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挑戦者求む

　山の中腹の川で野盗が二人、小さな小瓶に水を汲んでいる。俺達は、それを少し離れた草陰から覗いている。

「どうする？　捕まえる？」

「泳がせて一網打尽って手もあるよね」

　野盗を見つけたのは良いが、次の行動に迷っている。

「リアムがいてくれたらなぁ」

「リアム殿下がいたら最善の方法を選択してくれるもんね」

「え、殿下！？」

「うん。リアムは王子様だよ」

　初めてだ。今までノエルとエドワードはリアムのことを殿下呼びしているにも関わらず、誰にもリアムのことを突っ込まれたことがなかった。

「確かに、ただならぬ品格があったような。まさかオレは王子様にあんな狭くてボロい家に泊まらせたのか！？」

　リアムの正体を知ったギルは顔がみるみる青くなっていく。面白い。

「誰だ？　誰かいるのか？」

　ギルの声が驚きのあまり大きくなっていたので、野盗に気付かれたようだ。

「ギルとノエルは隠れてて」

　俺とエドワードが何食わぬ顔で草陰から出た。

「なんだ？　冒険者か？」

「魔石も集まったので帰ろうと思ったんですけど、道に迷っちゃって……」

　俺が嘘を吐きながら魔石の入った袋を見せると、野盗がニヤリと笑って言った。

「道を教えてやっても良いぜ」

「本当ですか！？　これで帰れるなエドワード」

「そうだね」

「ただし、その魔石を全て寄越せ」

　野盗が短剣を出してきた。

　俺は魔石の入った袋を野盗に差し出した。

「はい。どうぞ」

「え、くれるのか？」

「だって道教えてくれるんですよね？」

「あ、ああ」

「ちなみに、もう一袋ありますよ」

　想定外だったようで、野盗は呆気にとられている。

　これは実はリアムの作戦の一つ。

『野盗に魔石を寄越せと脅されたら素直に全部渡すこと』

『え、なんで？』

『渡せば分かるよ。無駄な戦闘はせず、成り行きに任せてみて』

　と、いうことなので、俺とエドワードはせっかく集めた魔石を二袋全て野盗に差し出した。

　ちなみに、先程まで次の行動に悩んでいたのには理由がある。俺達は、野盗に《《見つかった》》場合の行動は聞いたが、野盗を《《見つけた》》場合の行動を聞いていなかったから。臨機応変とは中々難しいのだ。

　野盗は袋の中身を見て驚きを隠せないでいる。コウモリ型の魔物で数は稼いだので、下級魔物やスケルトンのも合わせると魔石は四十個近くあるのだ。

「結構あるな。こんなに集めるのに何日かかったんだ？」

「えっと……三時間くらいですかね」

「三時間！？」

　野盗は互いに顔を見合わせた。

「お前ら明日も来るのか？」

「はい。その予定ですけど何か？」

「いや、頑張れよ！」

　俺達は野盗に道案内され、山を下りた。もちろんノエルとギルも一緒に。

◇◇◇◇

　数時間後、ギルの家にて。

　リアムが戸惑いを隠せないでいる。何十枚も重ねた毛布の上に座らされているから。

「えっと、これは？」

「王子様なんですよね！？　昨日は硬い床に寝かせて申し訳ありませんでした！」

　ギルとその家族は跪いて、こうべを垂れている。

「オリヴァー、言ったの？」

「え、ダメだった？」

「いや、良いけど……」

　溜め息を吐きながらリアムは続けて言った。

「まぁ良いや。それより野盗に会ったんでしょ？　言った通りやってくれた？」

「うん。魔石も全部渡したら攻撃もしてこなかったよ」

「だろうね」

「分かってたの？」

　リアムは居心地が悪かったのか、毛布の山から下りて椅子に座り直した。

「あの山には野盗の噂が出回って誰も寄り付かなくなったでしょ？　だから、野盗の収入源は偽の聖水で得たものだけなんだ。そこへ良いカモが現れた」

「俺たち？」

「そう。僕も数時間で四十近く魔石を集めるとは思ってなかったけど……とにかく魔物を狩ってくれる人がいないと、野盗はあの山で生活ができない」

　ジェラルドも呆れた顔で言った。

「自分で魔物狩れば良いのにな」

「それだと野盗のプライドが傷付くとでも思ってるんじゃない？　野盗は人の物を奪ってこそ野盗と言えるから」

「確かにな。自分で狩ったら、ただの善良な民だもんな」

「だから、明日山に入ったら交渉されるか脅されるはずだよ」

「何で今日じゃないの？」

「君達に逃げられたら困るからだよ。今日は二人だけだったんでしょ？　明日は野盗の頭も含めて全員に囲まれるはずだよ」

「なるほど、そこを一網打尽というわけですわね！」

　ノエルは嬉しそうに言うが、ギルの父は困惑した顔で言った。

「ですが、野盗の数は十数名いるはずです。ワシらじゃ到底敵いません」

「大丈夫だよ。こっちには誰がいると思ってるの？」

　リアムが悪戯に笑った。

「そう、聖人様もとい勇者だよ」

「それに、こちらのお方は大魔法使い様で、そちらは最強剣士様ですわ」

「ついで感満載だな」

「オリヴァー聞いた？　ノエルが僕のこと最強剣士だって」

　エドワードだけ、とても嬉しそうだ。

「ちなみに、今日ギルドに行ったんだけど『山に棲みつく野盗をどうにかしてほしい』というランクＢの依頼があったんだ」

　ギルドの依頼はワンランク上の依頼までしか受けられない。せっかく捕まえたとしても、今回もた(・)ま(・)た(・)ま(・)野盗を捕まえたことにしなければならないのか。残念に思っていると、リアムが続けて言った。

「何人も挑戦したけど失敗続きだからって、ランク関係なしに『挑戦者求む』って書いてあったよ」

「てことは……」

「今回は歴としたギルドの依頼。報酬もあるし、ランクも上がるかもね」

　そんなこんなで、きっと明日野盗と決戦のはず。明日に備えて作戦会議が開始された——。