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81「嵐の前、それぞれの夜」

　——フェス本番前日の昼過ぎ。

　スタジオからセイラがひとり帰っていった。

「午後から予定があるから」

　それだけ言って、足早に去っていった背中を、私は見送った。

　ここ最近、セイラは午後になると何かと予定があると言っていなくなる。

「……なんか、最近のセイラ変やない？」

　シオンが呟いた。

「うん……私も、そう思う」

　何かを隠している。

　いつもどおり振る舞っているが、違和感があ。

　どこか——違う。笑顔の奥に、何かを感じる。

　でも、今は追及する時間がない。明日が本番だから。

「せっかくケーキも買ってきたのに……」

　ゆいが、テーブルの上の箱を見つめて肩を落とす。

「ゆい、それ食べたかっただけでしょ」

「違うよ！　……半分くらいは本当に決起会のためだもん」

「半分てなんやねん」

　シオンが小さく笑った。

　私たちは、なんとなく顔を見合わせた。

　セイラの体調も含めて不安だらけではあるが、もうすこしで——すべてが、決まる。

　三人で立つ、8万人の前のステージ。

「じゃあ今日は解散しようか……また明日、会場で会おう」

　こういう掛け声は、本当はセイラに言って欲しかった。

　そんなことを思いながら、帰り支度を始める。

　シオンが立ち上がる。

「うん。明日——頑張る」

「……期待してるよ」

　そう言うと、シオンは少し照れくさそうに頷いた。

　私たちは、シオンのスタジオを出て自宅へと戻った。

　リビングのソファに座って、ぼけっと天井を見つめる。

　いよいよ明日、日本一のフェスのステージに立つ。

　最近まで、ど素人の陰キャだったのに。

　人生の歯車が、どこでどう狂えば、こんな事態に発展するんだろう。

　いまだにこの現実が信じられない。

「ねえ……お姉ちゃん」

「ん？」

「今日も配信するの？本番前だけど」

　私は、少し考えた。

　これまでどんなに忙しくても、配信は欠かさないようにしてきたけど。

　さすがに明日から三日間は、配信を休むことになるだろう。

　だからこそ今夜は、ブタどもに会っておきたい気持ちは——確かにあった。

「……そうだね。やろうか」

　◇

　自分の部屋。配信ブース。

　私はいつものように、YUICAとして画面の前に座った。

　配信開始のボタンを押す。

『きたああああ』

『前夜祭配信だブヒ！』

『お嬢様！明日ですね！』

『緊張してる？』

『眠れないから来たブヒ』

　コメントが、次々と流れてくる。

「……うん、いよいよ明日なんだよね」

　私の声は、いつもより静かだった。

『ついにこの日がブヒ』

『長かったような短かったようなブヒ』

『お嬢様、準備万端ですか？』

「うん……まあ、二曲とも、かなり仕上がってるよ。

　ただ緊張はしてる。当たり前だろ、国内最高峰のフェスで８万人の前だぞ」

「しかもVtuberだから、応援してもらえないかも……しれないしな」

『素直だブヒ』

『かわいいブヒ』

『お嬢様への批判、俺が引き受けますブヒ』

「引き受けてどうすんだよ。炎上してブタまんになるぞ」

『本望ですブヒ！』

『お嬢様のために蒸されるブヒ！』

「ほんと気持ち悪いな、相変わらず……」

　いつものやり取り。いつもの空気。

　でも——今日は、少しだけ違う気持ちがあった。

「……ねえ、聞いていい？」

　コメント欄が、少し静かになる。

「最初の配信——あの罵倒配信の時から、ずっと見てくれてる人って……いる？」

　一瞬の沈黙。

　そして——コメント欄が爆発した。

『ノ』

『ここにいますブヒ』

『初日からいるぞ！』

『あの伝説の誤配信からだブヒ！』

『「しねブタ」から見てますブヒ！！』

『古参アピールさせてくれブヒ！』

『最初の5人に入ってたブヒ！』

『あの日から人生変わったブヒ』

　次々と「ノ」が連なっていく。

『ノノノノノノノノノノ』

『全員手挙げろブヒ！！！』

『挙げてるブヒ！両手挙げてるブヒ！』

『足も挙げてるブヒ！』

『四つん這いで全部挙げてるブヒ！』

　画面が「ノ」で埋め尽くされていく。

　私は——言葉を失っていた。

「……なんで」

　声が、少し震える。

「前から気になってたんだけどさ……」

「なんでお前ら……こんな、何もない、ただの素人で、口が悪いだけの私なんかを……」

「どこがいいんだよ……」

　コメント欄が、また爆発する。

『全部だブヒ』

『口が悪いところが最高ブヒ』

『何もなくないブヒ！』

『お嬢様は俺らの希望ブヒ』

『自分で気づいてないのがまたいいブヒ』

『その自虐やめろブヒ！俺らが泣くブヒ！』

『お嬢様に救われた人間がここにいるブヒ』

『俺も』

『俺もブヒ』

　画面が、滲んで見える。

『お嬢様……泣いてる？』

『泣かないでブヒ！俺らが泣くブヒ！』

『もう泣いてるブヒ』

「……泣いてねえよ」

　嘘だ。涙が、止まらない。

「お前ら、ほんと……変態だよな」

　声が、かすれている。

「でも——」

「……ありがとう」

『うわああああああ』

『お嬢様がデレたブヒ！！！』

『記念日だブヒ！今日は記念日だブヒ！』

『スクショしたブヒ！永久保存だブヒ！』

『明日絶対勝ってくれブヒ！』

『俺らの分まで暴れてこいブヒ！』

「……うん」

　彼らは全員、三日目、決勝のチケットしかもっていない。

　だから、明日勝たないと彼らとステージで会うことはできない。

　私は、静かに頷いた。

「明日——お前らの期待、背負って行くから」

「絶対に決勝まで行くから！」

「三日目に会おう！」

『三日目に！！！』

『待ってるブヒ！』

『三日目にブヒ！』

『FAKE-3！FAKE-3！』

『三日目の会場をピンク色に染めるブヒ！』

「……バカだな、それには人数足りないよ」

『たとえバカと言われても、そんな未来を信じてるブヒ』

　——その「バカ」が、ずっと私を支えてくれたんだよな。

「わかったよ……一緒に見ようぜ。YUICAの色に染まる世界を」

『絶対に見れるブヒ！』

『ピンク色をみたら思い出して欲しいブヒ！』

『そこに私たちがいるブヒ！』

『いつもお嬢様と一緒ブヒ！！！』

「……キモいけど、頼もしいよ」

「じゃあな、ブタども」

　配信終了のボタンを押した。

　画面が暗くなる。

　私は——しばらく、そのまま動けなかった。

　◇

「お姉ちゃん、配信おつかれ」

　ゆいが、部屋に入ってきた。

「……うん」

　私は、まだ少し目が潤んでいる。

「なんか……ブタども、あの日からずっと見てくれてたんだね」

「当たり前でしょ。お姉ちゃんの魅力に気づいた人は、離れないよ」

　私は、首を振った。

「魅力なんて……私、独女で、陰キャで、何も持ってないよ」

「また始まった。お姉ちゃんの自虐」

　ゆいがベッドに座り、私の隣に並ぶ。

「ねえ、お姉ちゃん」

「ん？」

「お姉ちゃんさ、たしかに陰キャだけど——コミュ障じゃないんだよ」

　私は、きょとんとした。

「……どういう意味？」

「だってさ。お姉ちゃん、ほぼ初対面の人をどんどん言葉で魅了してきたじゃん」

　ゆいが、指を折り始める。

「ブタども。セイラさん。山之内さん。CODAMA。MC-婆さん。ミイスティ。シオン。そして叢雲瑠衣、深山監督——」

「みんな、最初は『なんだこいつは』って思ったはずなのに」

「気づいたら、お姉ちゃんの才能に惚れ込んでる」

「それって、すごいことだよ」

　私は、視線を逸らした。

「……たまたまだよ。運が良かっただけだよ」

「実際に私は、彼らと違って素人で、凡人で、なんの取り柄もないんだから」

「セイラやシオンみたいな技術もないし、叢雲や深山さんみたいな才能もない」

「すぐ切れる、ただ口が悪いだけの——」

「お姉ちゃん」

　ゆいが、私の言葉を遮った。

「その人たち——お姉ちゃんが『天才』だと思ってる人たち」

「世間からもそう言われてる人たち」

「その人たちが、YUICAに驚いてるの。知ってる？」

　私は、顔を上げた。

「……え？」

「『とんでもないやつだ』って、みんな思ってる」

「そんなこと……言われたことないよ」

　ゆいが、小さく笑った。

「そりゃそうだよ。彼らは、それを言葉にするほど野暮じゃないから」

　沈黙。

「でも——あたしは野暮だから、言う」

　ゆいが、私の目を真っ直ぐ見つめた。

「お姉ちゃんは——」

「自分の魅力を、世界で一番理解してない人」

　私の目が、揺れる。

「そして、あたしは——」

「そんなお姉ちゃんの凄さを、世界で一番知ってる」

「誰よりも」

　ゆいの声が、少し震えた。

「こんな自己肯定感の低い、めんどくさい性格ごと——」

「ぜんぶ好きだよ」

「愛してるよ、お姉ちゃん」

　沈黙。

　私の目から、また涙がこぼれた。

　今日は——泣いてばかりだ。

「……ゆい」

「なに」

「お前、いつからそんな……大人になったんだよ」

「お姉ちゃんが気づいてなかっただけだよ」

　二人で、小さく笑った。

　そして——私はゆいを抱きしめた。

「……ありがとう」

「私を見つけてくれて」

「私の妹でいてくれて」

　ゆいも、私を抱きしめ返す。

「明日——婆の分も、見届けるから」

「最前列で」

　窓の外には、東京の夜景が広がっている。

　明日の嵐を前に、静かな夜が更けていく。

　◇

　同じ頃——松濤。

　シオンは、自宅の地下スタジオにいた。

　深夜。誰もいない空間。

　壁に並ぶギターたち。その中で、一本だけ特別な場所に飾られている青いレスポールカスタム。

　父の——風間和志の形見。

　シオンは、自分のギターを手に取った。白と青のレスポールカスタム。

「……もう逃げない」

　誰に言うでもなく、呟く。

　明日の本番前に——確かめたいことがあった。

　セイラのコーラスなしで、一人でどこまで弾けるか。

　あの曲を。

　『蒼雷』のギターソロを。

　シオンは、深く息を吸った。

　そして——弦を弾いた。

　音が、スタジオに響く。

　最初のフレーズ。父が遺した旋律。

　指が動く。以前より滑らかに。以前より深く。

　中盤のアルペジオ。複雑なコード進行を、正確にトレースしていく。

　——弾ける。

　前より、ずっと長く弾ける。

　そして曲のクライマックスが近づく。

　父が最後に弾いた、長尺ソロ。その核心部分。

　シオンの指が、加速する。

　タッピング。スウィープ。速弾き。

　父の技術を、父の魂を、再現しようとする。

　——もう少し先へ。

　——お父さんが届かなかった先へ。

　その時。

　あの日演奏する父の姿が、脳裏をよぎった。

　汗だくで、苦しそうな顔で、それでもギターを弾き続ける父。

　演奏を終えて膝をつく父。倒れる父。

「——っ！」

　指が止まった。足が震え始める。

　膝から、力が抜けていく。

　シオンは——床に崩れ落ちた。

「はぁ……はぁ……」

　荒い呼吸。冷や汗が、額を伝う。

「……また、ダメだった」

　ギターを抱きしめたまま、床に座り込む。

「でも——」

　シオンは、自分の手を見た。

「前より、成長してる」

　それは、小さな進歩だった。

　セイラと、YUICAと出会う前の自分なら、最初の数秒しか弾けなかった。

　今は、1分くらいまでは耐えられる。

　通常のDestinyのソロなら、もしかしたら。

「……これもセイラ、おかげやな」

　あの人がコーラスで支えてくれるから。

　あの人が隣にいてくれるから。

　私は、少しずつ前に進めている。

　——でも。

　シオンの胸に、言葉にできない感情が渦巻いた。

「なんでやろ……」

　出会う前からセイラのことを考えると、胸がざわつく。

　この感情は嫉妬？

　違う。尊敬してる。感謝もしてる。

　でも相変わらず、セイラに苛立ちを感じる。

　——やっぱり似てるからや。

　——お父さんに。

　シオンは、壁に掛けられた父のギターを見た。

　あの日の父。

　胸を押さえながら、それでもステージに立とうとした父。

「大丈夫だ」と笑って、心配する娘の声を聞かなかった父。

　——まさか、セイラは違うやんな。

　——同じことせんよな。

　——そんなことしたら。

　——うちは、あんたを絶対に許さんからな。

　首を振って、その考えを打ち消す。

　でも——胸のざわつきは、消えなかった。

　シオンはギターを抱きしめたまま、床に座り込んでいた。

　明日——すべてが、決まる。

　でも、その前に。

　言葉にできない何かが、心の奥で警鐘を鳴らしていた。

　◇

　同じ頃——港区のタワーマンション最上階。

　セイラの自宅。

　広いリビングには、誰もいない。

　寝室のベッドの上で、セイラは熱にうなされていた。

「……っ」

　額に、汗が滲んでいる。

　午前中に打ったペンニードルの解熱剤。その効果が、もう切れていた。

　体が、燃えるように熱い。

　セイラは天井を見つめながら、計算していた。

　——明日の出番は、午後4時。

　——会場入りは午後12時。

　——ペンニードルは、1日1回が限界。

　——効果時間は……今の状態だと、4時間がいいところ。

　つまり——ギリギリまで使用を控えれば、ステージの時間は持つ。

「……大丈夫。計算通りにやれば、問題ない」

　自分に言い聞かせるように、呟く。

　でも——効く時間が、どんどん短くなっている。

　最初は8時間持った薬が、今は4時間。

　体が、薬に慣れてきている。

『——おそらくショック状態に陥り、気を失います』

　医者の声が、脳裏をよぎる。

『最悪の場合——命の保障はできません』

「……わかってる」

　セイラは、ベッドから這い出た。

　——ステージで倒れるなんてこと、シオンにとっては最悪だ。

「そこまでバカじゃないから」

　ふらつく足で、リビングへ向かう。

　水槽の前に、座り込んだ。

　メダカの星羅が、ゆらゆらと泳いでいる。

「ねえ、星羅」

　声が、かすれている。

「明日さ……アタシ、ちゃんとやれるかな」

　メダカは答えない。ただ、静かに泳いでいる。

「……なんかバカだよな、アタシ」

　セイラは、額を水槽のガラスに押し当てた。

　冷たくて、気持ちいい。

「でも——止まれないんだよ」

　YUICAの顔が浮かぶ。

　シオンの顔が浮かぶ。

　二人と出会ってから、どれだけの時間が経っただろう。

　まだ数ヶ月。でも——もう何年も一緒にいたような気がする。

「親友……か」

　あの夜、YUICAが言った言葉。

『私たちは親友でしょ？』

　親友。

　ずっと欲しかった。対等に、裸で語り合える存在。

　諦めていたのに、本当に現れるとは思わなかった。

「あいつと一緒に、見たい景色があるんだ」

　セイラは、小さく笑った。

「頼むから、持ってくれ——この体」

　熱に浮かされながら、セイラは笑った。

　水槽の光だけが、暗い部屋を照らしている。

　セイラは、そのまま水槽の前で眠りに落ちた。

　熱に蝕まれた体を、冷たいガラスに預けながら。

　——誰も知らない。

　明日、彼女がどれほどの覚悟で、あのステージに立つのかを。

　◇

　三つの夜が、静かに更けていく。

　美咲は——隣で眠ってしまったゆいの寝息を聞きながら、静かに目を閉じた。

　シオンは——ギターを抱いたまま、スタジオの床で眠りについた。

　セイラは——水槽の前で、熱に浮かされながら眠っていた。

　東京の空が、少しずつ白み始める。

　そして——

　運命の朝が、近づいていた。

（つづく）

　次回——「J-ROCKフェス2025、開幕」

----------あとがき-----------

いつも『フェイクスター』をお読みいただき、ありがとうございます。

いよいよJ-ROCK FESTIVAL 2025が始まります。

そして物語はついにクライマックスへと向かいます。

36歳で人生を諦めかけていた美咲。

完璧という檻に閉じ込められていたセイラ。

天才という呪いを背負い続けたシオン。

その結末となるロックフェスの躍動感を途切れさせたくない。

ここまで読んでくださった皆さんには、彼女たちが辿り着く景色を、一緒に見届けてほしい。

だから、最終章はここから可能な限り毎日更新でいきます。

どうか最後まで、FAKE-3と走り抜けてください。