ＡＣＴ．三 元凶
「ＢＳっつったら、神出鬼没で正体不明、挟間四天王にも数え上げられる、間賊中の間賊じゃねえか！ お前、見かけによらず、すげえんだな。見直したぜ！ うひゃ～っ！」
やたらハイテンションになった男性に、尊敬の眼差しを向けられたが、ちっとも嬉しくなかった。人生最大の誤解の結果が牢屋入りなのだ。夢だとしても、こんな性質の悪い悪夢はない。
のん気に勘違いしているギャラリーへ、本当の事を言うのすら億劫で、うつむきながら深～いため息をついていると。
「若いうちからそんなに嘆息してちゃ、早くに老化現象が始まっちゃうぜ？」
何者かに、からかわれた。
著しく寛容な気分でなかった和音は、眉をはね上げ、勢いよく振り返る。
「放っといて下さ―――！！」
「やあ」
人差し指と中指をそろえた、おどけた敬礼つき。
あの、オレンジ三つ編みターバン男が、ニコニコ笑ってそこにいた。
和音は目を剥いて固まったし、男もポカンと口を開けたまま、次の言葉が出てこない。
さっきまで確かに通路には誰もいなかったはずだ。予兆も、前触れも、気配すら感じなかった。
まるで魔法のように、大の大人が一人、忽然と出現したのである。我が目を疑うしかなくて、ひたすらマジマジ相手を凝視する。
対照的に男は楽しそうだ。くんくんと鼻をひくつかせ、
「や、昼飯時とは好都合。ちょうど腹ペコだったんでね、一口失礼」
エンリョもチュウチョもなくしゃがみこみ、和音の房に置いてあるパンへ勝手に手を伸ばすものだから、ぺしっとはたいてやった。
「痛っ」と、腕を引っ込めかける彼に対し、ちょいちょい手招きをする。鉄格子が邪魔だから、和音自身も前進して、隙間から腕を出した。そして。
ばし――――ん！！
強烈な音が、そこら中に響き渡った。
男は派手にぶっ飛び、頭から床へと突っ込む。ごろごろ転がり、起き上がったとき、右頬には実に見事な手の跡が残っていた。
人間スタンプをほどこした和音は、はーはー肩で息をする。人を、それも渾身の力をこめて叩くなど、生まれて始めての経験だ。右手の平が相当痛かったものの、この際、構ってなどいられない。
呆気にとられている男性を尻目に、男は立ち上がりつつ、犬のようにぶるっと頭を振る。
「……久々に喰らったぜ、目の醒めるような本物のビンタってヤツを」
「何ならもう一発いかがです？」
半眼になり、腕をまくって冷たーく言ってやった。
冗談ではないと察したのか、彼は両手でなだめるようなポーズを取って、様子をうかがうように戻ってくる。
「おかわりは遠慮しとくよ。それになァ、平手打ちをおごられる理由が分からンからねえ」
いけしゃあしゃあと言う態度に、暫時忘れていた怒りが燃え上がった。
「信じられませんッ！！ いきなり人を突き飛ばしておいて、自分だけどこかへ行ったじゃないですか！！」
「ああそりゃ、仕方がなかったんだ。俺についてきたら、それはそれでアンタは大変な目にあってただろうし」
「だからって、突然あんな――」
「今となっちゃ、もう過去の事だろ？ 選び損ねた道を悔やんだって、しょうがねェの。結果おーらい、終わりよければ全てヨシ。おかげでアンタはちゃんと牢屋に入れたんだ」
「――、最初から私をハメてたんですね」
思わず声が物騒になる。ぱちくりする男を、
「『助ける』なんて言っておいて、本当は私を牢屋に入れることが目的だったんですね！」
と、全身の力をこめて睨み付けた。
ところが彼は、平気そうな顔で、人差し指をチッチッチと横に振る。
「いいかね、お嬢さん。牢屋という場所は、この世でもっとも退屈で、もっとも安全な場所なのさ。俺はアンタの安全を保障してやったわけで、それは『助ける』と約束したこととなんら矛盾しない。ま、いいから大人しく待っていろ。そのうち出してやるからサ」
極めて気楽そうに肩を叩かれてしまった。
どうも胡散臭くてしょうがない。この人の存在自体が怪しいこと極まりないのだ。言動は得体が知れないし、服装だってキテレツで、第一、自分は彼の名前も正体も知らないではないか。
いぶかった矢先、ひょいとあるものが目に入る。
「……………………………」
「ん？ どうした？」
「…………あの。あなたの首のそれ、チョーカーですよね」
「ああ、チョーカーだなァ」
「真ん中についているの、星ですよね」
「ついてるの、星だなァ」
「色、黒いですよね」
「黒いなァ」
和音は目を閉じた。肺が満タンになるまで、息を吸い込む。
「ブラック……！！」
「おおっと、そりゃ困る」
絶叫する寸前、手で口をガバッと塞がれた。うーうーもがくが、彼はしっかり押さえて離そうとしない。
「グラーデル君にでも聞いたんだな？ お察しの通り、俺が噂の間賊、ＢＳその人だ」
声をひそめて、にっと笑う。
大きく目を見開く和音。一味ではないかと予想したのは事実だが、よもや、ＢＳ本人だったとは！
ならばますます黙っていられないと、無理やりその手を引っぺがした。
「どーしてくれるんですか！？ あなたの仲間だと勘違いされたせいで、私、牢屋入りなんですよ！？」
シー、と指を口に当て、ＢＳは話す。
「そいつは俺じゃなくて、グラーデルに言うべきコトよ。よ～く俺の星、見てみなさい」
ほれ、とチョーカーを指差された。疑惑を抱きつつ見た和音は、さして時間もかけずに、とある特徴に気がつく。
――この星、普通の星と上下が逆になっている。
「わかるだろ？ 本物の俺と、その仲間は、逆さの黒星をシンボルにしている。アンタがとっ捕まったのは、ペンダントを見たグラーデルが、早トチリしたせいだ。したがって」
ひょい、と肩をすくめる。
「俺のせいじゃナイね」
「………！！」
地団太を踏む。踏むしかない。あまりのことに涙滂沱だ。
勘違いの果てに投獄されるなんて、このやり場のない怒りを、一体どうしろというのか！
「こんなもの……っ」
全ての元凶たるペンダントが恨めしくて、思わず投げ捨てかけるも、寸前、思いとどまった。そんなことをしたって意味なんてない。悪いのはペンダントではなく、ＢＳの言うとおり、些細な違いに気付かなかったグラーデルなのだから。
下唇をかむ。文字通り振り上げた手の下ろし場がなくなってしまった。不条理な出来事のオンパレードに、心の中では様々な感情が渦巻いて、爆発寸前だった。それらは出口を求め、結局、もう一つの元凶たるＢＳへの非難となって、口から飛び出すことになる。
「……さすがは悪人さんですね。罪もない人間を陥れても、なんとも思わないなんて！」
ＢＳは余裕の表情で受け流した。
「間賊だ。当然だろ？ ――あ、ちなみに間賊ってのは、挟間に跋扈する賊のコトね」
「それくらい想像つきます！」
「おや、賢い娘だ。じゃ、流浪人ってのは知ってるか？」
「知りませんッ」
「挟間で生きる、一般人のコトよ。まーホントは、挟間に人が住むのは禁止されているから、彼らも間賊と言えなくもなくもナイ――」
「あ、あなた一体、ここへ何しに来たんですか！！」
のらくらと会話を続ける、ＢＳの気がサッパリ知れなかった。細かい知識を教えてくれるのはありがたいが、ＴＰＯをわきまえていないにも程がある。仮にも管理局に追われているというのに、敵陣真っ只中で、なんでこんなくだらない時間つぶしをしているのだろうか。
すると、ずっと黙って二人のやり取りを聞いていた銀髪の男性が、ここぞとばかりに身を乗り出した。
「なあ、アンタ……本当の本当に、本物のＢＳなのか？」
「誓ってイエスだね」
「――だったら、頼む、俺をここから出してくれ！」
ガシャン！ と、力いっぱい握り締められた鉄格子が鳴る。
「あんたは脱出不可能と言われた監獄から、何度も煙のように消えた男だ。そんなあんただったら、こんな檻、簡単に開けられるだろう？ 後生だ、逃がしてくれ！ 俺はまだ終身刑にゃなりたくねえんだよ！！」
「終身刑？」
不穏な単語にぎょっとすると、楽しくない事実をＢＳが教えてくれる。
「間賊と名のつく奴は、すべて終身刑と相場が決まっているンだよ。例外はナシだ。まぁ……挟間の特性を考えれば、当然の罰則ってヤツよ」
他人事のような口調で言い、男に向き直る。
「悪いが、頼みは聞けねェな」
「なぜだ！？」
男性の目に、憤るような光が灯った。
「礼はちゃんとする。何も、安全なところまで逃がしてくれ、なんて言わねえさ。ちょいと鍵を開け、ほんのついでに逃がしてくれりゃあいいんだ。――頼む！！」
深々と頭を下げる様に、ところが、ＢＳは面倒くさそうに頭を掻き、うっとおしげな一瞥を投げるだけである。
「……まずひとつ。他人を救うときには、自分にそれなりの余裕がなくちゃいけねェものだ。だが、今の俺には、それがナイ。この少々感情的な子リスちゃん一人で、手一杯だ」
「誰が子リスですって！？」
という、和音の抗議は、完全に無視され話が進む。
「ふたぁつ。俺の思惑として、現在、この船で騒ぎを起こされちゃマズいのよ。脱獄なんて手伝おうものなら、ハチの巣を突いたような大騒ぎになっちゃうだろ。それに、簡単に人助けをするほど、俺はイイ奴じゃないんでね。――諦めな」
最後の一言だけは、軽い外見の雰囲気が一転、ぞっとするほど無機質に響いた。
が、それもわずか一瞬のこと。すぐに元通り飄々とした気風を取り戻すと、おもむろに時計を見やって、
「よし、時間だな。―――それでは諸君、コレにて失礼つかまつる」
手をひらめかせ、騎士のような、やたら優雅な礼ひとつ。来たときと同じように、唐突に背中を向けて去っていこうとするものだから、その場にいたものは全員アッケに取られてしまった。
「お――おおい。待てよ、そりゃねえだろ？ あんた、何しに来たんだよ？」
毒気を抜かれた態で、男性がつぶやく。
返った答えは、えらく人をくったものだった。
「ナンだろうねェ～？」
へらへらと笑っている姿が、目に浮かぶような台詞だ。そして、「コレにて失礼」という宣言は冗談でもなんでもなく、数秒後、ＢＳの足音は本当に遠ざかって消えてしまったのである。
なんともいえぬ静寂が満ちた。それを打ち砕くように、和音は鼻息荒く憤慨する。
「何なの、あの人は……ッ！」
体の中で、怒りの炎がメラメラいっているのが分かる。同時にひどく空腹を感じたから、置いてあったパンを取ると、硬くて美味しくなさそうな見た目にも構わず、ガブリと齧り付いた。
「……なあ。あいつ、何だったんだ？」
釈然としない面持ちで、男が尋ねてくる。
「知りません」
もはや取り繕うのもやめ、なおざりに言い放ってから、コーンスープを飲む。だいぶぬるくなっていたし、味も見掛け倒しで粉っぽかったが、強引にのどの奥に流し込んだ。
ヤケ食いでもしなければ、やってられない。そもそも始めっから、自分が馬鹿だったのだ。あんな怪しい、カニ頭（ターバンから髪がはみ出しているのでそう見える）の男を、無警戒に信じるなんて。彼はＢＳという悪人で、それを証明するような自分勝手なことを、さっき言っていたではないか。
大人しくしていろ、と言われたが、したがう義理などどこにもない。むしろ彼の言うとおりにしていたら、この先どんな災難が降りかかるか知れたものではない。とにかく、わけの分からないまま終身刑に処せられるということだけは、まっぴらゴメン、断固回避すべきだ。
そうなると。とるべき道は限られる。
管理局に再度、掛け合ってみるか？ ペンダントを示して、自分がＢＳの仲間じゃないと訴えてみてはどうだろう。
だが、さっきの様子からすると、あのグラーデルという男はかなり手強そうだ。何を言っても柳に風で、こちらの言うことを一言一句曲解してくれそうな気がする。無実を主張したところで、火に油を注ぐ結果になってしまう危険性の方が高い。
床に座り込みながら、しばらくアレコレ考えてみた和音は、やがて、ある結論に達した。
誰かに頼るのは、もう止めよう。見知らぬ世界で信用できるのは自分だけ。自分で現状を打破し、自分で未来を切り開いていくべきなのだ。それ、すなわち。
…………脱獄してやる。
