君がいない明日 僕のいない春

第四話

「先輩、ジンベエザメですよ」

「おお、デカいな」

「はい、でも可愛いです」

　水族館に着いたので、早速目玉のジンベエザメの泳ぐ水槽に来ていた。

「写真撮りましょう」

「え？　分かった」

　未央のスマホで、自撮りのように写真を撮る。

　かなりくっつくので、恥ずかしい。

　写真を撮り終えて、移動する。

「わ～先輩、先輩。トンネルですよ」

「凄い光景だな綺麗だ」

　エリア移動の時に、透明のトンネルを通ると周りが水槽になっていて、まるで水の中を歩いているような気持になった。

　館内をt時計回りに一周見て回り、最後にお土産コーナーに入る。

「先輩、このストラップ可愛くないですか？」

　ジンベエザメがたこ焼きを持ったストラップを、手に持って見せてきた。

「欲しいのか？」

「え？　う～ん。軍資金が厳しいので、我慢ですかね～」

　値札を見てそう言ったので、

「買ってあげるぞ」

　自然とそんなことを言うことができた。

「え、いいんですか？」

「ああ、旅行のお礼だ。何だかんだ、全部出してくれているだろ？」

　移動の時に、ホテルと新幹線のチケット代を払うと言ったのだが、すべて断られたのだ。

「気にしないでくださいよ～。でも、ありがとございます」

　会計を済ませて、水族館を出る。

　来た道を戻って、新幹線の乗り場を目指す。

　新幹線の乗り場につくまでの間、未央はスキップしそうなくらいに浮かれていた。

　到着した新新幹線に乗り込み、座席に向かう。

「先輩、先輩」

　新幹線の座席につくと、声をはずまして呼ばれる。

「どうした？」

「開けて、いいですか？」

　先ほどの水族館の手提げを見せてきた。

「ああ、もちろん良いけど」

　手提げから紙袋を取り出し、丁重に開ける。

　その中から、ストラップを取り出して自分のスマホに付ける。

「ありがとうございます。大切にしますね」

　幸せそうに笑う未央を見て、僕も嬉しくなった。

「――せ――ぱい」

「……未央？」

「あ、起きましたね？　駅に着きましたよ」

「ああ、悪い」

　どうやら、寝てしまったようだ。

　荷物を持って、新幹線を降りる。

　そこから地元に帰る電車に乗り換えた。

「先輩は、やぱり一人でいたいですか？」

　座席に座ると、未央が様子を窺うように聞いてくる。

「どいう意味だ？」

「こうやって付き合ってくれますが、本当は迷惑だったり？」

「迷惑じゃないよ。最近は、こういうのも良いと思えてる」

　素直な言葉が、口から出てしまう。

　照れくさくなったので、目をそらす。　

「本当ですか？　良かったです。先輩はもっと人と接すればいいと思いますよ」

「……気が向いたらな」

　どうしてそんなことを言うんだ？

「はい。あ、駅に着いちゃいましたね」

「そうだな」

　電車を降りて、広場にゆっくりと向かう

「そうだ、先輩。夏祭り、絶対に行きましょうね？」

　駅の掲示板に貼られたポスターを指さしながら、そう言ってきた。

「分ってる。約束だし」

　もう目の前に広場が見えている。

　ここからは方向が違う。

「じゃぁ、先輩。また夏祭りで」

　未央はそう言って、笑みを浮かべる

「ああ、また夏祭りで」

　そう返して、帰路につく。

　自分の日常にこうやって約束が増えていくことが不思議に思えた。

　・・・・・・・・・・

「ただいま」

「おかえり、やっと友達出来たのね」

「え、どういう……」

　家に着くなり、母に話しかけられる。

「今までいなかったでしょ？」

「知ってたの？」

「当り前じゃない。心配かけないように気を使って、架空の友達の話をしてた事もね」

　その言葉に、恥ずかしさと申し訳なさが込み上げてきた。

「ごめん」

「？　何で、あやまるのよ。今度連れてきてね」

　女の子と一泊したなんて、恥ずかしくて言えそうにないな。

「……気が向いたら」

　それだけ言って、自室に向かう。

　部屋に入り、鞄と荷物を置いてベットにダイブする。

　ポケットに入れていたスマホが、震えた。

　取り出して確認すると、未央からメッセがとどいている。

『先輩～。旅行楽しかったですね？　これ、水族館の時の写真です』

　付属されていた画像を開くと、照れた自分の姿と腕に抱きつく未央の姿が表示された。

『ありがとう』

　僕は短くそう返信して、少し眠る事にした。

　・・・・・・・・・・

　阪神に行ってから二週間ほどたったある日、僕はまた学園にきていた。

「よう、旦那。今日はカワイ子ちゃんと、一緒じゃないのか？」

　上履きに履き替えていると、スポーツ刈りの男子が話しかけてきた。

「えっ……」

「同じクラスなのにさすがだな。で、あの子は？」

　そう言われて、ようやく言いたいことを理解する。

「さあ？　いつも一緒にいるわけじゃないし」

「え、彼女じゃないのか？」

「うん、違うけど」

「おい、何サボってる。早く戻れ」

「うす！　良かったら今度、紹介してくれよ？」

　先輩らしき人に呼ばれて、男子は去っていった。

　何故だか紹介したくないって、思ってしまった。

　何時ものように、鍵を開けて図書室入る。

　司書の仕事仕事をするようになって、先生にスペアキーをもらっているのだ。

　本の整理を始めて一時間がたち、だいぶ古いデータもようやく片付いてきた。

「後は、落とし物の確認だな」

　夏休みなので、ほとんど生徒が寄り付かない図書室の落し物はたかが知れていた。

「うん？　このブックカバーどこかで……」

　届け物の中にどこか見覚えのあるもの見つけて、手に取る。

「……」

　本の ページをめくり、後悔した気持ちと謝りたい気持ちがあふれてきた。

「おはよう、何時もありがとうね」

　背後から年配の女性の声がして、驚きながら振り向く。

「先生……すみません。戸締りお願いします」

　思った通り、司書係の文乃（ふみの）先生だった。

　僕は早口でそう言って、走り出す。

「え？　あ、走ったら危ないわよ。あの子があんなに急ぐなんて、何かあったのかしら？」

　文乃先生の声を背に、わき目もふらずに、靴を履き替え学校を飛びだした。

「未央――」

　肩で息をしながら、改札を抜ける。

　来ていた電車に飛び乗り、目的の駅まで焦る気持ちで過ごした。

　三駅目の駅で降りて、道沿いに坂を上っていく。

「ここに……未央が……」

　息を整えて前を見据た、中央病院と書かれた看板が見える。

　久しく病院何て、来ていないな。

「あのすみません――」

　受付で、未央のお見舞いに来たことを伝えると、親切に部屋までの道を教えてくれた。

　エレベーターで三階まで上がり、一番奥の角部屋の前に行く。

「ここか……」

　扉につけられている、名前のプレートを確認する。

　コンコン。

　ノックをするも返事がない。

　仕方がないので、とりあえず中に入ることにする。

「あ、ママ。待ってたよ～。えっ」

　ピシャ。

　見えた光景の異様さに、慌ててドアを閉めた。

「……」

　何故かヘッドホンをして、ベットの上に立って、体をそらした未央が見えたのだ。

「何で、先輩が……」

　ドアの奥からそう声が聞こえてきた。

「入っていいか？」

　改めて、ドア越しに聴く。

「……はい、どうぞ」

　許可を得て、再度入る。

「なんか、ごめんな」

「いえ、お見苦しい所をお見せして……すみません」

　今の未央はベットの上で座り、枕を抱きしめて顔を押し当てている。

「これ、未央のだよな？　ごめん、中読んでしまったんだ」

「ふぇ、あのどこにあったんですか？」

　鞄から取り出して見せた本を見て、不思議そうに聞いてきた。

「図書室の落とし物ボックスに……」

「何で、中を見たんですか？」

　怒っているというよりも、僕が見た事が不思議だという感じで聞いてくる。

「旅行に行ったときに未央が持っていた本のカバーだったから、何を読んでるのか気になって……ごめん」

「先輩のエッチ」

「エッチって、お前。いや、ごめん」

　ジト目で見られて、謝る。

「で、先輩はもう、私と一緒にいるのは嫌になりましたか？」

「え？　どうして」

「いえ、……ありがとうございます」

　僕が何も気にしていないことが分かったのか、お礼を言ってきた。

「お礼を言われるようなことは、言ってない気がするんだけど」

「先輩って、先輩ですよね」

　訳が分からない。

「そう言えば、祭りは行けそうか？」

　話題を変えることにする。

「はい。その頃には、退院予定です」

「そうか。長居しても悪いし、そろそろ帰るよ」

「はい。また祭りの日に」

　病室を出てエレベーターを待っている間、頬を生暖かいものが垂れていく。

　こらえていたはずなのに、あふれて止まらくなってくる。

　未央の前で泣かずにすんでよかった。

　到着したエレベータにのり込んで、重い足取りのまま帰宅した。