ネガティブな俺じゃ世界は救えない

1日目

笑ってはいけない謁見24時

「――フン。勇者様も随分と甘いもんだな」

　豪華な黄金の鎧は戦闘が終わってもそのままのようだ。

　俺は王様に挨拶をしに行くため、ライドは王様に被害状況の報告をするため、俺たちは一緒に城へ歩いた。

「あんなこと言われたら、ああするしかないだろ」

　泣き姿なんか見せたら、彼女に心配をかけてしまう。そう思ったのだ。

　仕方ない、気丈に振る舞うことなんて全く慣れていないのだから。

「親というのは、大切にするものだぞ？　特に母親はな……」

「いわれなくても」

　――もう辺りも暗い。街灯の暖かな明かりが道を照らしている。城下町の方とは違って静かだ。

　ガチャガチャと音を立てる騎士団長と俺は、近衛兵の立っている登城門を抜けた。

「エックス、身だしなみは整えたか？」

「え？」

（問題ありませんよ。問題があるのはコイツの頭です）

「あ、あはは。だいじょぶ」

　サッとそっぽを向き、口を手で隠して小声で尋ねた。

「単刀直入に聞くけど……天の声ってばめちゃくちゃ怒ってない？」

（ノートマン親子が揃ってしまうのだから、そりゃもうクソッタレです）

　ノートマンとはライドの性名で、彼女が非常に毛嫌いしている大臣が彼の父親らしい。

「腐っても天の声なんだから、もっと慎ましく麗しくしてよ」

（はーい）

　全く心のこもっていない空返事を寄越されたが、俺がここでとやかく言っても仕方ないだろう。

　頭の中の剣呑な雰囲気をそのままに、俺たちは光の溢れる城の中へ入った。木の扉は歓迎の音を響かせる。

「ワーオ、こいつぁすげぇや」

　内装を見た俺は、そうとしか言葉が出てこなかった。

　眩いほどの白色と金色、そして赤の差し色で構成された吹き抜けのエントランスホールはだだっ広い。

　使用人のが纏う黒色が空間を引き締めている。また、彼ら彼女らのおかげで白色が白色を保っているのだと、そう感じた。

　豪華絢爛なのは装飾だけでなく、この城の構造自体も贅沢そのものだった。本物のレッドカーペットが真っ直ぐと、眼前の階段に続き、左右の二手に分かれている。2階部分はエントランスをぐるっと囲む廊下。

　奥側にはさらに階段が続く。

「この階段を上がれば謁見の間だ。無礼のないように」

「あたり前田のクラッカーよ。伊達に人目を気にして生きてきてない」

（いざというときは、遠慮せず頼ってくださいね。それと……王様を見て吹き出さないように）

「えっ？」

「さあ、行くぞ」

　天の声に一抹の不安を覚えつつ、階段の一段一段をしっかりと踏みしめ、王様が鎮座する3階へ上った。

「ヨク来まシタねー！」

　俺が挨拶を言う前に、王様は玉座から立ち上がり大声を放っていた。

「は、ははー！」

　反射的に絨毯に片膝をつき、和とも洋ともとれない返事をしてしまった。

「クルシュウナイ。チコウヨレ！」

　王様の話し方はなぜだか、オウムみたいな片言だった。

　顔を上げた俺の目に飛び込んだのは、ブロンドに碧眼、オマケに鼻が高いお兄さん。

「ちょ、ちょ、タンマ。何この外国人」

（王様ですよ。そりゃ外国人でしょう）

「いやいや、若えし！　しかも外国人ってかエセ(・・)外国人じゃんこんなの！」

　ヒゲが無い。王様というより王子のような印象を受けた。

「どうなさレタ！？　気分でも悪いデスか？」

「い、いえ……フフっ」

　ダメだ。彼の真剣そうな顔を目にすると、笑いが込み上げてしまう。勘弁してください王様。

「チミが怪物を倒したという少年デスね！？　コレ、つまらないものデスが、どうぞ」

　王様から直接渡された麻袋の中身は金ピカ硬貨(ゴールド)だった。数え切れないほどの枚数が詰め込まれている。

　そしてもうひとつ、バッジを手渡された。

「コレをつけてくだサーイ。コレがあれば多少は旅も楽になるデショウ(・・・・・・・・・・)」

「えっ、まだ旅に出るって話してないのに」

「“タイテ(・・・)”のコトは分かりマス。これまでも、勇者は16歳のバースデーに旅立っていきました。テメエもソでしょ？」

「ふっ、ふふ……はい、仰る通りです」

　ダメだ。笑いを堪えきれない。処刑されてしまう。

「あのさ、王様って1週間で世界が滅びること、知ってるんだっけ」

（いえ、この世界に生きるものでそれを知るのはあなたと魔王だけ……）

「そうなのか」

　ということは、この世界の住民は特段に焦ったりしないわけだ。魔王が表立って攻撃を仕掛けた今日、多少の変化は見られるかもしれないが……

　王様の隣には眼鏡をかけた男がいた。眉間に皺を寄せているが、彼は俺を見て鼻で笑っている。

（アイツがクソ無能のノートマン大臣です……注意してください）

　恨み節が炸裂しとるがな。親でも殺されたのかとすら思える。すべてをつかさどるものを敵に回すだなんて、本当に彼は何をしたというのだろうか。

「不肖、ライド・ノートマン、ご報告へ参りました」

　――と、ここで彼のフォローが入った。

　ありがとう。俺は心の中で心から感謝した。

「被害状況どうデスね？」

「大変に深刻な状況です。7,800人が住居を失い、港の倉庫も一部被害を受けました」

　彼は淡々と報告を続ける。

「そして、“調停士”が足に怪我を……」

　大臣は手元の本に目を落とし、眉間の皺をより一層深めた。

「3日後に控えた海賊との会談は可能そうか」

「難しいかと」

「それは困りまシタね……」

　3人はその場に止まって、何かを考え始めた。

（“海賊”は三大勢力の一角。この国も加盟している“連盟”との交渉の際、第三者として“調停士”を必要とするのです。それ以外にも仕事がありますが）

「ほ、ほへー」

　なんだか小難しい話になってきた。

「ひらめきまシタよ！　そうデス。彼がいるじゃないデスか！　彼に“調停士”を任せマショウ！！」

「え、俺？」

　こちとら1週間で世界を救う身なのだが、そんな大きな“おつかい”ができるとは思えない。

（……いえ、上手く使えば、世界を救うのに大きく前進できます）

「マジか。逆に、引き受けたほうがいいのか」

（ええ。もう私の頭の中にシナリオは組み上がりました。是非とも承りましょう）

「そうか、分かった」

「――貴様、名をなんと申すデスか！？」

「ンフ、フフっ……エックスです……」

　俺は大晦日のお笑い番組でもやっているのか。どう考えても笑わせに来てるだろこの王様。

「何ができるデス？」

「え、えーと。剣と盾の生成。あとは……ビーム攻撃？」

　誰だったか、騎士が《亜空魔法》と呼んだ魔法のことだろう。

「――“人を仲間にする力”」

　そこで口を挟んだのはライドだった。

「この俺様を仲間にしただろう」

「な……ライド！　お前このバカの仲間になったのか！？」

　ノートマン大臣は震える手で眼鏡をかけ直した。それは驚きによるものなのか、怒りによるものなのか。

　――てか俺のこと「バカ」っつったなこのおじさん。

「ええ、問答無用で仲間にさせられました」

　彼は涼しい顔をして大臣の方を向いた。大臣とは違い、彼は余裕そうだ。

　――ええぞ！　もっと言ってやれ！と、俺は心のなかでライドを応援した。

（潰しあえ！）

　天の声にとってはライドも敵らしいが。

「……ライド、お前はなんの功績も立てられなかったそうだな」

　大臣のその一言で場が凍りついた。あのエセ外国人王様すらも真剣な面持ちで、両者の話に耳を傾けている。

「せっかく騎士団長の後任に進めた私の苦労はなんだったのだ」

　それは苛立ちを滲ませた口調だった。

（完全に言い切りやがったなコイツ。やっぱり七光りじゃないか）

　大臣に声が届かないからといって、天の声は好き勝手言い放題である。

　一方で俺はお口チャック、ミッフィー顔。ただただ黙って行く末を見届けた。

「……大臣、いえ、父上。無駄な苦労を負わせてしまったことはお詫びします。しかし、俺の失敗は俺が取り返す以外にありません」

「……」

　仏頂面の大臣は呆れたのか、銅像のように固まっている。

「わかりマシタ。ライドくん、貴様は騎士団の“だんちょ”サンとしてフンドシ締めるネ！　騎士団には避難する人たちの警護を、その後は怪物の正体の調査！！　以降は様子を見つつ、魔王の動向を調べるネ！！」

「はっ！」

　ライドは胸に拳をあて、引き下がった。一瞬、その顔がほころんだようにみえた。俺とは違うベクトルの“笑み”だ。

　俺は俺で、必死になって肩の震えを我慢しているのに、王様がこっちを向いた。

「……それで、エックスくん。あなた“人を仲間にする力”があると、そうおっしゃいマシタね？」

「――っ！　は、はい」

　突然こっちに振ってきたからビビってしまった。

「この世界には古い伝承があります。とっても古い伝承が……」

　彼の言葉から片言がなくなった。とても流暢な日本語で、彼は語り始める。

「――それは世界が閉ざされる前のこと」