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男の目的

　どうやら、俺は厄介な男に目を付けられたらしい。

　ベンは女装した俺と娘のリリーを重ねている。百歩譲って重ねるだけならまだ良い。だが、その執着心が異常すぎる。

　妙な薬を使って誘拐、女装姿で監禁までされている。しまいには、首輪を嵌められ、鎖で繋がれる始末。

　部屋には窓もなく、時計もないので今が何時か分からない。何となく、俺が目覚めてから三、四時間は経ったと思う。なのにベンはこの部屋から出て行かず、椅子に座って俺をずっと眺めている。正直気持ちが悪い。

　さて、どうやってここから逃げよう。

　鎖は魔法で切れるだろうか。ベンは一瞬で気絶してくれるだろうか。攻撃方法も色々と考えてみるが、確実に脱出しなければ今よりも拘束レベルは上がるだろう。

　ベンが何処かに行っている内に鎖が切れるか試したいが……。

「パパ、お仕事行かなくて大丈夫？」

　普段通り喋れば怒られるだけなので、女の子のように演技をしてみる。

「リリーはそんな事心配しなくて良いんだよ」

　優しく返事をされるが、出ては行かないようだ。それなら……。

「ミラに会いたいんだけど」

「今はみんな寝てるから、また後でね」

「そっか」

　寝ているということは、今はまだ夜中なのだろうか。それとも、ただ嘘を吐かれているだけか。

「あ、そうだ。リリーもママに会いたいだろう？」

「ママ？　ママがいるの？」

　ベンは、確か二年前に妻と娘を事故で亡くしてから独り身なはず。村の人からの情報に誤りがあったのか？

「もうすぐ帰って来るんだよ。二年も離れ離れだったからね、ご馳走を作ってお祝いしないと」

「え……」

　二年離れ離れ……つまりそれは、死んだベンの妻？　俺が無理矢理娘を演じさせられているように、他の誰かも被害にあっているのだろうか……。

　俺は緊張した面持ちでベンを呼んだ。

「パパ」

「なんだい？」

「死んだ人は帰って来ないんだよ」

　そう言った瞬間、ベンの顔が曇った。椅子に座っていたベンが俺の元まで歩いてくると、無表情でベンに見下ろされた。俺は手に汗を握りながらベンを見上げた。

「リリー」

　ベンは無表情のまま右手を上にあげた。

　叩かれる！　そう思って身構えたが、ベンは俺の頭を優しく撫でた。表情はいつもの優しそうなベンに戻っている。

「失敗続きだったけど、パパに力を貸してくれるって人が現れたんだ。今度はきっと上手く行くよ」

「それはどういう……？」

　自らベンの犠牲になりたいという志願者が現れたのだろうか。

「とにかく、今晩決行するから一緒にママのところへ行こう。パパは準備してくるから、それまでゆっくり休んでるんだよ」

　ベンは俺の頭から手を離し、ゆっくりと部屋から出て行った。そして、カチャリと鍵を閉められた。

「何だったんだ……？」

　良く分からないが、逃げるなら今がチャンスだ。

「聖なる光よ、対象を切る刃となれ、光刃(ライトブレード)」

　詠唱すれば、鎖はシャリンと音を立てて切れた。

「案外あっさり切れたな」

　首輪の鍵は無い為、そのまま付けて逃げるしかないが、外に出ればどうにでもなるだろう。

「問題は扉か……」

　魔法を使えば扉は吹っ飛ぶだろう。しかし、建物自体が壊れる可能性も無きにしもあらず。近くの部屋に孤児がいて、怪我でもしたら困る。魔法は最終手段にすることにした。

　俺は扉から距離を取った。呼吸を整え、扉に向かって走り、思い切り飛び蹴りを食らわ……せられなかった。

「え、え！？」

　扉が突然開いたのだ。しかし、勢いは止まらない。そのまま俺は何かを蹴り飛ばした。

「痛て……」

「兄ちゃん大丈夫！？」

「キース……？」

　俺が蹴りを食らわせたのはキースだった。そして、隣にはリアムとショーンの姿もあった。

「お前、そんな小さい身体でよくこんな威力の蹴りが出せるな」

「ごめん、まさかいると思わなくて。え、でも何でここに？」

「説明は後でするよ。ちょっと待ってて」

　リアムは部屋の中に足を踏み入れると、すぐに本棚へと向かった。

　本のタイトルを一通り眺め、目星の物が無かったのか、リアムは次に机の引き出しを漁り始めた。

「何してんの？　早く行かないとベンが戻って来ちゃうよ」

「あの男ならさっき出てったよ」

「え？　そうなの？」

　リアムは付箋が沢山付いている本を手に取って開いた。

「ああ、やっぱりだ」

「やっぱりって？」

「あの男、人を生き返らせようとしてる」

「え……？」

　俺は先程のベンの話を思い出した。

　『ママがもうすぐ帰って来る』これは別の誰かを死んだベンの妻に仕立て上げるのではなく、本物を生き返らせるという意味だったのか……。

「でも、そんなこと出来るの？　誰かが力を貸してくれるみたいな事は言ってたけど」

「力を……？」

　リアムは顎に手を当てて考え始めた。

　すると、廊下から誰かが走って来る音が聞こえた。

「あいつが戻って来たんじゃない！？　とにかくここ出ようよ。変な薬使われたら厄介だし」

　俺が一人慌てていると、キースとショーンは落ち着いた様子で言った。

「この足音は大丈夫だ」

「うん。ジェラルドとエドワードだね」

「え、分かるの？」

「野盗やってたからな。野生の感ってやつかな」

　ニコッと笑うキースの後ろから、一人と一匹が言うようにジェラルドとエドワードが走って来た。

「やっぱりここだったんだ。ショーンが一緒に潜入してくれたおかげだね」

　エドワードがショーンを褒めると、照れたようにショーンは後ろ足で頭を掻いた。

「それより、この屋敷、俺ら以外誰もいないぞ。もぬけの殻だ」

「え？　子供達は？　みんな寝てるって聞いたけど」

「こんな昼間から全員寝ないだろ」

　今は昼なのか。時間帯が分かったのは良いが、何故孤児が誰もいないのか。買い物に連れて行くにもベンが連れて出るのは二人までだ。謎は深まるばかりである。

「リアム、他にも何か分かった？」

「うん。もしかしたらだけど……ベンは悪魔と契約しようとしてるのかもしれない」

「悪魔……？」