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そしてこれから

「ここまで離れれば大丈夫、追ってはこない。《鏡像(デラシャボン)》！」

　《超苦(クレネス)》着地法とは違い、俺たちは優雅に地上に降りる。そこは小高い荒れ地。

　ラブを抱きかかえた俺は浮き島を見上げた。ここからは何の異変も無いように見える。

「師匠……」

　ナゴミもじっと浮き島のほうを眺め、師匠の身を案じている。先程までとは打って変わって、上空では何も光ったりしない。師匠と龍の戦いがどうなったのか、俺たちには知る由もなかった。

「言っとくけど、戻らないわ。あそこには副王の残した呪いがある」

「どうにかできないのか？」

「難しいわね。最悪、私が死んで二度と平穏が訪れなくなるわよ」

（それはなりませんね。それにしても、副王があんな力に目覚めていたとは思いもしなかったです）

　アシュリーは、自らが去った浮き島に見向きもせず歩き出した。

「ちょっと待て、どこに行くんだ？」

「……雨の国。おじいちゃんと合流する」

「おじいちゃんって――メルキアさんのことか。雨の国ってとこにいるのか？　レーベットじゃなくて？」

「レーベットの司祭はネクロマンサーよ。おじいちゃんは雨の国近辺の教団を管理してて、私と同じように空を護ってる」

　アシュリーは立ち止まらない。ずんずん進んでいく。

「待てよ、待てってば。俺たちはどうすりゃいいんだ？」

「――っ、バカじゃないの！？　そんなの知らないわよ！　勝手にすればいいじゃない！」

　アシュリーは相当気が立っているようだった。

　考えてもみれば当たり前だ。今、この世界の空を守っているという浮き島が落ちた。端的に言って緊急事態なのだ、この世界全体の……

「つっても、レーベットと王国に戻るのはダメだし、どうしたもんかな」

（雨の国に行くのは悪くないと思いますよ。調停士の仕事もありますし）

「雨の国で調停士の仕事？」

（三大勢力の“連盟”です。連盟は王国、雨の国、火の国、氷の国で構成されているので、雨の国の有力者に挨拶をする必要があります）

「なるほど」

　こう改めて説明されると、気が遠くなる。雨の国に着いたとして、手配中の俺がどうやって王様に接触するか……考えることは山積みだ。

「アシュリー。何か力になれるなら、俺とラブも同行する」

　アシュリーはもう冷静になっている。彼女特有の脱力感が戻ってきた。

　しかし、依然として表情は険しい。

　彼女は向こうを向いてしまった。

　ダメか、断れたか。こうなってしまって申し訳ないと思う気持ちが噴き出してくる。

　しかし、アシュリーは歩き出さなかった。

「……他に行く宛てがないんでしょ。いいよ、あなたたちのことは嫌いじゃないから」

　視界が明るくなった気がする。その言葉がありがたかった。

「ありがとう、本当に……」

　別に気にすることないわ、と間が悪そうに返してきた。こうして見れば、ただの背が小さい女の子だ。

　しかし、一息つくにはまだ早い。俺達にはもう1人いる。

「――でも、ナゴミはどうするんだ？」

「え、私は……」

　いきなりの質問でうろたえるナゴミは胸に手をあて、何かを考える素振りを見せた。

「私は、宿屋に仕事がありますので」

「そうか、避難民の治療があったな。その……色々とごめん」

　ラブを抱える俺は頭だけ下げた。師匠のこともあるし、ナゴミには本当に悪いことしかしていない。

「いえ、私こそご迷惑をおかけして、すみませんでした」

　ナゴミは深々と頭を下げてくる。

「いや、ナゴミは助けてくれたじゃんか。そんなに謝らないでよ」

「いえ、私なんか……」

　とうとうナゴミはその場に崩れた。

　マジかよ。俺はすぐに駆け寄って、彼女の隣にしゃがんだ。

「こんな私には何もできません。皆さんの力になりたいのに」

「違う。間違ってる。もっと冷静に自分のことを見てみろよ。役に立ってるじゃんか」

「本当にそうなら、師匠を助けられますよね！？　何もできないのは、私が力不足だからでしょう！？」

「“お前にできない事”があるなら、“お前にできる事”もあるだろ！　……理想だけを追うなよ、自分を信じろよ」

（……それをあなたが言うんですか）

「悪いかよ」

　天の声は何も言い返さない。

　ナゴミを見てて、まるで自分のようで嫌だった。上手いように身の程をひけらかしているつもりでも、それが何なのか知ってる俺からしたら、意地汚い自己防衛にしか見えない。バカのすることだ。

　当のナゴミは俯いたまま立ち上がり、「ありがとうございました」と呟いてレーベットの方角にとぼとぼ歩いていった。

「あなた甘いだけじゃないのね。正直、驚いたわ」

「放っておいてくれ。褒められたもんじゃないからさ」

　ん、とアシュリーは向き直す。俺たちは、傾く夕日が翳る雨の国へと向かった。