序章 裏切りと覚醒
魔物やダンジョンが突如として現れてから約1000年。
人類はスキルや魔力など、魔物に抗う力を身につけて生き延びてきた。
そして人類は、戦いに優れた者たちを集めて《ギルド》と呼ばれる組織を作り上げた。
ダンジョンの探索、魔物の討伐、時には国同士の戦争にまで介入する巨大組織。
今やギルドは、王や貴族ですら無視できぬ存在となっていた。
――だが、ギルドに入る冒険者は誰しもが強者というわけではない。
俺、レン・クラウスもそのうちの一人だった。
どうやったら冒険者として活躍することができるのか？ 結局は才能だ。強いスキルを持っていたら活躍できるし、弱いスキルを持っていたら全くと言っていいほど活躍することはできない。
「よくここまで一緒についてきてくれた。死人を出さずにここまでこれたのはみんなのおかげだ」
C級ダンジョン「鉄蛇の巣窟」の第9層。攻略難度はさほど高くないはずだが、俺にとってはここに至るまでが限界に近かった。さすがにそろそろ、引き上げを...。
「よし、じゃあこのまま最終層へ行くぞ。作戦は昨日話したとおりだ」
ん？ 作戦なんて俺聞いてないんだけど。
――はぁ、最終層まで持つかな、俺の体力……。
「レン、お前が前に出ろ。索敵はお前の役目だ」
いやいや、俺の役目って荷物持ちじゃなかったのか？
短剣しか持ってない俺が、最前線ってどういうことだ。
「え、えっと、了解です……」
俺の加入しているギルドは【夕凪の翼】――C級冒険者を中心に、結成されている小規模ギルドだ。ダンジョン攻略数やメンバーのランクなどからなるギルドランキングでは18位中10位とまさに中堅。
ギルドの方針は「生き残ること第一、無理はするな」。
……なのに、なぜか俺は最前線に立たされる。理不尽だ。
「そんなに心配するな。もしなにかあったら俺がすぐ助ける」
「あ、ありがとうございます」
俺を唯一慰めている男がこのギルド唯一のBランク冒険者でリーダーのグレンだ。俺は鑑定スキルを持ってないからどれほどの強さなのかはわからないが実力は確かだ。
俺がもたもたしているうちに他のメンバーたちから冷たい目線が飛んでくる。
大丈夫。何かあったらグレンさんが助けてくれるはずだ。俺は一人で第10層へ向かった。
第10層の階段を降りると、 そこには既に１０体を超えるスライムが。
「うわっ、こ、これは……」
小さな唸り声を上げながら、スライムたちが俺を取り囲む。
短剣を握りしめ、覚悟を決める。
俺にできることはただ一つ――斬る、蹴る、そして可能な限り生き延びること。
「ええいっ！」
ザシュッ、ザシュッ！
短剣の先がスライムに突き刺さる。
「よし、まずは一体目...」
連携を取ってくる前に、俺は素早く体を左右に揺らしながら次々とスライムに切りかかる。斬り続けること30分。
「はぁ、はぁ。こんな俺でも...なんとか倒したぞ」
すでに体力の限界を超えていた。
腕は鉛のように重く、呼吸は荒く、足元もふらつく。
――あれ、グレンたちは……？
ふと周囲を見回すが、仲間の姿は見当たらない。
階段を降りたときから、誰もついてきていないようだ。
「グレン……？」
俺の声は、ダンジョンの湿った空気に吸い込まれ、遠くまで響いた。
――まさか、迷子に……？いや、そんなはずは……。
その瞬間、薄暗い空間に機械音のような声が鳴り響いた。
【ダンジョン第10層攻略により、第11層が解放されました】
――えっ？ な、何だこれ……？
暗闇の中、ゆっくりと影が動いた。次の瞬間、巨大な角を持つ獣が俺の前に立ち塞がる。
ミノタウロス――C級どころか、軽くB級以上――いや、グレンでも一人で倒すのは難しいレベルだ。
「うわああっ！」
後退しようにも、背後は壁。逃げ場はない。
――くそ……なんで、俺一人……？
そのとき、状況が急に理解できた。
そうか、グレンたちは俺をはめたのだ。
この第11層があることを知っていて、俺にだけ作戦を教えなかったのだ。
ギルドでダンジョンを攻略すれば経験値は高い。参加していないメンバーでも少しは経験値をもらえる。
――つまり、俺を囮にして、ほかのメンバーが安全に経験値を稼ぐためだ……。
怒りと恐怖が一気に込み上げる。だが、逃げるわけにはいかない。
目の前のミノタウロスが唸り声を上げ、角を振りかぶる。
「くそ……仕方ない、俺がやるしかない！」
限界を超えた体に鞭を打ち、短剣を握り直す。が、こんな俺がかなうわけもない。
角が振り下ろされ衝撃で地面が割れる音が響き、風圧で体が吹き飛ばされる。
「ぐっ……あ、ああっ！」
背中を強烈な痛みが走る。短剣を握る手も震え、体は地面に倒れ込みそうになる。
――これで終わりだ。俺の命はここまでだ――直感で、死を悟る。
だが、最後の力を振り絞り、俺は短剣を握った手を振り上げる。
せめて一撃――いや、一瞬でも抵抗してやる
ザシュッ！
俺の力のほとんどすべてを込めた一振りが、ミノタウロスの脚に深く突き刺さる。
――その瞬間、頭上から機械音のような声が響いた。
《経験値獲得 レベルが１アップしました》
《レベルが10になったことでスキル『スキルツリー』を獲得しました。行動不能により、自動で経験値が割り振られます。》
スキルツリー？ 経験値？ 一体何のことだ？
意識が途切れる寸前、頭の中で妙な光景が浮かんだ。
数字や枝のような図形が、視界の隅でチカチカと光っている。
――はっ……
俺は急に呼吸が荒くなり、意識を取り戻した。
体中が痛くて動きもままならない。だが、視界の先――暗闇の中で、巨大な角を振りかぶるミノタウロスが確かに迫ってきている。
――くそ……ここで、俺、死ぬのか……？
短剣は握っているが、腕の力がまるで入らない。足も鉛のように重く、後退することすらやっとだ。
――こんなところで、死ぬわけには……
ここで俺の記憶は途切れた。
新作です。お願いします。
