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ノーレイン

　次第に雨音が暗闇に響き始めた。石畳で跳ね返る雨が冷たい。

「《鏡像(デラシャボン)》」

「ありがとう」

　俺たちを包み込む泡が雨避けとなる。ラブは依然として起きてくれないから、雨をどうしようか考えていたところだった。

　俺たちは台地を下り、獣道を通って街道まで出た。俺たちの他にも通行人がいる。これまでずっと無言だったが、ここで初めてアシュリーのほうから話しかけてきた。

「雨の国に着いて、あなたたちはどうするの？」

「宿屋に行こうと思ってる」

「なるほど。でも、新主義(・・・)には気を付けてよ」

「新主義？」

（それは私も知らない言葉ですね）

「最近になって台頭してきた集団よ。『世界の外が～』とかヤバい思想持ってるから、絡まれて足止めされないようにね」

「ああ、忠告ありがとう」

　雨をうるさく感じ始めた頃に、目の前に橋が現れた。下を流れるは激流だ。

（これは水路。そして、対岸の壁が雨の国です）

　緑色の絶壁と堀の構図。暗さも相まって鬱蒼とした印象を受ける。

　橋は金属製の吊橋だ。きっと橋桁を立てることができないほど水流が強いのだろう。

　カンカンと足音を鳴らしながら、門の前の衛兵まで近づいた。

　王国からの情報がここまで広まっているかどうか、それが心配だ。身を隠すためのローブはレーベットの教団に置いてきてしまったし、他の通行人に紛れてやり過ごすしかない。

「そんなに心配することないよ。シャボン玉は光を屈折させるから」

　そう言うと、アシュリーの姿が消えた。なるほど、光学迷彩といったところか。

　彼女の言う通り、何も心配することはなかった。何人か検問に引っかかっていたが、傍から透明の俺たちはその横を通り過ぎることができた。

「私の後ろを付いてきて」

　通行人にぶつからないようにアシュリーが姿を見せた。

　そして、雨の国に入った。

　まず目に飛び込んできたのが縦横無尽に走る金属製のパイプ、建物に取り付けられた水車。街全体が圧巻のからくりだった。

「な、なんだこれ」

「雨水が管の中を通って水車を回してる。それが排水とか諸々の動力源になってる。付いてきて、宿まで案内するから」

　アシュリーはいちいち動じることもなく、ずんずんと進んでいく。彼女はこの光景に慣れているようだった。

　雨の国だというのに誰も傘をさしていない。多分、邪魔なんだろう。

（どうです？　この街も薄暗いだけじゃないでしょう？）

　天の声の言う通り、街の明かりで雨粒が照らし出されている。無骨な街の様相と、夜空から降り注ぐ雨粒のコントラストが美しかった。

「ああ、綺麗だ」

　なんて言いながらキョロキョロしていると、不意に何かを見つけた。建物の壁を走る蜘蛛のようなもの。

「え、何あれ。モンスター？　街中なのに？」

（いえ、あれは……モンスターではないと思うのですが……）

　その黒い影は角を曲がり、視界の外に消えてしまった。

「エックス、どうしたの？」

　先を行くアシュリーが振り返って尋ねてきた。

「いや、蜘蛛みたいな何かを見つけてさ」

「くも？　雨雲？　あんた早く休みなさいよ」

　アシュリーは足を早める。あれが何なのか疑問を抱きつつも、俺もそれに続いて行った。

「一部屋出して」

　そう言うアシュリーは宿屋のカウンターに背が届いていない。

「えぇっと、失礼しますが『救世主のエックスさん』でお間違い無いですね？」

　受付のお姉さんはアシュリーの背後、つまり俺の方を見てそう言った。

「え！？　見えてるの？」

「そんなワケない。“感じた”とでも言うべきでしょうね、暗殺者(・・・)さん？」

　お姉さんは金色の髪をかきあげ、微笑んだ。

「ふふっ、それは昔のことでしょアシュリーちゃん。背、伸びたんじゃない？」

「当然よ。将来は大きくなるんだから」

　そう語るアシュリーは何だか嬉しそうだった。彼女曰く、このお姉さんは裏のレーベットでは名の通った暗殺ギルドの人間だったらしい。

「……つまり、ここはバウハウスの宿か」

「ええ、アオさんから話は伺っています。ご安心くださって結構ですよ」

　つくづくバウハウスが恐ろしく感じた。これでも三大勢力ですらないのだから、教団や連盟、海賊はどれほどの力を有しているのか想像もつかない。

　隣にいる女の子が教団のトップだというのも信じられない。

「じゃ、元気でね。ラブのことよろしく」

「ああ、メルキアさんにはよろしく言っておいてくれ」

　別れの挨拶を済ませ、彼女はその足で宿を出ていった。

「お部屋は2階になります。お疲れのことでしょうから、手伝わせていただきます」

　これまでずっと背負っていたラブの身体をお姉さんに渡し、肩を回した。

「あぁー、こっちの世界に来てだいぶ筋力ついたんだな」

（もちろんです。救世主ですから）

　部屋はかなり狭く、2段ベッドになっていた。石造りの壁と小さな窓、窓に面する机。落ち着く空間だ。

　下の段にラブを寝かせてもらい、鍵を渡してもらった。

「外出の際には、机の上に置いてあります外套をお召しください」

「何から何までありがとう。少し休んだら、夕飯を食べに行くよ」

「かしこまりました」

　お姉さんは部屋を出て業務に戻っていった。

　――やっと休めるようになった。今日も一日、運動してばっかりだったような気がする。

　椅子に腰かけ、ラブの寝顔を眺めた。

「まさかラブが勇者の仲間だったなんてな」

（いえ、ただの女の子ですよ）

　天の声の言うことも分かる。ラブはこうして寝てたり、笑ってたりするのが一番似合う。俺の願いだ。

「……あと5日か。間に合うかな」

（間に合わせましょう。何だったら、これから雨の国の長老に会いに行きますか？）

「会えるのか？　こんな遅くに」

（どっちにしたって忍び込むことになるんですから、いつ行ったって同じです）

「確かにな」

　一応、ラブのためにそのことを紙に書き記す。

「じゃ、行ってくるよ」

　俺はそっとドアを閉めた。