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09「艦長の戦略〜決戦は２０日後」

【一方その頃　マスターズ本社・東京都心】

　東京都心の超高層ビル、その25階から30階までの全6フロアを占有する『株式会社マスターズ』。

　エレベーターホールに足を踏み入れた瞬間、来訪者の目に飛び込むのは壁一面に飾られた所属Vtuberたちのポートレートだ。

その総登録者数は5000万人を超える。まさに日本最大のVtuberプロダクション。

　その頂点に君臨するのが、登録者数420万人を誇る鳳凰院セイラ。彼女一人の年間売上は、中堅芸能事務所の全体売上に匹敵する。

　最上階の役員会議室では、緊急リモートミーティングが開かれていた。床から天井までの巨大なガラス窓からは東京の街並みが一望でき、大型モニターには複数の参加者の顔が映し出されている。

　ここは、日本のバーチャルエンターテイメント業界を支配する、まさに頂点の場所だった。

「艦長……セイラさん、ちょっと今回は慎重に行こうよ」

　画面の中のスーツ姿の中年男性、マスターズの営業部長である古谷(ふるや)が心配そうに言う。

「野良Vtuberとのコラボはリスクが高すぎる。炎上したら他のマスメンに飛び火するかもしれない」

　会議室の壁面モニターには、昨夜の配信のハイライト映像が流れている。YUICA♡が艦長を罵倒するシーンが繰り返し再生されていた。

「でも話題性は抜群ですよね」

　別の画面の若手マネージャーが資料を見ながら発言する。

「SNSでの拡散数、検索ボリューム、どれも今年最高水準です。この旬を逃すのはもったいないかと」

　メイン画面に映る鳳凰院セイラは、カジュアルな私服姿で椅子に座っていた。赤い髪をポニーテールにまとめ、普段の威圧的な雰囲気とは違って、リラックスしている。

「ふふっ、心配性だねぇ古谷くんは」

「でも艦長、相手はたかが登録者40万人の新人ですよ？しかも対決内容も決まってないじゃないですか」

　古谷部長が心配そうに続ける。

「罵倒系は艦長の得意ジャンルだけど、相手のあれは素に近い。つまりプロレスじゃなく喧嘩だ」

「だからこそ面白いんじゃない」

　セイラが画面の向こうで微笑む。

「あ、それとね」

　セイラが手をひらりと振る。

「こっちの土俵でやるんだから、せめてもの情けで対決内容は相手に選ばせるつもりよ」

「えええ？」古谷部長が驚く。

「相手に有利な条件を渡すんですか？」

「出たとこ勝負？大丈夫なのかな……」

　別の画面からの心配そうな声。

「ふふん。アタシのアドリブ力は知ってるでしょ」

　セイラが不敵に笑う。

「台本がない時の方が集中力が増すのよね。正直、負ける気がしないわ」

　その時、別の人物が参加画面に現れた。

「艦長ー！緊急事態ですぞ！」

　画面に飛び込んできたのは、銀河歌劇艦隊の副艦長、星野ルナだった。青い髪をツインテールにした、元気いっぱいの後輩Vtuberである。

「ルナちゃん、会議中よ」

「そんなことより見てくだされこれ！」

　ルナがタブレットを画面に拡大させる。

「YUICA♡の登録者数、もう50万人突破してますです！昨晩だけでプラス10万人ですぞ！」

「え？」

　会議室がざわめく。

「しかもファンアートとか二次創作とかもバンバン投稿されてて、完全にバズってますです！艦長が負けるわけないですけど、数字だけ見ると本当にすごいのです！」

「さすがアタシが狙っただけあるわねぇ」

　セイラが感心したように言う。

「艦長、これ少しまずくないですか？」

　今度は艦隊通信士の其方(そなた)アマネが顔を出す。緑髪のクールな美女で、艦隊のデータ分析担当だ。

「データ的に見ると、相手の成長速度は異常値を示しています。このペースだと艦長とのコラボ結果次第で100万人に到達する可能性が高いです」

「それに……」

　アマネが深刻な表情になる。

「業界メディアが注目し始めています。『Vtuberウィークリー』『デジタルエンタメ最前線』『アニメイティスト』大手が軒並みバトルの取材申請を出してきています」

「ちぃ。誰か裏で動いてるのか？」古谷部長が青くなる。

「これはもう、単なるコラボの範疇を超えてますね。業界全体が注目する『事件』になってきましたね！」

　興奮気味の若手マネージャーに対して、古谷部長が急に真剣な表情になる。

「ちょっといいですか！？」

　古谷部長が手を上げる。

「せっかくうちからオファーしてる期待の逸材です。いったんコラボを延期して、好条件での加入を促してみませんか？」

「え？」ルナが驚く。

「それだとコラボバトルから逃げたと思われるですぞ！なし！艦長が逃げるなんてありえないのです！」

「逃げるんじゃない。戦略的判断だよ」

　古谷部長が資料を画面に表示する。

「YUICA♡をマスターズに加入させれば、独立系期待のホープを潰せるし、こっちは次期エース候補を囲えるんだ！一石二鳥だろ」

「それに、万が一艦長が負けでもしたら……」

　会議室に重い沈黙が流れる。

「あはっ！面白くなってきたじゃない」

　セイラの目がキラキラと輝く。

「艦長！艦長！☆ていあーん！」

　今度は機関士の茜(あかね)コハクが現れた。ピンクの髪で、いつも元気いっぱいの末っ子キャラだ。

「もし艦長がYUICA♡に勝ったら、見習いとして艦隊に加えない〜？」

「え？」

「だって面白そうじゃん♪罵倒系艦隊員とか超新しいよ〜☆」

「それよきですね！」ルナが手を叩く。

「『見習い航海士YUICA♡』とか！あのお嬢様タイプが負けて艦長の部下になっちゃうとか⭐︎ラノベみたいで面白いじゃんね！」

「そんな条件出して、もしこちらが負けたらどうするんです？」アマネが冷静に聞く。

「負けないもん〜！」コハクが胸を張る。

「艦長が負けるわけないでござる！」ルナが続く。

「みんな、もう少し真剣に考えてくれよ……」古谷部長が頭を抱える。

「古谷くん」

　セイラがゆっくりと口を開いた。

「バトルの先送りは……お断りよ」

「ちょっと、艦長？」

「アタシは、あの子と戦いたいんだよ」

　セイラの目が真剣になる。

「計算や戦略じゃない。純粋に、勝負がしたいの」

　セイラが立ち上がり、窓の外を見つめる。その横顔は、どこか寂しそうだった。

「アタシがVtuberになった理由、覚えてる？」

「それは……」

「もっともっと、人生を楽しみたいからよ」

　セイラが振り返る。

「YUICA♡を見てて思ったの。あの子、純粋に楽しんでる」

「計算なんてしてない。ただ、心のままに配信してる」

　セイラの表情が少し曇る。

「アタシ、いつからこんなに『みんなを引っ張らなきゃ』『完璧でいなきゃ』って思うようになったんだろうね」

　会議室に沈黙が流れる。

　そして、セイラがゆっくりと口を開いた。

「決めた。視聴者が集まる次の大型連休！5月3日午後8時。同時配信で対決するよ！」

「3週間後ですか？」古谷部長が確認する。

「ええ。お互いに準備期間があった方が面白いでしょ？」

「で、対決内容は相手に任せる？」

「YUICA♡は必ず『人生相談』で挑んでくる」

「え？」

「それがYUICA♡の得意分野でしょ？もしアタシが彼女だったらそうするからね」

　セイラが机の引き出しから薄いメモ帳を取り出した。

「これから3週間かけて、あの子を完全分析する」

「艦長……」

「相手を知らずに戦うほど、愚かなことはないからね」

「でも3週間もあると、相手も成長しますよ？」アマネが指摘する。

「だからこそ面白い」

　セイラが不敵に笑う。

「お互いに全力で準備して、最高の状態で戦いましょう」

「それに……実は、人生相談なら私にもアドバンテージがある」

「どういうことですか？」アマネが興味深そうに聞く。

「Vtuberになる前、私はブラック企業で働いてた」

　セイラの声が少し低くなる。

「毎日のように同僚や後輩の相談に乗ってたのよ。人間関係、仕事の悩み、将来への不安……」

「艦長……」

「YUICA♡は確かに自然体で魅力的。でも人生経験では、アタシの方が上」

　セイラが自信を見せる。

「あの子は、アタシのVtuber時代しか知らない。でもアタシの実年齢は31歳。彼女が知らない『過去の蓄積』があるのよ」

「3週間あれば、会社員時代に培った『人の心を読む技術』も思い出せるでしょう」

「さすが艦長……」

「でも」

　セイラが何かを思い出すかのように、遠くを見る。

「あの子を見てて思うの。本当に自然体で羨ましい」

「……3週間後が、楽しみになってきたわ」

　その時、ルナが元気よく手を上げた。

「艦長ー！私たちも応援配信していいですか？」

「もちろん。みんなで盛り上げましょう」

「やったー！絶対に艦長を応援しますです！」

　会議室が一気に盛り上がる。

　セイラはそんなメンバーたちを見ながら、小さくつぶやいた。

「YUICA……3週間しっかり足掻きなさい。そしてアタシを楽しませてよ」

【美咲たちの元へ】

　ピロン♪

　スマートフォンの通知音が響く。

「あ、艦長からメッセージが来た！」

　ゆいが画面を確認する。

『5月3日午後8時。場所は銀河歌劇艦隊チャンネル。バトル内容はそっちに任せる。3週間、しっかり準備してこい。逃げんなよ、地雷姫』

　私とゆいは顔を見合わせた。

「3週間……」

「お姉ちゃん、これはチャンスだよ」

　ゆいの目がキラキラと輝く。

「3週間あれば、お姉ちゃんをもっと強くできる」

「強くって……」

「得意な人生相談の技術を磨いて、実力をアップさせる時間があるってことだよ」

　私は迷っていた。

　——ここまで来て、本当に私でいいんだろうか。

　——相手は日本一のVtuber。私はただの素人。

　でも、これまでの配信を思い出す。

　ブタどもを馬鹿にされた時の怒り。あれは嘘じゃなかった。

　——私には、守りたいものがある。

　私は画面に向かって返信を打った。

『承知しました。では『人生相談』で勝負しましょう』

『3週間も私を成長させる時間を与えたこと、後悔させてあげますよ』

　そう。これは私の選択だ。

　誰かに押し切られたわけじゃない。

　私自身が、この戦いを受けて立つことを決めたんだ。

「ゆい」

「何？」

「3週間、バイト休むよ！……私を鍛えるプランを考えて！」

　ゆいがにっこりと笑った。

「任せて、お姉ちゃん」

　——ブタどもと一緒に築いてきたもの。

　——それを、誰にも壊させない。

　日本一のVtuberとの決戦まで、あと20日。

（つづく）

　——次回「特訓開始！美咲を鍛える20日間の物語」