プロローグ。牢屋で生活するには １２
青い空、白い雲、緑の庭園、咲き誇る花。
―-―-世界は美しかった。
扉を抜けると、風が私を迎えてくれた。
白亜の城をバックに、庭園の緑が揺れる。色とりどりの花の中、私は言葉を失った。
あまりにも世界が鮮やかだったから。
けれど世界は美しいだけではない。緑に点々と散らばる赤がある。
地下へと逃げてきた男たちの血かもしれないし、あたりに倒れ伏している銀色の騎士たちの血なのかもしれない。
沢山の人が、沢山傷ついて、沢山倒れて。それは見たこともない地獄絵図だ。
抜けるような空との対比がシュール。
《耳を澄ませろ》
風の音しかしない、しんとした世界の中で、ふいに悲鳴が聞こえた。
今度は絹を裂くように悲痛な、女性の悲鳴だった。
それを目指して走る。
騎士の腰に剣がないか目を走らせたが、鞘が散らばるばかりで、肝心の刃がどこにもない。
詳しく探す時間が惜しいので、剣は諦めて一目散に走る。
やがて庭園の端の白い東屋の傍らで、二人の少女が獣に追い詰められているのを見つけた。
高校生ぐらいの容姿に見えた。紫と金の頭、泣きながら二人、小さくなって震えている。
ぶち、と頭の中の何かが切れたような感覚があった。
「なに、してんだ！！」
肩から獣に体当たりをする。
ズガン、と音がして、獣は何メートルか吹っ飛んだ。
けれどすぐに起き上がる。前足で地面を踏み締めて、頭を振って、こちらを睨む。
私は小さな声で後ろにかばった二人に声をかけた。
「逃げて」
片方が小さく首を振り、もう片方が大きく頷いたのを、目の端で見る。
「二人で支えあって、なんとか後ろの建物に隠れて下さい。早く」
促すと、頷いた方がもう片方に手を貸して、お互いを支えに立ちあがる。
あなた様は、とか細い声が震えながら尋ねてきたので、大丈夫だと強く頷いた。
「私の事は気にしないでください。私のそばにいると怪我をさせてしまうかもしれません」
彼女たちは戸惑うような逡巡の後、「ご武運を」と残して、背中を向けて走り始めた。
足が震えているのか、無理やり体を動かしているのが分かるぎこちなさだったが、逃げてくれるのなら何でもいい。私の真後ろにいるよりは、ずっとずっと安全だろう。
二人の少女はお互いの手を強く握り、肩を寄せ合って懸命に走っている。
そんな私たちの様子を、獣がじっと窺っていた。
アイスブルーの瞳には縦に瞳孔が入っていて、睨まれるとまるで石にされてしまいそうな、涼やかな目。
白い毛皮と、黒いライン。三角形の耳が、情報を集めようとしているのか、ぴくぴく動いている。
小さければものすごく可愛いに違いないのに、と思う。
―-――--それは、白い虎に似ていた。
ただし、大きさは乗用車くらいのそれだ。牛も馬もひと噛みで殺せてしまいそうな大きな口。
開いた口には長い牙がついている。三本の爪は鋭く、とてもよく切れそう。
虎なんて、本物は見た事がない。
動物園やサファリパークに行った事はあるはずだから、本当は見たことはあるのかもしれない。
けれど印象に残っていない。彼らは夜行性だから、眠っていたのだ、きっと。
だから今目の前にいる白い虎が、私の世界に存在する虎とどう違うのかは分からない。
ぱしん、ぱしん、と虎の尾が床を打つ。
いつ襲ってくるのだろう。
正面から爪を振りおろされたら、私に受ける盾はない。
油断したら終わりだ。
ぱしん、ぱしん。
カウントダウンでもしているように、一定の間隔で打つ。
私は慎重に虎を見ている。
途端、
《跳べ！！》
頭の中でうわんと鳴った誰かの声に突き動かされて地面を蹴った。
次の瞬間、私がいた地面がはじけ飛ぶ。
ドガン！！
もうもうと塵介が巻き起こる。その中で、虎が私に迫ってきているのが見えた。
着地すると同時に、
《右だ！》
右側にごろごろと転がる。
虎は私の左腕すれすれを突きぬけて、背後の東屋に体当たりをかました。
またドガンと凄い音がする。東屋を構成していたレンガが割れ、音を立てて崩れ落ちた。
今、頭の中で―-―声が、聞こえた？
《油断すんなよ。あの程度じゃ死なない》
また聞こえた。
「・・・誰？」
ちっ、なんて舌打ちまで聞こえる。
《んなこと構ってる暇あんのか？》
促されて東屋を見た。ガラガラと瓦礫を崩しながら、白い虎が顔を覗かせている。
ネコ科の目が私を睨んでいる。殺気を込めて、睨んでいる。
のしのしと足音を立てて東屋から出てきて、また、尾で床を叩きだした。
「あれは何をしているんだろう？」
さっきは、尾を打ちならしているうちに床がはじけ飛んだんだった。
《奴の尾には針がついてる。それを、打ちだして攻撃してんだ》
「針・・・」
《毒針だ》
「まじか・・・」
そんな恐ろしい長距離攻撃法があったとは思わなかった。
全然虎じゃないじゃないか！
見目で騙されて大変な目にあうところだった。
