光を守る黒き翼

第三話「地に咲く光」

　空を見上げる。

　空は広く、どこまでも青かった。

「ランにぃー！おっはよー！」

「あぁ、おはよう」

　今日も、いつものように一日が始まる。

　地に堕ちてから半年。

　周囲の記憶を少しだけ弄り、人の社会に紛れ込んで暮らしていた。

　ここに来てから、エルを狙う輩はぐっと減った。

　天界にいた頃のように神や天使に付きまとわれることもない……代わりに、最近は悪魔がちょくちょく顔を出すようになった。

　あれは天の連中とは違って、悪知恵が働く。厄介な奴らだ。

「ねぇってばー、ランにぃ聞いてるー？」

「あぁ、すまん。考え事していた。なんだ？」

「今日ね、噴水広場のところで市場がやってるんだって！あのね、私……見に行きたいなぁって。だめ？」

　目を輝かせながらこちらを見上げるエル。断られるなんて、最初から思っていない顔だ。

「別にいいぞ。お小遣いもあげるから」

「……！違う！私はランにぃと見に行きたいのー！」

「俺と？」

「うん！」

「もちろんだよ……てっきり、一緒に来てほしくないのかと思ってた」

「私がランにぃと一緒にいたくないわけないでしょ！だって、私ランにぃのこと大好きだもん！」

　エルは恥ずかしげもなく“好き”と言う。そのまっすぐさに、少しだけ頬が熱くなった。

　まあ、どうせ一人で行かせるつもりはなかった。後ろからついていく気、満々だったしな。

　市場は人で賑わっていた。

　屋台がずらりと並び、焼けた肉の香ばしい匂いが風に乗って鼻をくすぐる。

　ランジェは肉串を二本買い、一本をエルに渡した。

「ほら、落とすなよ」

「うんっ　ん～！おいしい！」

　エルは子どものように目を輝かせて頬張る。その横顔を見ているだけで、少し救われる気がした。

　通りの端では骨董市のような屋台も並んでいた。

　古びたオルゴールや、錆びた指輪、色褪せた鏡。

　中には、禍々しい気配を纏うものも混じっている。

　ランジェは視線をそっと逸らし、指先を小さく動かす。

　禍々しい気配を消すように、風が静かに吹き抜けた。

　エルは気付いていないのだろう。

　彼女の世界には、いつだって“光”しかないのだから、“光”だけで十分なのだから。

　賑わいの中、酒場の方から喧嘩の声が聞こえた。怒号と罵声。鈍い音。考えるより先に、体が動いた。

　ランジェは二人の間に入り、拳を受け止める。

「やめろ。そんなくだらないことで、殴り合うな」

　喧嘩の原因は、酒の取り違え程度の些細なものだった。男たちは気まずそうに頭を下げ、どこかへ去っていく。

「まったく……」

　ランジェはため息をつき、エルを振り返る。

　――そこに、エルの姿はなかった。

「……エル？」

　胸の奥がざわりと軋む。

　辺りを見回しても、どこにもいない。

「エル！」

　ランジェは走り出した。

　人混みを抜け、路地を駆け、声を張り上げる。

　胸が焦げるように熱い。

　何か、嫌な予感がしてならなかった。

　そして、ようやく見つけた。

　薄暗い森へと続く道。その手前から、エルがふらふらと戻ってくる。

「エル……っ！」

「誘拐されちゃって、ごめんね」

　息を切らしながら、それでも彼女は笑っていた。

「なんとか、逃げ出してきたよ」

　ランジェはその小さな体を、思わず強く抱き締めた。心配と安堵がごちゃまぜになって、言葉が出ない。

「もう……二度と、勝手に離れないでくれ」

　エルの腕には小さな傷。血が滲んでいる。ランジェはそっと抱き上げ、家へ戻った。

　傷を洗い、布を巻く。ふと、鼻をかすめるのは血の匂い――。

　だが、それはエルのものではなかった。

（……気のせいだ）

　そう自分に言い聞かせて、手当を終える。

　静かな夜。

　風の音だけが部屋を満たしていた。

　その時――

　コンコン。

　ドアを叩く音が響く。

　同時に、懐かしい“神の気配”が流れ込んできた。

「……まさか」

　ランジェはゆっくりと立ち上がり、ドアノブに手をかける。

　扉が、静かに――開いた。