ネガティブな俺じゃ世界は救えない

2日目

イン・ザ・モーニング・グローリー

「あんた、どうするのよ。また勇者と旅をするの？」

「……勇者様のことを悪く言うのは許さない」

「違うわよ。あんたの身を案じて言ってるの」

「だとしても……勇者様は私のかけがえのない人だから」

「アタシにとってもそうよ！」

「なら！　なら、なおさらあんなことは言わないで……」

　うっすらと話し声が聞こえる。

「――ていうか、エックスはまだ寝てるの！？　ほら、起きなさい！　お天道様が見てるわよ！！」

「ん、むにゅぅ……まだ5分、いや10分だけ待たせてぇ……」

　布団を引き剥がされた俺は、朝日を相手取って必死に抵抗する。まだまだ寝足りない。

　しかし、奪われた温もりは帰ってこなかった。いくら再会を願おうとも、二度とは帰ってこなかった。

「あんたのツレは起きてるわよ！」

　その一言はおかんの「遅刻するよ！」と同じくらいかそれ以上の威力を発揮した。

　頭の中の朝靄(あさもや)が晴れ、目が冴え渡る。眠いとかそれどころじゃない。

「ヴぇッ――！？」

　そこはアオの部屋の床の上。彼女の高飛車っぽい雰囲気とは裏腹に、可愛らしい乙女チックな部屋。

　その部屋の一角――窓からの風で白が靡いている。それはカーテンではない、少女の髪だ。

　朝日の中でより一層眩しい髪色。無垢な輝きを漂わせていた。

　白は膨張色だと言うが、あの白は違う。引き締まっていて、か細くも凛とした髪の毛。その1本1本が風に揺られていた。

　光に溶け込みそうな彼女は、ぼーっと窓の外を眺めている。

（ビューティフォー……）

　彼女は俺が起きたことを認めると、トタタタと駆け寄ってきた。

　まず俺の目に飛び込んだのは少し赤みがかった目の縁。

「あのあのっ！　すみませんでした！！」

　――——ゴツンっ！　ゴツンゴツン……

　謝るや否や、床に頭をぶつけての土下座を繰り出す。

「ヴぇっ！？　待って、どういうことだよっ！？」

　先程の儚い雰囲気からは想像できない慌てっぷり。

　俺が脳内に組み立てた“儚げ美少女キャラ”イメージが、ほんの2秒足らずで崩壊した。

　本当はお転婆な元気っ子なのだろうか。

「だって、私、あなたにひどいことを……」

　顔を上げた彼女を見て、内心ドキッとした。

　目には大粒の涙。ギャグみたいな振れ幅だけど、彼女は確かに本気で謝っていたのだ。

　真っ白な瞳がうるうると揺れている。その顔を見ると、俺が泣かしたような気がして緊張してしまった。

「えーっと、それって昨日のこと？」

「う、うん……」

　涙を拭いて俯いた彼女。必死に涙を堪えようとしていた。

「大丈夫だ、俺は大丈夫なんだよ。謝らないで。そのために君を救ったんじゃないからさ」

「……うん」

　俺の一言は涙腺ダムを爆破してしまったようで、抱きついてきた彼女は俺の肩に顔を埋める。

　昨晩、同じように抱き合ったときの彼女とは何か雰囲気が違う。

　今はまるで甘える子犬。しっぽを振っているような……そんな気がする。

「まったく、朝っぱらからイチャつくなら他所(よそ)でやりなさいよ。一銭の得にもならない」

　アオは上から見物するように、こちらを眺めている。

「あ、あはは……すみません」

　アオに冷やかしを受けた俺は離れようとしたのだが、バーサーカーは一向に離れようとしなかった。

　……ていうか、なんかキツくなってきた。肋骨がちょっとかなり痛い。

　心(こころ)做(な)しか、メキメキいってる気がする。ヤバい、死ぬ。死んじゃうう！

「ちょ待って！　痛いって！　痛いっておい！！」

　言葉を投げかけても全く動じないので、パンパンと彼女の頭を叩いた。

　それでも解放してくれない。

「ギブ！　ギブですギブ！！　おいレフェリー止めろォ！！」

　必死でアオに助けを求めるが、彼女はくすくす笑っていた。

「面白い興行ね。いいわ、続けなさい……って言って殺されちゃ敵(かな)わないわね。ほら、離しなさいな」

　彼女が手をぱんと鳴らすと、我に帰ったバーサーカーは俺を解放した。

「た、助かったぁ……」

「あっ……ごっごめんなさい！　また私、無意識のうちに……」

　また彼女は泣きそうになっている。

「うぅん、ギリセーフだから。それより力が強いよね、昨日も思ったけど」

「私は、父が戦士で幼い頃から護身術というか……色々仕込まれてるだけで……」

　昨夜のアオといい、この世界の女性はこんなにも強いのかと怖くなる。俺のお姉ちゃんに至っては前の勇者だし。

　ま、仲間なんだから心強い限りですが。

（――そう、そこなんですよ！！）

「うわぁ！　いきなり大声を出すなぁ！」

　ずっと静かだった天の声の大声に驚いた。ふたりはそんな俺に振り向き、不審そうな目で見てきた。

（彼女は昨夜の時点で仲間になっているはず……なのに何故、攻撃が通じるのでしょう？）

　うーん、確かに。痛いのはおかしい。

　ライドのときは斬撃をも無効化し、俺に対して危害を加えられない状態になったのだが。あのときと今では何かが違うのだろうか。

　……分からない。情報が無さすぎる。

「そうだな……まずは名前を聞いてもいいかな？」

　まず、名前からだ。

「私はラブです」

　ラブ……愛(ラブ)、か。

「かわいい名前だね」

　とてもバーサーカーなんかには似つかわしくない名前だと思う。女の子の名前だ。

「はい。私の大好きな人がつけてくれた名前なんです」

（いやぁ、ネーミングセンスがグンバツですねその人）

「こっちも改めて自己紹介を。俺はエックス。何回も言うけど勇者の弟で救世主だよ」

　俺が『勇者の弟』と言ったところで、ラブの白い眉が反応した。

（いやぁ、ネーミングセンスがサイテーですねその人）

「うっせ！　いいだろ別に……」

　天の声にツッコミを入れる。もうこの役にも慣れてきたものだ。

　と、そのとき、目を輝かせたラブが前のめりになって迫ってきた。

「エックスって勇者様の弟なの！？　勇者様のこと、聞かせてくれない！？」

「えっ！？　あー、うーん…………」

　この質問には困った。

　このゲームの中では“勇者の弟”という設定だけど、俺には勇者がどんな人だったか全く分からない。

　どう言い訳しようかと考えていたら、天の声が助け舟を出してくれた。

（先代勇者はとてつもない人気者だったみたいですね。彼女はいつでもドクターチリペッパーを飲んでいたそうですよ）

　もういっそのこと、《憑依》でもして代わりに答えるほうが早いのではないかと思う。

（いえ……その、ちょっと照れくさいです）

「どういうことだよ……えっと四六時中ドクターチリペッパーを飲んでたよ」

「それでそれで！？」

　更にラブは乗り出して聞いてくる。天の声はラブに圧されて他の話題を探し始めた。

（ええと、そうですね――）

「――待ちなさいよ。今それを続ける価値はあるの？　もっと大事なことを話しなさいよ。」

　しかし、アオが強引に話を止める。組んだ腕で指をトントンし、そこから苛立ちようが伺えた。

「そうだった。それじゃあラブはこれからどうするの？」

「わ、私は……」

　ラブは言い淀みながら、殺傷力抜群の上目遣いを俺に向ける。何かを伝えようとしている目だが、真意を汲み取ることはできない。

　しかしすぐに目を逸らし、小声に何かを言い始めた。

「い…………い」

「い？」

　再びこちらに向き直したラブ。

「い、一緒に行きたい！」

　声を張り上げて全力でぶつかってきた。圧倒された俺は、助けを求めるようにアオのほうを見る。彼女は少し難しい顔をしていた。

「……いつ言おうか迷ってたけど、教えてあげる。あなたは今、お尋ね者よ」

　一瞬、言葉を失った。こっちに来て2度目の衝撃。

「そっか、そうだよな。そんな気はしてたけどさ……」

　ライドが取り繕って、何とかお咎めなしになるという一縷(いちる)の望みが切れた。いや、最初(ハナ)っからそんなのはなかったのか。

　俺はハメられたってわけだ。でも、何故……？

　俺が答えを探し求めて遠いところに行きかけたとき、誰かが手を握って俺を引き戻した。

「エックス……謝るなって言われたけど、やっぱりごめん」

「――っ、ラブ……」

　不安そうな顔の彼女はその目を潤ませて謝る。

「いや、いいんだ。俺のやったことに後悔なんてないから」

　とは言い切ってみたものの、本当に困った。

「それで、どうするの？　ラブを置いてくっていうならバウハウスが協力するけど」

　アオは選択を迫ることなく、肩の荷を持ってくれた。

「分かった。そのほうが――」

「――待ってエックス。私、エックスの力になりたい」

　握る小さな手には力が込められていた。

「え……？」

　ラブは両手で俺の手を力強く握って言い放つ。

「私っ、仲間になるから！！」

　その瞬間に現れた黒いウィンドウ。

『ラブはなかまになりたそうに　こちらをみている！』

　そして停止する時流。ただでさえお人形さんみたいなラブが、より一層ガラス細工のように見える。

「――ッ、またか！？　2回目だぞ！」

（……ははーん、なるほど。なるほどなるほど）

「分かったのか天の声。どういうことなんだよ、これ？」

（いいですか？　言いますよ……こほん。ズバリ、彼女はバーサーカーで(・・・・・・・・・・)はない(・・・)！）

「はぁ？　訳分かんねえよ……高校化学かよ……順を追って説明しろよ……」

（化学なんてやめて地学でも履修すればいいんですよ――――じゃなくてっ！　『ラブ』と『バーサーカー』は別人なんですよ。二重人格かなんかなんでしょう）

「それはどうして？」

（まずは表示されてる名前。前は『バーサーカー』でしたが今は『ラブ』となってます）

「確かに。でも、それだけ？」

（先程のハグ攻撃もそうです。『バーサーカー』とは仲間ですが、『ラブ』とは仲間ではないのでダメージを受けたのでしょう）

「ほむほむ……」

　確かに天の声の言うことは的を射ている……ような気がする。

「ま、今は選ぶしかないか」

　本当なら、危険な旅には連れていきたくない。バウハウスで面倒を見てもらうほうが安全なのは言うまでもない。

「――でも、『仲間になりたい』って言ってくれたから！」

　俺はお馴染みのSEを聞いた。

　この音を耳にすると、なんだかワクワクしてくる。もとい、オラ、ワクワクすっぞ！

　不安定な時流は完全に元に戻り、ラブは晴れやかな顔をした。

「ラブ、これからよろしくな。こんな俺だけど」

「エックスーっ！　うん、不束者ですが末永くよろしくお願いします！！」

　ラブは飛び込んできて俺を後ろに押し倒した。

「んん？　何か“コレジャナイ感”があるけど、まあいっか！」

　てなワケで……こんな俺だけど、仲間と呼べる仲間ができました。