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新たな仲間候補？

　真っ暗な小屋の中、月明かりだけが差し込んでいる。俺はそんな小屋の中のベッドに一人横になって目を瞑っている。

　キースに眠りを強要されてから一時間くらい経っただろうか。眠れるはずがない。

　敵のアジトだからというのもあるが、ずっと見られているのだ。キースに。監視というよりは、看病されているかの如く優しい眼差しで。そして心配するかのように。

　ふと、その視線が俺から逸れた。

「兄ちゃん」

「うん」

　ショーンの呼びかけにキースはひとつ返事をすると扉の方に向かって歩いて行った。

　俺が薄目を開けてキースの後ろ姿を追っていると、ショーンが俺の顔の横にスッとやってきた。

　キースが小屋から出ると、ショーンが言った。

「兄ちゃんは、君にボクを重ねてるんだと思う」

　俺は黙ってショーンを見た。

「ボクが人間なら、ちょうど君くらいかなって。ボクはさ、多分もう元に戻れない」

「そんなこと……」

「魔王の呪いなんて解けるわけないよ」

「……」

「だからさ、今晩はあの調子だと思うけど、許してやってよ」

　俺が返事をしようとすると、キースが戻ってきたので再び寝たふりをした。ショーンも俺の顔の横で丸まった。

　キースは再び俺の顔をじっと見て、頭をクシャクシャと撫でた。

「思ったより早く迎えが来たようだ」

　そう言ってキースはそのまま去ろうとしたので、俺はキースの服の裾を掴んだ。

「ん？　起きてたのか」

「あ、うん……今起きた」

「どうした？」

　キースは優しい口調で聞いてきた。

　しかし、俺は言葉に詰まる。何でキースを引き留めているのか自分でも分からない。

「オレがいたらあいつらが入って来られない」

　キースの言葉に、俺は窓の外に目をやった。ここからは見えないが誰かいるようだ。きっと仲間が助けに来てくれたのだろう。それでも俺はキースの服の裾を持ったまま言った。

「俺が魔王倒すから」

　キースがキョトンとした顔で見てきた。

　何を言っているんだ俺は。その予定にはなっているが、内心無理だと、どうやって逃げようかと言い訳を考えているではないか。

「ありがとな。聖人様は優しいな」

　キースは信じていないようだ。そのまま話を終わらせて皆の元に行くのが得策なのだろうが、その思いとは裏腹に俺の口は言うことを聞かない。

「聖人様じゃない」

「は？」

「俺は聖人じゃない。勇者だ！　どうやら勇者は魔王を倒すのが宿命らしい。だから、だから……」

「子供はそんな危ないことしなくて良い」

「キースから見たら子供かもしれないけど……」

　キースは再び俺の頭をクシャクシャっと撫でて言った。

「オレがあんなこと言ったからだよな。ごめんな、忘れてくれ」

　子供で、尚且つランクＥの今の俺がキースに何を言っても無駄だろう。説得力のカケラもない。それならせめて——。

「野盗やめてよ」

「何、馬鹿なこと……」

「お兄ちゃんが悪いことして喜ぶ弟はいないよ」

「お前……」

「それに、ショーンが元の姿に戻った時、キースが捕まったりしたらどうするの？　この国は厳しいから即刻打首だよ。ショーンはきっと自分を責めるだろうね」

　キースがショーンを見ると、ショーンは何も言わず後ろ足で頭を掻いた。

「ごめん……余計なお世話だよね」

「ありがとな」

　キースは困ったような笑顔を浮かべた。

「そろそろ行かないと襲撃を食らいそうだ」

「うん」

　ショーンはキースの肩にヒョコッと乗り、俺を置いて一人と一匹は外に出ていった——。

◇◇◇◇

　林を抜け、星空の下、俺は仲間と共に歩いている。歩きながら、俺は連れ去られた後のこと、主に小屋でのキースの話を皆にした。

「お前が気にすることじゃねーよ」

「そうだけどさ……」

　後味が悪いというか何というか……。

「ジェラルドの言う通りだよ。どんな事情があっても野盗は野盗だよ。悪い奴に変わりはないんだから」

　エドワードの言うことも正論だ。

「でも、その猫になった子は一番の被害者だよね」

「そうなんだよ。リアム、分かってくれる？」

　キースの野盗としてやってきたことは決して許されることではない。しかし、ショーンのことを考えると、批判どころか応援さえしたくなる。

「どの道、俺らが魔王ぶっ飛ばすんだから良いんじゃねーの？」

「え！？　アニキ、魔王倒しに行くのか！？」

「あ、うん。その予定」

　ギルに、夜空の星に負けないくらいキラキラとした瞳で見つめられた。その後ろを見ると、ギルの父と兄も同様だった。

　それより、俺の横ではノエルがずっと黙っている。心配させすぎて怒っているのだろうか。そういえば、エドワードが言っていた。

『ノエルがとても心配してたよ。心配のあまり、よく分からない発言を沢山してた』

　元々よく分からない発言はしているが、スケルトンに殺されかけた翌日に野盗に攫われたのだ。心配もしているはずだ。

「ノエル、ごめんね」

「あ、はい。なんでしょう？」

「心配させたよね。ごめんね」

「いえ、わたくしは……」

　またノエルが黙ってしまった。どうやら、俺の心配というよりも何か考え事をしているようだ。

　それからギルの住むココット村に入ると、皆黙って歩いた。今は真夜中。そんな時間に騒いだら迷惑なので。

　そして、ギルの家に着いた瞬間、ノエルが口を開いた。

「お兄様、わたくし良いこと思い付きましたわ」

「良いこと？」

　ノエルの良いことは大抵良いことではないが……俺はノエルの次の言葉を待った。

「はい！　キース様を仲間に致しましょう！」

「は？」