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王は王でも……

　時は経過し、二ヶ月後。つまり、魔王退治まで残り六ヶ月を切った。

「寝てる間に闇魔法は出てない？　大丈夫？」

　俺が皆に確認すれば、ジェラルドが記憶を辿りながら応えた。

「あー、そういや最近出てないな」

「てことは……」

　リアムがにっこり笑って言った。

「習得出来たんじゃない？」

　ついに、ついにこの海から離れられる！

　嬉しさのあまり、黒い何かが皆を吊し上げてしまった。

「ごめん……」

「オリヴァー、前言撤回だ」

　リアムが笑顔のまま額に青筋を立てている。

　——と、出発前に色々あったが、俺は光魔法だけでなく、闇魔法もある程度自在に操ることが出来るようになった為、冒険が再開されることになった。

「で、今現在、鑑定士がいるかもしれないって村がここなんだ」

　ショーンが肉球で地図上のとある村を指した。

「もう既にどっか行っちゃったかもしれないけどね」

　俺達が各々自分の力を向上させている間、リアムとショーンは人や動物、あらゆる生き物から情報を聞き出した。そして、鑑定士は一つのギルドに居座っているのではなく、冒険者のように各地を転々としていることが判明。

「でも、この村までは結構距離あるね。今回は荷馬車にも乗せてもらえないから、近くの村まで歩いて、それから……」

　交通手段を俺が考えていたら、皆の視線が俺に集まっていることに気が付いた。

「何……？」

「何？　じゃねーよ。何のための闇魔法だよ」

　ジェラルドが言えば、エドワードとリアムも続いて言った。

「全員まとめてが難しかったら何回か往復しても良いよ」

「前に全員転移させたことあるし、行けるんじゃない？」

「え、そういう感じなの？」

　俺はてっきり、道中の様々な景色を堪能しながら他愛無い会話をして、互いの絆を深め合いながら冒険を続けていくのかと思っていた。

　キースもテントを小さく収納しながら言った。

「お前らは冒険出来る期間が決まってんだろ？　時短できるならした方が良いだろ。それに刻印早く消したいんだろ？」

「うん、一刻も早く」

「お兄様も刻印が消えないことには、皆様と二人きりで寝られませんものね」

「はは……そうだね」

　海辺ではテントの中で雑魚寝をしていたのだが、たまたまエドワードと二人きりでテントの中にいたら、夫婦の刻印に浮気扱いされて黒い龍が出てきた。それからというもの、俺は個室空間で二人きりになることを控えている。

「よし、荷物も全部まとまったし、いつでも良いぞ」

　キースの一言で、皆が一箇所に集まった。

「えっと、なんて名前の村だったっけ？」

「ナナン村ですわ」

「行ったことないけど、行けるかな」

　やや不安はあるが、ナナン村を想像しながら転移した。

◇◇◇◇

「どうかな？　成功したかな？」

　突然俺達六人と一匹が現れたので周囲の人達は驚いているが、どこかの村には転移出来たようだ。人が賑わっている。

「ちょっと待ってて、聞いてくる」

　エドワードが歩いている女性に声をかけると、女性は頬をピンクに染めながらエドワードの質問に応えていた。

「どうだった？」

「うん。ここ、ナナリ村だって。ナナン村はここから東に行ったところみたい」

「失敗かぁ……」

　やや俯き加減に落ち込んでると、キースに頭をわしゃわしゃ撫でられた。

「リとンの違いだろ。名前だけで転移出来るなんて凄いことだぞ」

「そうかなぁ……」

　自信無げに言えば、リアムも励ましてくれた。

「そうだよ。これなら魔王のところにも魔界の入り口なんて探さなくても、転移でパッといけるかもね」

「魔王のところに転移でパッと……」

　シュッ。

「でも、魔界までは無理ってメレディスが……あれ？」

　俯いていた頭を上げると、そこは知らない場所だった。そして、隣にいたはずのキースやリアムも他の仲間もいなかった。

　赤と黒を基調にした大きな部屋。壁には高そうな装飾品や絵が飾られ、これまた大きな机の上には沢山の紙の山。その紙の山で顔は見えないが、誰かいるようだ。黒い髪の毛が見える。

「おい、これ以上は無理だ。捌ききれん」

「陛下が溜め込んでるからですよ」

　聞き覚えのある声だ。どこだっただろうか……。

　それより、今『陛下』と言わなかったか？　まさか、ここは国王陛下の部屋？　そんな所に俺は無断で転移してしまったのか？

　それなら、早くここから出なければ。見つかれば俺も罰せられるが、リアムにも迷惑がかかってしまう。

　そうだ、転移で来たんだから転移で帰れるはず。

　ナナン村、ナナン村、いや、ナナリ村だったっけ？　もう、どこでも良いからとにかくこの部屋じゃないところへ。

「……」

　全く転移出来ない。とにかく机の陰に隠れながら部屋から出よう。そう思って、大きな机の陰に隠れた。

「では、私はお茶でも淹れて来ますね……？」

　歩いてきたメレディスと目が合った。

　え、メレディス？　

「……」

　メレディスと見つめ合い、互いに目をパチパチさせた。

　まさか、ここは魔界？　そして、そこにいるのは王様は王様でも魔王様！？

　早くここから逃げないと。いくら自称勇者をやっていたとしても、一人で魔王になんて立ち向かう勇気は持ち合わせていない。

　しかも俺はまだランクＤだ。これがＳやSSなら『一人でも魔王を倒して見せる！』みたいな自信も付くかもしれないが、今はＤだ。敵う気がしない。　　

「あー、もう書類ばっかでつまらん。暇つぶしに人間界の侵略でもするか。そうすりゃ、ジジイ達も喜ぶだろ」

「……ッ！？」

　『人間界の侵略』と聞いて思わず声を出しそうになったところ、メレディスの手で口を塞がれた。

「メレディス？　誰か来てるのか？」

「いえ、子猫が迷い込んだみたいです」

「子猫？」

　暫し沈黙が流れたので、メレディスの苦しい言い訳に納得したのかと安堵したのも束の間、魔王は陽気に言った。

「そうか……汝の嫁か。どうりで汝の魔力が二重に感じられたわけか。おい、紹介しろ」

　メレディスは溜め息を吐いた。

「本日は陛下にお見せできる姿ではありませんので」

「そのままで構わんぞ」

「いえ、そういう訳には参りません。後日改めて紹介致しますので」

　俺はメレディスと共に、どこか違う場所に転移した——。