が、剣を抜いて魂狩りの一人に斬りかかった。

だが、魂狩りは、身じろぎ一つしない。

「哀れだね。その魂も、来世ではまた別の誰かのものになるというのに」

魂狩りが、ゆっくりと手を前に突き出す。その手のひらに、紫色の禍々しい光が灯った。

それは、物理的な攻撃ではない。魂に直接作用する、精神攻撃。

「――《魂魄汚染（ソウル・ポリューション）》」

「ぐ、ああああああッ！」

斬りかかった生徒が、突然頭を抱えて絶叫した。その瞳から光が失せ、まるで魂そのものが悲鳴を上げているかのように、体を痙攣させながらその場に崩れ落ちる。意識はあるようだが、その魂は深く傷つけられ、戦闘不能に陥っていた。

その常軌を逸した光景に、他の生徒たちは完全に戦意を喪失した。

だが、彼らの思考は、ゼノとは決定的に違っていた。

（だ、駄目だ……勝てない）

（こうなれば、仕方ない。殺されるのは一瞬だ。来世では、もっと強いスキルを持って生まれて、復讐してやればいい）

（そうだ、どうせまた生まれ変われるんだ……）

『ディヴィナ・サイクル』。

世界の根幹を成す輪廻転生システムが、皮肉にも、彼らから「最後まで生き抜く」という気力を奪っていた。死は、ゲームオーバーではなく、次のステージへの移行に過ぎない。その常識が、彼らの魂を諦めへと誘う。

ある者はその場に座り込み、ある者は静かに目を閉じて「来世」に希望を託す。

それは、魂狩りにとって、最も望ましい反応だった。

＊

「ははは、そうだ。それでいい。無駄な抵抗はやめて、我々の『解放』を受け入れなさい」

魂狩りの一人が、満足げに笑いながら、近くにいたゼノとリィナに目をつけた。

「おや、こんなところに、か弱い子羊が二匹。君たちから、解放してあげよう」

魂狩りの手が、再び紫の光を帯びる。

「――《魂魄汚染》！」

先ほどと同じ、魂を直接蝕む精神攻撃の波が、ゼノとリィナに襲いかかった。

「……っ、ぁ」

隣で、リィナが苦痛の声を漏らした。彼女の魂は、ただでさえ摩耗している。この種の攻撃は、まさに天敵だった。

ゼノは、咄嗟に彼女を庇うように前に立った。

そして、覚悟した。魂に直接来る攻撃など、防ぎようがない。だが、一瞬でも、彼女の盾になれるのなら――。

しかし。

予想していた衝撃は、いつまで経ってもやってこなかった。

精神をかき乱されるような苦痛も、魂が軋むような感覚も、何一つない。

魂狩りの放った禍々しい光は、まるで存在しないかのように、ゼノの体を素通りしていった。

――彼のユニークスキル《魂魄固定（ソウル・アンカー）》。

神々の輪廻システム『ディヴィナ・サイクル』に登録されていない彼の魂は、そもそも、魂を標的とする干渉を受け付ける「アドレス」を持たない。

それは、システムに管理されないがゆえの、絶対的な防御能力。

「な……！？」

目の前の魂狩りが、信じられないといった顔で目を見開いた。

「なぜだ……！？ なぜ、貴様には我々の術が効かん！？」

「……さあな」

ゼノにも、理由は分かっていた。だが、それを説明してやる義理はない。

今、この瞬間、理解したことは一つだけ。

（こいつらの魔法は……俺には、効かない）

呪いだと思っていた己の特異体質が、今、この絶望的な状況を覆す、唯一無二の武器となったのだ。

魂狩りが、混乱から我に返り、別の術を放とうと手を構える。

その、一瞬の隙。

ゼノは見逃さなかった。

＊

「リィナ、下がってろ！」

ゼノは、怯えるリィナを背後に押しやり、腰に差したままだった訓練用の剣を抜き放った。

それは、名工が鍛えたわけでも、魂の力が宿っているわけでもない、ただの鉄の棒だ。

だが、今のゼノにとっては、それで十分だった。

敵が、己の最強の武器である魂魄攻撃を無効化されたことに、動揺している。

その心の隙を突く。

《瞬間集中（モーメント・フォーカス）》！

ゼノの思考が加速する。

魂狩りが、物理的な魔力弾を放とうと印を結ぶ、その予備動作が、スローモーションで見えた。

体を横にひねり、魔力弾を紙一重で回避。

一気に、懐へ踏み込む！

「なっ……速い！」

魂狩りは、魂への絶対的な攻撃力と引き換えに、純粋な身体能力や近接戦闘技術を疎かにしていた。ゼノの、生きるためだけに磨き上げた、泥臭く、しかし洗練された動きに、全く対応できていない。

「これで、終わりだ！」

ゼノの剣が、魂狩りの腕を切り裂いた。悲鳴と共に、術の構築が中断される。返す刀で、その腹部に強烈な蹴りを叩き込んだ。

「ぐふっ……！」

魂狩りは、短い呻き声を上げて、その場に崩れ落ちた。

それは、お世辞にも美しい勝利ではなかった。

フィオラのような華麗な剣技でもなければ、リィナのような神秘的な魔法でもない。

ただ、生き残りたいという一心だけで、死に物狂いで敵を無力化した、生々しい戦いの結果だった。

ぜえ、ぜえ、と荒い呼吸を繰り返しながら、ゼノは倒れた魂狩りを見下ろす。

周囲の光景が、目に飛び込んできた。

ほとんどの生徒は、来世に希望を託して、ただ座り込んでいる。

一部の、フィオラのような実力者だけが、敵の精神攻撃を自身の魔力でかろうじて防ぎながら、孤軍奮闘していた。

だが、フィオラもまた、信じられないものを見る目で、ゼノの方を凝視していた。

『ブランク』。

学園で最も無価値だと、自分が最も軽蔑していたはずの少年が、魂狩りの本質的な脅威である精神攻撃をものともせず、敵を打ち破った。

その事実は、彼女が信じてきた「魂の格」という価値観を、粉々に打ち砕くには十分すぎる光景だった。

鳴り響く警報の中、ゼノは、リィナを背に庇い、たった一人でそこに立っていた。

倒れた魂狩り。呆然とする仲間たち。そして、警戒を強める残りの敵。

この絶望的な戦場で、魂の過去（アドバンテージ）を持たない彼だけが、唯一、本当の意味で『戦える』存在だった。

平穏は、砕け散った。

そして、『ブランク』と呼ばれた少年の、たった一度の人生を懸けた本当の戦いが、今、幕を開けた。