流れ星の種

作者：小畠愛子

　――おこづかい、全部使っちゃった――

　夏祭りの屋台で、あゆは「はぁーっ」と、力が抜けたようなため息をつきました。わたあめにりんごあめ、金魚すくいに的あてと、いろいろ楽しんだのですが、これでもう八月分のおこづかいは三十円しか残っていません。

　――金魚も、よく考えたらママ、ペット飼っちゃダメっていってたから、うちじゃ飼えないし――

　的あても結局当てられず、わたあめとりんごあめはもう全部食べてしまいました。手元にあるのは、弱々しい金魚が一匹入ったビニール袋だけです。

　――夏休み、まだまだあるのに、もうおこづかいなくなるなんて――

　今日は八月一日です。夏祭りに行く前に、ママから「無駄づかいするとすぐになくなるわよ」といわれたのが、今ごろになって思い出されます。

「でも、もうちょっとおこづかいくれたっていいのに。ママのけち」

「おや、おじょうさん、もしかしてお困りかな？」

　あゆのぐちに、男の人の声が答えました。びっくりしてとなりを見ると、屋台にもじゃっとしたひげを生やし、シルクハットをかぶったおじいさんがいました。あゆに手を振っています。

「あの……」

「あぁ、うちは『手品の館』だよ」

　おじいさんが、ひょいっと手を上にあげます。看板には確かに、『手品の館』と書かれていますが、なんだかうさんくさそうです。第一あゆには、もうおこづかいはありません。申し訳なさそうに首を振るあゆに、おじいさんは続けました。

「お代はその金魚でいいよ。おじょうさんちは飼えないんだろう？」

「えっ、うん、そうだけど……」

　あゆは首をかしげました。どうしておじいさんが知っているのでしょうか？　知らないうちに独り言でもいっていたのかなぁ？　そう思うあゆに、おじいさんは手を出します。

「さぁさぁ、ほら、金魚を渡して。素敵な手品をお見せするよ！　それに今なら、手品の『種』を差し上げよう」

　なんだかお芝居みたいないいかたに、あゆは思わずくすりと笑ってしまいました。なんだかおじいさんが昔からの知り合いのように思えます。あゆはおじいさんに金魚を差し出しました。

「それじゃあお待ちかね、魔法のショーの始まりだ！　おじょうさん、うまくいったら拍手喝采してくださいよ」

　おじいさんがシルクハットを脱いで一礼すると、あゆは「あっ」と声をあげました。シルクハットの中から、ぽろりと星が落ちてきたのです。おじいさんの前の机でバウンドする星を、おじいさんがパシッとつかみました。そのとたん、星があとかたもなく消えてしまったのです。目を丸くするあゆの目の前で、おじいさんはにぎっていた手を開きました。

「あっ、種！」

　おじいさんの手のひらには、まるでひまわりのような種が乗っていたのです。さっきの星はどこに行ったのでしょうか？　おじいさんは気にせず、シルクハットを逆さに置きます。またまたあゆが驚きの声をあげます。

「えっ、植木鉢？」

　そうです、シルクハットの中には、土がびっしり入っていたのです。もちろんおじいさんの頭には、土なんて残っていません。ぽかんと口を開けたままのあゆに、おじいさんはさぁさぁと手招きします。

「おじょうさんの手で、この種を植えてごらんなさい。そうすれば、わたしの手品が完成するんだ」

　おじいさんが、先ほどの種を指先に持っています。あゆは種を受けとりました。つるんとした、なんの変哲もない種です。シルクハットの植木鉢に、指でぎゅっと押しいれます。

「でも、いったいなにが咲くの？」

　あゆの質問に、おじいさんは人差し指を口の前にあてて、「シーッ」とやりました。あゆはあわてて口を押さえます。

「ほら、ごらんなさい、種が空に根付いて、今花を咲かせて散っていきますよ」

　おじいさんが空に向かって指を向けました。つられてあゆも空を見あげます。そして……。

「うわっ！　すごい、流れ星だ！　流れ星の大群だ！」

　天の川から、流れ星がまるで雨のようにいくつもいくつも落ちてきたのです。あゆの声を聞いて、夏祭りを楽しんでいたまわりの人たちも、いっせいに空を見あげます。

「ホントだ、すげぇや！」

「流星群だ、こんなたくさん落ちてくるなんて！」

「あっちも、こっちも、うわぁ、すごいすごい！」

　みんな口々に喜びの声をあげます。もちろんあゆもです。夢中になって流れ星の数を数えていきますが、あとからあとから落ちてくるので、数えきれません。そんなあゆの様子を見ながら、おじいさんがふふふと笑いました。

「さぁ、おじょうさん、花が散ったあと、種が土に戻ってきましたよ」

　おじいさんの言葉に、あゆはふりむき、そして「わっ！」と声をあげてしまいました。シルクハットから、いつの間にか花が咲いていたのです。白くて小さな、星のような花びらをした素敵な花でした。

「おじょうさん、ありがとうございます。これで手品は完成しました。さぁ、この『流れ星の種』を差し上げましょう」

　おじいさんが、先ほど植えた種をあゆに渡してくれました。「お金持ってないわ」といおうとするあゆに、おじいさんは金魚の入った袋を見せて笑ったのです。あゆはしばらく迷ったあと、ぺこっとおじいさんにおじぎしました。

「ペットは飼えなくても、花はママも好きだろう？　大事に育てておくれ」

　おじいさんにもう一度おじぎして、あゆは種を大切にポケットにしまいこみました。そしてもう一度顔をあげると、そこにはもう手品の館はなくなっていて、ただ古ぼけたベンチがあるだけでした。空を見あげると、フッと流れ星が一つ落ちて消えていきました。

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