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40「最強の姉へ〜10万人の前で」

【ライブハウスCYPHER・バックステージ　17時】

　大会ルールやプログラムの打ち合わせを終えた私たちは、スタッフに案内されて薄暗い廊下を進んでいた。

　コンクリートの壁に反響するのは、すでに二千人が開場を待つ外の広場からの歓声。

　まるで地鳴りのように、足元から響いてくる。

「こちらです」

　黒いスーツを着た女性スタッフが、重厚な扉の前で立ち止まった。

　扉には「YUICA専用ブース」というプレートが掲げられている。

　扉が開くと、階段になっていた。

　登り終えるとそこは15畳ほどのブースになっていて、ガラス越しにステージが広がって見えた。

　入った瞬間に、私は息を呑んだ。

　——なにこれ。

　舞台袖に設けられたこの部屋は、通常とは明らかに違っていた。

　壁一面に設置されたモニター群。

　床には無数のセンサーマットが敷かれている。

　天井からは高性能カメラが小型何台も吊り下げられていた。

　そしてステージが透けて見える特殊な透明パネルは、外側からは見えない仕様になっているらしい。

「これが噂の……モーションキャプチャーブース？」

　私が呟くと、スタッフが頷いた。

「はい。マスターズ様のご協力で、YUICA様専用に最新技術を導入しましてます」

　別のスタッフ、技術者らしき男性が説明を始める。

「このブースからは、会場の様子がリアルタイムで把握できます」

「現地2000人の観客の反応、空気感、そのすべてをライブで感じ取ることができます」

　たしかに透明パネル越しに、客席とステージが見えるのだから、ほぼ舞台に直接立ってるのと変わらない。

　技術者が続ける。

「さらに、本日はペイパービューでの配信を行います」

「現在の事前登録者数は...10万3千人です。その反応もブース内のモニタにリアルタイムで表示されます」

　——10万人。

　分かってはいたものの、改めて聞くと喉が渇く。

「現地の2000人、そして配信を合わせると10万5000人を超える観客と視聴者が、YUICA様の戦いを見守ります」

　すでに待機チャットには、様々な声が書き込まれている。

『YUICAマジで来るの？』

『Vtuberがどこまでやれるか見ものだな』

『正直、1回戦負けだろ』

『所詮色物の客寄せパンダっしょ』

　期待と、嘲笑と、好奇心が入り混じった声。

　私の手が、自然と震えた。

「お姉ちゃん」

　ゆいが私の手を握る。

「大丈夫。準備は完璧だから」

　そう言って、ゆいは技術スタッフにUSBメモリを渡した。

「これ、お願いします」

「かしこまりました」

　スタッフがUSBメモリを機械に接続する。

　大型モニターが起動し、データのローディング画面が表示される。

　プログレスバーがゆっくりと進んでいく。

　10%...30%...50%...

　そして——

「え...」

　すると舞台上の透過スクリーンに、見慣れたピンク髪のアバターが映し出された

　でも、どこか違う。

　より精密で、より美しくリアルで、まるで生きているように見える。

「これ……YUICA？」

　私が呆然と呟くと、ゆいが嬉しそうに笑った。

「うん。最新のライブ対応3Dアバターを作ってもらった。艦長が協力してくれてたんだよ」

「セイラが……？」

「艦長が優秀なクリエイター会社に繋いでくれてね。鳳凰院セイラと同じ業界最高峰の仕様だよ」

「身長も、体型も、髪の長さも、お姉ちゃんをモデルに再構築してるの。瞬きから震え、細かな動き、感情まで精細に再現できる。MCバトルに絶対プラスになると思って」

　ゆいの目が輝いている。

「密かに進めてたんだ。お姉ちゃんを驚かせたくて」

　——たしかに、2.5次元バージョンのYUICAより、雰囲気が自分に似ている気がする。

「ゆい……」

「あと艦長にも何かプランがあるみたいだよ。詳しくは聞いてないけどね」

　私はステージに立つYUICAを見つめた。

　そこに映る姿は、今までのアバターとは明らかに違う。

　髪の毛の一本一本まで繊細に動き、表情の変化も滑らかだ。

　技術スタッフが操作を続ける。

「鳳凰院セイラが、VTuber初の武道館単独ライブで使ったのと同じシステムです」

「早速キャリブレーションを開始しますので。YUICA様、中央にお立ちください」

　私は言われた通り、部屋の中央に立った。

　床のセンサーが光り始める。

「両手を広げてください」

　指示に従う。

　天井のカメラが私を捉え、スキャンしていく。

「次に、その場で一回転してください」

　ゆっくりと回る。

　全身が3Dスキャンされていく感覚。

「完了しました。では、自由に動いてみてください」

　私は恐る恐る手を動かした。

　モニターの中のYUICAが、完璧に同期して動く。

　次に首を傾げる。

　YUICAも同じように首を傾げた。

　表情を変えてみる。

　笑顔、驚き、怒り——

　すべてが、リアルタイムで反映される。

「すごい……」

　ゆいが感嘆の声を上げる。

「お姉ちゃん、まるで本当にそこにいるみたい」

　技術スタッフが続ける。

「このシステムは、指先の動き、視線の方向、呼吸による体の揺れまで再現します」

「皮肉に聞こえるかもしれませんが、本物より本物に見えるって評判ですよ」

技術者が合図をすると、対戦者側のステージにスタッフの男性がたった。

すると私の正面にある等身大のLEDパネルに男性の姿が、まるで目の前に立っているように映し出された。

「YUICA様はこのブースに居ながら、まるで実際にステージで対面して立っているかのように戦うことができます。もちろん相手方も同じです」

「色々と……本当にありがとうございます」

　私は深く頭を下げた。

「まさか、こんな素晴らしいシステムを……」

「いえ」

　スタッフが微笑む。

「マスターズの鳳凰院セイラ様からの、特別なご支援です」

「『親友が戦う場所に、最高の環境を用意しろ』と」

　——セイラ。

　またあの人に、助けられた。

　私は心の中で、セイラに感謝した。

「それでは、音響チェックを行います」

　私は、大切にケースにしまっていた婆さんのマイクを取り出した。

「婆さん……いよいよだよ」

　私が話すと、会場のスピーカーから完璧にYUICAの声として響いた。

　そして、3D YUICAの手に、婆のマイクが、全く同じデザインで握られている。

　ゆいがサムアップする。

「マイクの形状データも事前に取り込んでもらったの。一緒に戦うからね」

「……うん」

　私は半透明パネル越しに、会場を見た。

　2000人収容のフロア。

　スタッフが客入れのための最後の準備を始めていた。

「開場まで、あと３０分です」

「何かあれば、インカムでお呼びください」

　スタッフたちが部屋を出ていく。

　私はブースの端っこにある休憩ブースに座った。

　最後にゆいも出ようとしたが、私が呼び止めた。

「ゆい。今日はここに……一緒にいて」

　ゆいが振り返り、優しく微笑んだ。

「うん。分かった」

　３０分が経過し、開場した客席は徐々に観客で埋まりはじめている。

　透明パネルからは、すでに会場の熱気が伝わってくる。

　観客も続々と入場している。

　私は壁に背を預けて、ゆっくりと座り込んだ。

「技術的には……限界まで。やれることはやったよ」

　婆さんとの修行。

　KENとのバトル。

　プロMCとの連続フリースタイル。

　3週間で、私は確実に成長した。

　韻の精度、フロウの完成度、即興力。

　すべてが、プロと戦えるレベルへ到達している。

　——はずだ。

「でも……」

　私の手が、また震え始めた。

「本番が迫るにつれて、怖くて、逃げたくて仕方がないんだ」

　心臓がバクバクと鳴っている。息が浅くなる。冷や汗が額を伝う。

「この性格だけは……どうにもならないみたいだ」

　自嘲気味に笑う。

　36年間、ずっとこうだった。

　大事な場面になると、いつも逃げ出したくなる。

　その時、背中に温かいものを感じた。

　ゆいが、後ろから抱きしめてくれていた。

「お姉ちゃんはね」

　ゆっくりと、静かに、ゆいがささやく。

「最高なんだよ」

　その声は、優しく、そして力強かった。

「だから大丈夫」

「思いっきり戦ってきて」

　私の震えが、少しずつ収まっていく。

　不思議だった。

　ゆいの声を聞いただけで、心が落ち着きを取り戻していく。

「ゆいって...」

　私は小さく笑った。

「ほんと昔から変わんないね」

「そうかな？」

「大丈夫だよ、勝てるよ、お姉ちゃんは最高だって」

　私は目を閉じて、昔のことを思い出す。

　中学校の発表会。高校の受験。就職面接。

　いつも、ゆいは隣で言ってくれた。

「ずーっと根拠のない自信で、むかしっから私を褒めてくるよね」

「正直、いままでは『また始まった』って思ってたし」

　ゆいの腕に、そっと手を重ねる。

「『そんなわけないでしょ』って聞き流してた」

「お姉ちゃん……」

「でもさ」

　私は目を開けた。

　半透明パネル越しに見える、埋まり始めた客席。その景色を見つめながら、続ける。

「今は、ちょっと違う」

「ゆいがくれるその"雑な希望"、変な"期待や確信"」

　私の声が、少しだけ震える。

「それを……信じてみてもいいかもって思ってる」

　——いや、違うな。

　本当に言いたいのは、そんなことじゃない。

「ゆいが信じてくれてる、自分になりたいって思うよ」

　ゆいの腕に、力が込められる。

「……うん」

　そのひと言が、どれだけ嬉しかったか。今まで何度と私を支えてくれてたか。

　私は立ち上がった。

　ゆいも立ち上がる。

　二人で向かい合う。

「よし、戦ってくるよ」

　私は、ゆいの目を真っ直ぐ見つめた。

「最強のお姉ちゃんの背中を……そこから見てな」

　ゆいの目に、涙が浮かんでいた。

　でも、それは悲しみの涙じゃない。誇らしさと、期待に満ちた涙だった。

「うん。信じて見てる」

　ゆいが私の手を握る。

「お姉ちゃんなら、できる」

　——できる。

　その言葉が、私の中に染み込んでいく。

「ありがとう、ゆい」

　私たちは抱き合った。

　姉妹の、温かい抱擁。それだけで、私の心は満たされた。

【開演30分前】

　ゆいが見守るなかで。私は一人、準備を始めた。

　婆さんのマイクを手に取る。

　黒と銀のマイク。

　今日はこのマイクと、婆さんと一緒に戦う。

　このマイクが見てきた景色の続きを、私が見せる。

「見ててください、婆さん」

　待機モニターの中のYUICAも、マイクを握っている。

　完璧な同期。

「よし」

　深呼吸。一度、二度、三度。

　心拍数が落ち着いてくる。

　透明パネルの向こうには、ほぼ満席になった客席。

　2000人の観客が、開幕の瞬間を待っている。

　そして配信で見ている10万人以上。

　その好奇な視線が、私に注がれる。

　分かってる。まだ味方はほとどいない。

　でも——見てろ。

　その時スマホが震えた。

　見ると、DMの通知。セイラからだ。

『ぶちかませ』

　——たった一言。でもそこに全てが込められている気がした。

「ありがとう……セイラ」

　インカムから、スタッフの声が響く。

『各出演者の皆様、スタンバイをお願いします』

　——来た。

　私はマイクを握りしめた。

『まもなく開演です』

　会場の照明が落ちる。

　観客の歓声が、一気に高まる。

『YUICA様、準備はよろしいでしょうか』

　私はインカムのボタンを押す。

「はい。準備できています」

　戦いが始まる。モニターに映る自分——YUICAを見つめる。

　ピンク髪のアバター。偽物(フェイク)のスター。

　でも今は、これが私の本当の姿だと思える。

　スナック韻で出会った人たちの声が、心の奥で響いた。

『逃げんな、YUICA』

『おまえなら、できる』

『本物を見せてこい』

『信じてるぞ』

　そして——

　130万人のブタどもの声。

『YUICA様、頑張って！』

『絶対勝てる！俺たちがついてる』

『お嬢様、ブヒー！』

　私は目を閉じた。

　すべての声が、私の中に流れ込んでくる。

　そして——

　静寂。

　やっと心拍が、落ち着いた。

『開演1分前』

　インカムの声。

　私は目を開けた。

　震えも、恐怖も、まったく消えてない。むしろひどくなってる。

　——でもこれでいい。この弱さが私だから。

　必要なのは——戦う覚悟だけ。

　——だよね。婆さん。

　会場のアナウンスが響く。

『皆様、お待たせいたしました』

『第23回東京MCバトル選手権、まもなく開演です！』

　観客の歓声が、地鳴りのように響く。

　その音が、ブースの中まで伝わってくる。

　私はマイクを構えた。

　モニターの中のYUICAも、同じようにマイクを構える。

『それでは、出場者入場です』

　ステージに照明が当たる。

　一人、また一人とMCたちが登場する。

　歓声、拍手、口笛。

　そして——

『そして最後に、特別枠での参加です』

『Vtuber界から初の挑戦者！』

　一瞬の間。

『YUICA！』

　会場が、一瞬静まり返った。

　その静寂の後——

　爆発的な歓声と同時に罵声とブーイング。

『待ってました！偽物(フェイク)スター』

『帰れよ！キモいんだよ！』

『思ってたより背が高いな』

『めちゃリアルやん』

『YUICA様ー！』

『Vtuberなんていらねぇんだよ！』

『俺は好きだ！』

『Boooooooooooooo！』

　賛否両論、入り混じった声。

　最前列に並ぶ悪そうで威圧感のある客たち。

　ステージが直に見えるからこそ怖い、今すぐにでもブースから逃げたい。目をそらしたい。

　——でも、少なからず応援してくれてる人もいる。

　そしてステージの透過スクリーンに、YUICAがホログラムのように映し出される。

　私が手を振ると、画面の中のYUICAも手を振る。

　完璧な同期。

　配信カメラが、私のアバターを様々な角度から捉えている。

　10万人以上が、今この瞬間を見ている。

　そして私は——

　マイクに向かって、静かに言った。

「こんばんは、はじめましての人たち」

　会場が、一瞬で沸いた。

　わずかな声援の声がブーイングと、嘲笑にかき消される。

　現地の2000人も、配信で見ている10万人も。

　すべての視線が、私に注がれる。

　私はマイクを握りしめ、声を張りアドリブでライムを飛ばす。

　「見てろ　聴いてろ　笑ってるやつら

　ブタが泣いても止まらねぇ　こっちは命懸けだ

　指さすおまえの顔　ステージの光が焼くだろ

　後悔しな　今夜　“偽物”が世界を変えるから」

『おおおおおお』

『言うじゃん。面白え』

『優勝したら土下座してやるわ』

『ていうか普通に上手くね？』

『必死に覚えた仕込み(ネタ)だろ』

『期待してないけど、なんか好き』

『偽物が吠えてるわ』

　婆さんのマイクが見た景色を、今、私も見ている。

　——鞠躬尽力、死して後已まん。

　私は、MC界に現れた諸葛孔明。

　この身を捧げて、後悔を超え、婆さんの夢を継ぐんだ。

　私の戦いが、今、始まる。

（つづく）

　次回——「トーナメント開幕〜偽物か本物か」