アニマ・ブランク ～神々の輪廻に抗う唯一の魂～

第12話：死ねない理由、死にたくない理由

魂狩りの襲撃から数日が経過し、学園は後片付けと復旧作業に追われていた。

生徒たちも、その作業に動員されている。ゼノとリィナも、他の生徒たちに混じり、崩れた外壁の瓦礫を運んでいた。

学園のあちこちに残る戦闘の爪痕は、あの日の悪夢が生々しい現実であったことを物語っている。だが、復旧作業にあたる生徒たちの雰囲気は、どこか現実感を欠いていた。

「はー、疲れた。こんな肉体労働、前世が『貴公子』だった俺には似合わねえなあ」

「本当よね。魂が傷ついた生徒もいるって聞いたわ。次の転生に響かなければいいけど」

彼らの関心は、壊れた校舎でも、傷ついた仲間でもない。常に、自らの魂の来歴と、その未来（ネクストライフ）にしか向いていなかった。

ゼノは、黙々と瓦礫を運びながら、その光景を横目で見ていた。

もう、以前のような怒りは湧いてこない。ただ、深い、深い溝を感じるだけだった。彼らと自分との間にある、決して埋まることのない断絶。

（俺が戦ったのは……）

自問自答する。

あの時、俺はなぜ立ち向かった？

答えは、単純明快だ。

死にたくなかったから。

この世界で死ねば、俺には次がない。輪廻の輪から外れた俺の魂は、ただ消滅するだけ。

死ねない。

他の連中のように、安易に死んで、来世に逃げることなどできない。

それが、俺が戦う、唯一にして絶対の理由だった。

それは、呪いのように、彼の魂に刻み込まれた、変えようのない事実。いわば、『死ねない理由』だった。

だが、本当に、それだけだったのだろうか？

ゼノは、隣で小さな瓦礫を一生懸命に運んでいるリィナに目をやった。

彼女は、もう自分の魂が長くないことを知っている。静かに消えゆく運命を受け入れるために、この学園に来たはずだった。

なのに、彼女もまた、あの時、戦うことを選んだ。

なぜ？

「……無理するな。残りは俺が運ぶ」

ゼノは、リィナの手から瓦礫を受け取った。

「ありがとう」

リィナは、額の汗を拭いながら、はにかむように笑った。その笑顔は、以前よりもずっと、人間らしい温かみを帯びている。

その笑顔を見ていると、ゼノの胸の奥が、ちくりと痛んだ。

＊

休憩時間。二人は、少し離れた木陰で、並んで腰を下ろしていた。

リィナは、復旧作業が進む校舎を、どこか寂しげな目で見つめている。

「たくさんの時間が、壊されちゃったわね。この校舎にも、きっとたくさんの思い出が刻まれていたはずなのに」

「……また建て直せば、新しい思い出ができる」

「そうね。でも、魂に刻まれた傷は、すぐには癒えないかもしれない。特に、来世にまで影響が残るような、深い傷は……」

その言葉に、ゼノは、ずっと疑問に思っていたことを口にした。

「……君は、それでよかったのか？」

「え？」

「君は、静かに消えるために、ここに来たんじゃなかったのか。魂の摩耗を加速させる危険を冒してまで、あの戦いに身を投じる必要はなかったはずだ」

リィナは、少し驚いたように目を見開いたが、やがて、その瞳に穏やかな光を宿して、静かに答えた。

「……うん。そのつもりだった。永い、永い輪廻の果てに、疲れ果てていたから。もう、何も感じず、何も望まず、ただ無に還ることだけが、私の唯一の救いだと思ってた」

彼女は、自分の胸にそっと手を当てる。

「でも、あなたを見ていたら、変わったの」

「俺を？」

「そう。ゼノは、いつも『今』を生きている。過去に囚われず、未来に怯えず、ただ、この一瞬一瞬を、必死に燃やして輝いている。その輝きが、私の凍りついた心を、少しずつ溶かしてくれた」

彼女は、ゼノに向き直った。

「あなたの生き方を見て、私も、初めて『今』を生きたいと思ったの。この最後の生を、ただの終わりじゃなくて、意味のある時間にしたいって。だから、あなたの隣で戦うことを選んだ。後悔は、していないわ」

その真っ直ぐな言葉が、ゼノの心を射抜いた。

今までは、ただ自分のためだけに戦ってきた。死の恐怖から逃れるためだけに、必死で生き抜いてきた。

だが、今は違う。

もし、俺が死んだら？

この少女の心に灯った、小さな希望の光も、一緒に消えてしまうのではないか？

彼女が、何百年、何千年ぶりに見つけた「生きたい」という願いを、俺の死が踏みにじることになってしまうのではないか？

（……そうか）

ゼノは、静かに悟った。

俺が戦う理由は、もう一つあったのだ。

死ねないから、戦うのではない。

死にたくないから、戦うのだ。

この少女の笑顔を、彼女がようやく見つけた希望を、失いたくないから。

それは、恐怖からではない、自らの意志で選び取った、初めての積極的な理由だった。

『死ねない理由』が、彼を縛る呪いだとしたら。

『死にたくない理由』は、彼を未来へと導く、温かい光だった。

＊

ふと、ゼノは、遠くに立つ一人の少女の姿に気づいた。

フィオラだった。

彼女は、復旧作業に参加するでもなく、ただ一人、あの夜に自分が絶望を味わった訓練場を、ぼんやりと見つめている。

その背中は、ひどく小さく、頼りなく見えた。

いつも彼女を包んでいる、近寄りがたいほどの気品とプライドは、今は見る影もない。

（……あいつも、囚われている）

ゼオは思う。

『剣聖の魂』という、輝かしい過去の檻に。

その檻の中で、彼女もまた、自分だけの絶望と戦っている。

以前の自分なら、気にも留めなかっただろう。だが、今のゼノには、彼女の孤独が、痛いほど理解できた。

抗う者。

それは、魂狩りのような敵だけではない。この世界の理不尽な常識、押し付けられる運命、そして、自分自身の心に巣食う絶望。その全てに、人は抗わなければならない。

フィオラも、リィナも、そして自分も。

形は違えど、皆、抗う者なのだ。

＊

夕暮れが、復旧作業の終わりを告げる。

ゼノは、リィナと共に、寮へと続く道を歩いていた。

彼の心は、不思議なほど晴れやかだった。

襲撃事件は、多くのものを破壊した。だが、同時に、彼に新しいものを与えてくれた。

「リィナ」

ゼノは、立ち止まって彼女を振り返った。

「グッドマン教官の誘い……ソウルガードの話、受けてみようと思う」

「……！」

リィナは、驚いて目を見開いた。

「……危険な道よ。魂狩りは、きっとまたあなたを狙うわ」

「ああ、分かってる。けど、もう隠れて生きるのはやめだ。ただ生き延びるんじゃなくて、守るために、強くなりたい」

彼は、自分の両手を見つめた。

何もない、空っぽの『ブランク』の手。

「それに……」

ゼノは、少しだけ照れくさそうに、だが、はっきりとした口調で言った。

「俺には、もう『死にたくない理由』が、できてしまったからな」

彼は、リィナの名前を口にはしなかった。

だが、その言葉に込められた意味のすべてを、彼女は正確に理解していた。

リィナの瞳から、一筋の涙がこぼれ落ちた。それは、悲しみの涙ではない。何百年という孤独の果てに、ようやく見つけた、温かい喜びの涙だった。

ゼノの心から、死への恐怖が消えたわけではない。

だが、その恐怖は、もはや彼を縛る呪いではなかった。

守りたいもののために、最後まで生き抜くのだという、強い決意の裏付けへと変わっていた。

『ブランク』の少年は、今、本当の意味で、自分の物語を歩き始めた。その隣には、彼が生きる理由となった、一人の少女の笑顔があった。