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真龍１

「仇」の続きです

——武官としてこの城に潜み、仇をみつけだしたらどうだ？

夕雩《せきう》家・宗主の言葉にその日何度目がわからないような強い衝撃をうけた。

「お前が王軍にいたころ、夕雩の武官は何人もお前に殺されている。その剣の腕があれば十分やっていける」

男の声も右から左に通り過ぎるだけで脳が痙攣したように何も考えられなかった。胸の鼓動が落ち着いてきたころ、ようやく揲は震える唇を動かした。

「私が仇を見つけてもお前らに言わなかったら意味がない。素直にお前の未来の跡継ぎとやらを教えてやると思っているのか？」

まさか、と彼は笑い出した。まるで幼子のようだ。いや幼子の皮を被った邪悪な悪魔か。それを見極める力を揲は持っていなかった。

　そしていつも自分の信じたいことを信じ、裏切られた。ここに連れてこられたのも嘘をつかれてのことだった。

「無論、こちらもすぐにお前を信じるわけにはいかぬ。篤驥《とくき》」

手招きを受け、篤驥という武官は男の傍に膝を折った。

「お前の見張りとしてこの崋翔篤驥《げしょうとくき》をつける。優秀な武官だ、下手に殺そうと考えるなよ」

釘をさされ、揲は内心チェっと舌打ちをした。こちらの考えを全て見透かされているようで不快だった。

「稀珀攻めの首謀者……お前の跡継ぎを見つけたらどうせ私を殺すつもりだろう？」

「殺されるつもりなのか？」

男は少し驚いたかのように問いただした。もちろん揲には殺されるつもりはない、そこからが夕雩家との戦なのだ。

　権力者が嫌いだ、弱者の気持ちをわかろうともしない、自分だけが特別だと勘違いしている。利益のために平気で嘘をつく。血と金に汚れた濁った目をしている。

「……全部嘘なんじゃないの？稀珀を滅ぼしたのはあなたで私を泳がそうとしているだけ」

揲は男の青い瞳を試すように見つめた。彼は表情を変えなかった。逃げもせずジッと揲の視線をうけとめていた。それがなんだかとても悔しかった。

　目をそらしてほしかった、逃げてほしかった。そうすることで嘘を認めてほしかった。そうしたら心置きなく彼の首に刃をつきさせたのに。縄をとかれ、自由になった両手を動かせる気がしなかった。

　揲の悪い癖だ、すぐに人を信じてしまう。だまされて仇の城に連れていかれたばかりでもその悪癖は治っていなかった。先ほどまであれほど強く憎んだ相手だ。殺したいと願った人間だ。だが、揲は彼の瞳に一点の濁りも見つけられなかった。男の瞳の中に美しい海が見えた。

その澄んだ瞳を前に揲は成すすべがなく瞬きすらまともにできなかった。

「余を信じるも信じないもお前の勝手だ。信じないのであればその懐に隠し持った短刀で余の首を斬ればいい」

そう言って彼は静かに笑みをたたえた。先ほどの挑発的な笑みとは違う、穏やかで少し寂しげな笑みだった。

　その様子がふと死んだ母の笑みと重なった。当然のこと、揲は刃を手に取ることはできなかった。彼の首めがけて刃を振り下ろすことはできなかった。

「……お前の言う通りにしてやる」

そう言うと男の顔がパッと明るくなった。良い歳のくせしてわかりやすい人だ。

「ただ、仇を見つけたらすぐにこの手で殺す」

そうか、と彼は面白そうに笑った。

「こちらは守りに徹しなければな」

そう傍らに控える篤驥《とくき》に呼びかける彼はなんだか楽しそうでもあった。これは甘さだとわかっていても揲が彼に放つ殺意は薄れた。それと反対にまだ見ぬ『仇』への怒りは膨れ上がるばかりであった。

揲の人生をかけた戦の火ぶたがここに切られた。