6/11

嫉妬の検証？

金曜日の夜。

　俺のスマホに葵からメッセージが届いた。

『ヒロ、今度の実験なんだけど、ちょっと難しいテーマになりそう』

『何だよ』

『“嫉妬”について』

　俺は、スマホの画面を見つめたまま固まった。

『なんで急にそんな話になるんだよ』

『今日、ヒロが他の女子と話してるの見て、なんだか胸がモヤモヤしたの。これって嫉妬？』

　……は？

　俺は今日一日を振り返った。確かに昼休みに、委員会の用事で隣のクラスの女子と話したけど、それだけだ。

『委員会の話だっただろ』

『うん、わかってる。でも理屈じゃなくて、感情的にモヤモヤした』

『それって……』

『だから実験してみたいの。私が他の男子と話してる時、ヒロはどう感じるか』

　俺の手が、スマホを握る力を強くした。

『やめとけ』

『なんで？』

『……理由なんてない。やめとけって言ってるんだ』

『でも実験しないと、本当の気持ちがわからないじゃん』

　俺は、ベッドに仰向けになって天井を見上げた。

　葵のその実験的な姿勢が、また俺を苛立たせる。

『お前、また昔みたいなことするつもりか？』

　しばらく返事が来なかった。

『……違うよ。あの時とは違う』

『どう違うんだよ』

『あの時は、恋がどういうものかまったくわからなくて、とにかく何でも試してみたかった。でも今は……』

『今は？』

『今は、ヒロとの関係がどういうものなのか知りたいだけ』

　俺は、スマホを胸の上に置いて目を閉じた。

　葵は変わっていない。

　相変わらず、自分の感情を実験で確認しようとする。

　でも、なんで俺は……。

『明日、会えるか？』

『うん。どうして？』

『話がある』

　※

　土曜日の午後、いつものカフェ。

　葵は、またあのノートを持参していた。

「今日のテーマは？」俺が聞くと、葵は苦笑いを浮かべた。

「今日は実験じゃないって言ったでしょ？」

「でもノート持ってきてるじゃん」

「これは……安心するから」

　葵がそう言って、ノートを抱きしめる。

「葵」

「何？」

「なんで俺と付き合い直したんだ？」

　葵の手が、ノートの表紙をなぞるように動いた。

「……最初は、ヒロならそう簡単に壊れないし、実験に付き合ってくれると思ったから」

「最初は、って？」

「でも、今は違う理由もある」

「どんな？」

　葵は、俺の目をまっすぐ見た。

「ヒロといると、安心するの。実験とか検証とか関係なく」

「……安心？」

「うん。他の人には見せられない、ダメな部分も含めて受け入れてくれる気がするから」

　俺は、コーヒーのカップを握りしめた。

「お前のダメな部分って何だよ」

「えー、たくさんあるよ。無神経だし、空気読めないし、人の気持ちがわからないし……」

「それ、ダメなことなのか？」

「え？」

「お前がそういう奴だってことは、途中からわかってた。それでも俺は──」

　俺は、言いかけて口を閉じた。

「それでも？」

「……それでも、お前といる方がマシだと思ったから、付き合い直したんだ」

　葵の目が、少し丸くなった。

「マシって……」

「他の奴らと付き合うより、お前のめんどくささの方が俺には合ってるってことだよ」

　その瞬間、葵の頬が真っ赤になった。

「……それって、愛情表現？」

「知らねえよ」

「でも今、すごくドキドキしてる」

　葵が胸に手を当てる。

「これって、もしかして……」

「もしかして何だよ」

「恋してるってことなのかな」

　俺は、葵の顔を見た。

　いつものような実験モードじゃない。

　本当に、自分の気持ちがわからなくて困っているような表情だった。

「……バカ」

「またバカって言った」

「そんなの、お前が一番よくわかってるだろ」

　俺がそう言うと、葵がふっと笑った。

「うん。でも、ヒロに言ってもらえると安心する」

　夕方の日差しがカフェの窓から差し込んで、葵の髪を金色に染めていた。

　俺たちは、まだ答えを探している最中だ。

　でも、こうやって一緒にいるだけで、なんとなく方向性は見えてきている気がした。