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第50話：撤退する魂狩り

地下神殿が完全に崩落した。

その地響きは、遠く離れた砂漠にまで届いていた。

魂狩りの科学者ギデオンは、生き残った数名の部下と共に、その光景を忌々しげに見つめていた。

彼の顔は怒りと屈辱に歪んでいる。

「……ありえん」

彼は吐き捨てた。

「我が完璧な計算が。我が緻密な計画が。たった二人の小僧と小娘に打ち破られただと……？」

彼の目的は神器の確保だけではなかった。

あの古代の封印術式。

神々の叡智の結晶。

その貴重な研究サンプルが今、永遠に失われてしまった。

そして何よりも、彼の科学者としてのプライドを傷つけたのは、あの『ブランク』の戦い方だった。

力でも魔法でもない。

ただのハッタリと奇策。

そんな非論理的なものに、自分は敗北した。

その事実がギデオンを苛んだ。

「ギデオン様。今後の指示を」

部下の一人が恐る恐る尋ねた。

「……決まっている」

ギデオンは冷たく言い放った。

「撤退する。そしてこの屈辱的な失敗の全てを、ありのままカイン様に報告するのだ」

その言葉に、部下たちは恐怖に顔を引きつらせた。

魂狩りの指導者、カイン。

彼の前で失敗を報告すること。それは死を意味していたからだ。

＊

魂狩りの隠れ家は、次元の狭間に作られた異空間にあった。

『解放区』と呼ばれる彼らの理想郷。

その中央にある聖堂で、ギデオンは一人の男の前に膝まずいていた。

玉座に座るその男は、神々しいほどの美しさを持っていた。

白銀の長髪。

穏やかな表情。

だがその瞳の奥には、世界の全てを見通すかのような深い知性と、そして全てを無に還そうとする底知れない虚無が宿っていた。

彼こそが魂狩りの指導者、カイン。

その隣にはいつものように、感情のない人形のような少女エヴァが寄り添っている。

「――というわけです。神器の欠片は規格外の魂（オンリーワン・ソウル）に奪われ、我が部隊は壊滅的な打撃を受けました。全ての責任は、この私にあります。いかなる処罰もお受けいたします」

ギデオンは覚悟を決め、全てを報告した。

聖堂に重い沈黙が落ちる。

やがてカインは、ゆっくりと口を開いた。

その声は意外なほど穏やかだった。

「……罰だと？なぜかね、ギデオン」

「……は？」

「私は君を罰するつもりなど毛頭ない。むしろ感謝しているのだよ」

カインは微笑んだ。

その神のような笑みに、ギデオンはただ困惑するしかなかった。

「これは失敗ではない」

カインは言った。

「これは我々の計画を次の段階へ進めるための、素晴らしいデータだ」

彼はギデオンが記録した戦闘データを興味深そうに眺めている。

「規格外の魂が神器と共鳴する。剣聖の末裔が過去の魂を捨て、個として戦う。実に興味深い。神々の作ったゲーム盤が、ようやく面白いバグを生み出し始めたようだ」

カインの思考は常に常人の理解を超えている。

彼は目先の勝利や敗北には興味がない。

彼が見ているのは、ただ自らが掲げる壮大な理想。

『全魂魄解放計画』の成就だけだ。

「神器は確かに強力な道具だ。だが我々の目的を達成するための手段の一つに過ぎん」

彼はギデオンに言った。

「あのゼノという少年。彼は誰よりも一度きりの生の重さを知っているはずだ。ならばいずれ、我々の理想を理解する時が来るやもしれん。今は泳がせておけばいい」

カインの言葉はまるで預言のようだった。

＊

「さて、ギデオン」

カインは話題を変えた。

「君の本来の任務。ヴァレリーが『魂の揺りかご』から集めた膨大な魂のエネルギー。その解析はどこまで進んだ？」

「はっ。最終段階に入っております。エネルギーを純粋な『反魂魄粒子』へと変換する装置は、間もなく完成いたします」

その言葉に、カインは満足そうに頷いた。

彼は玉座から立ち上がると、聖堂の壁にかけられた巨大な世界地図の前へと歩いた。

「……小さな小競り合いは、もう終わりだ」

彼の声が静かな聖堂に響き渡る。

「神器の欠片を巡る戦いは、あの少年たちに任せておけばいい。彼らが集めれば集めるほど、神々の目はそちらに向く。それは我々にとって好都合だ」

カインは地図の一点を指さした。

それは大陸の中心。全てのディヴィナ・サイクルの情報が集まる聖域。

『中央神殿』だった。

「我々は我々の計画を進める。次の標的はここだ」

彼のその一言が、魂狩りの新たな方針を決定づけた。

神器争奪戦という局地的な戦闘から、世界そのものを揺るがす大規模なテロリズムへ。

「ヴァレリーとレギオンにも伝えよ。準備を始めろ、と」

「……はっ！」

ギデオンは深々と頭を下げた。

彼の心にはもはや敗北の屈辱はない。

主君が示す新たな計画への、狂信的な興奮だけがあった。

魂狩りは撤退した。

だが、それは敗走ではない。

より大きな絶望をこの世界にもたらすための、戦略的撤退。

ゼノとフィオラが砂漠で傷を癒している、その裏側で。

世界の歯車は彼らの知らぬ間に、また一つ、大きく軋みを上げていた。

本当の嵐はまだ来ていない。

それは今、大陸の中心で静かに、そして着実にその破壊のエネルギーを蓄え始めていた。