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山の中腹

　翌日、俺はノエルとエドワード、ギルの四人で再び山に入った。

　ジェラルドとリアムはギルの兄と共に村の中を調査中。俺の偽者が現れるかもしれないので。

「親父が付いてこられなくて悔しがってたな」

「農作業は大変だもんね、仕方ないよ」

「でも、まさかオリヴァーが噂の聖人様とはな」

「はは……」

　自分では知らなかったが、俺の噂は商人らを通じて各地に広まりつつあるのだとか。

　ただ、強い勇敢な勇者としてではなく、どんな病気もたちまち治す薬『聖水』を作る聖人として。

　悪い噂ではないので良いが、今回のように偽者が現れて悪行を働かれると俺の名誉に傷が付く。濡れ衣を着せられ、最悪一家没落なんてことにも……。

「とにかく早く野盗を捕まえて情報を聞き出さないと」

「ところで、その野盗は何人くらいいるの？」

　エドワードが問うと、ギルが指を折りながら数え始めた。

「えっと、十二、いや十三はいたかな。多分出てきてないのもいるだろうから、それ以上いると思うぞ」

「よくそんな人数、一人で立ち向かおうと思ったな」

　俺より勇敢ではないか。こういうのを勇者と呼ぶのだろう。

「あ、今度はコボルトだ」

　俺達の前にコボルトが現れた。

　ちなみに、先程既にホーンラビットとゴブリンの群れは倒している。昨日もゴブリンの群れを倒したのに、ここには何体ゴブリンが生息しているのだろうか。

「どうする？　エドワードが倒す？」

「うん。任せ……」

「なんて可愛いワンちゃんなのでしょう！　二本足で立っていますわ！」

　ノエルが目をキラキラさせてコボルトを見ている。

　確かに見た目は二足歩行の犬だが……コボルトは槍を持って俺達を威嚇している。

「オリヴァー」

「分かったよ。俺が倒せば良いんだろ」

　エドワードはノエルが褒めた魔物は倒せない。ノエルに嫌われたくないから。

「俺だって嫌われたくないんだけどな……」

　一人ボヤきながらコボルトが投げてきた槍を剣で弾き飛ばした。

　コボルトは槍を投げたと同時にこちらに向かって走ってきていた。体当たりされそうになった瞬間、俺は飛び上がってコボルトの頭を軸に転回した。

　地面に着地した瞬間、俺は踏み込んでコボルトの体を剣で貫いた。剣を引き抜くと、コボルトはその場に倒れた。

「聖なる光よ、汝に安らかな眠りを、冥福(ブリス)」

　詠唱すれば、コボルトは砂のように消滅し、天に昇っていった。

　剣についたコボルトの血を拭っていると、ギルが怪訝な顔で聞いてきた。

「お前ら本当にランクＥなのか？」

「うん。Eにしては弱いと言いたいんだろうけど、見ろ！　ちゃんとEだ」

　俺は冒険者カードをギルに見せた。

「いや、Fだとは思ってねーよ。むしろ逆で、強す……」

「お兄様、エドワード様、こちらに人の足跡がありますわ」

　ノエルに呼ばれて行くと、そこには複数の足跡があった。きっと今朝軽く雨が降ったので、やんだ後に誰かがここを通ったのだろう。足跡がくっきり残っていた。

　その足跡は更に上に向かっていた。野盗の足跡ではないかもしれないが、何の手がかりもない今、俺達の答えは決まっている。

「上に行こうか」

「そうだね」

「でも、こっから上は魔物も強くなるぞ」

　ギルが不安そうな声を出すので、俺は言った。

「リアムの代わりに今はギルを守ってあげるよ」

「……」

　ギルが絶句している。

　うわ、ギルに引かれた。こんなガキに守るなんて言われたくないって顔してる。

「ギル、ごめん。気にしないで……」

　恥ずかしくなって謝ると、ギルが俺の手をガシッと握ってきた。

「アニキと呼ばせてくれ！」

「は？」

「オレは一生アニキに付いて行くぜ！」

「一生はちょっと……日が暮れる前には帰るし……」

　俺が戸惑っているとノエルが嬉しそうに耳打ちしてきた。

「お兄様、帰ったらまた修羅場ですわね！　ジェラルド様とリアム殿下がいない隙にプロポーズされるなんて……」

「え、今のってプロポーズなの？」

「だって『一生』って言っていましたわ」

「確かに……」

「オリヴァーどうしたの？　行くよ」

「あ、待って」

　エドワードが先に上に向かって歩き出していたので、俺も後に続いた。

◇◇◇◇

　山の中腹は更に薄暗かった。人の通りも少ないようで、人が通って自然とできる道は下の方よりも細かった。

「うわっ！」

「え、エドワード？　何かいた？」

「ううん。ごめん、何かに引っかかっただけ」

　エドワードの足元を見ると……。

「うわ、これ骨じゃない？」

「うそ、何の骨？」

「こちらに人の頭のような髑髏も落ちていますわ」

　ノエルが髑髏を指差していると、落ちている骨が一斉にカタカタカタカタと動き始めた。と、同時に腕をガシッと何かに掴まれた。

「わっ！　何なに？」

「ご、ごめん」

　エドワードが俺の腕を掴んでいた。

　そうだった。サキュバスの時は強がっていたが、エドワードも怖い話系は苦手なんだった。

　俺達がそこに立ち尽くしていると、バラバラだった骨が一体の人型の骸骨になった。しかも立っている。

「お兄様、これはスケルトンですわね！」

「ノエル怖くないの？」

　ギルもエドワードも俺の後ろにいるが、ノエルだけ平然とそこに立っている。俺も流石に今回は怖い。

「だって、お兄様がいますもの」

　嬉しい。嬉しいが……。

「ノエル、危ない！」

　スケルトンがボロボロの剣をノエルに向かって振り下ろした。