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本当の感情

　翌週の火曜日。

　学校の廊下で、葵がいつものようにノートを抱えて歩いてきた。

「ヒロ、おつかれさま」

「おう」

　相変わらずの挨拶。でも今日は、なんとなく葵の雰囲気が違う。

「どうした？　実験でも失敗したか？」

「……うーん、ちょっと困ったことがあって」

　葵は、俺の隣に並んで歩きながら、ノートのページをぱらぱらとめくった。

「手を繋いだ後の”継続期間”について検証したかったんだけど……」

「は？」

「あの後からずっと、ヒロの手の感触が残ってるの。これって正常？」

　俺は思わず足を止めた。

「……お前、それ本気で言ってるのか？」

「うん。昨日から今日まで、なんとなく右手がそわそわして。授業中も気になって仕方なくて」

　葵はそう言いながら、自分の右手をじっと見つめている。

　……こいつ、本当に天然なのか、それとも。

「葵」

「何？」

「それ、たぶん──」

「おい、神楽坂！」

　俺の言葉を遮るように、背後から声がかかった。振り返ると、同じクラスの田中が息を切らして走ってくる。

「あ、田中くん。どうしたの？」

「お前、また新しい彼氏作ったって本当か？」

　田中の質問に、葵はきょとんとした表情を浮かべた。

「彼氏？　ヒロのこと？」

「神木と？　マジで？　お前、こいつがどんな奴か知ってるのか？」

　田中が俺を指差しながら言う。俺は無言でにらみ返した。

「……どんな奴って？」

「こいつ、お前が他の男とヤってるの見て別れたんだろ？　そんな奴とまた付き合うとか、マジで意味わかんねえよ」

　その瞬間、空気が凍った。

　葵の顔から、ふっと表情が消える。

「……田中くん」

「何だよ」

「私の恋愛に、あなたが口出しする権利はないと思うけど」

　葵の声が、いつもより低くなった。

「それに、ヒロと私の間にあったことを、あなたがとやかく言うのも筋違いじゃない？」

「でも──」

「それ以上言うなら、生徒指導の先生に相談するね。私に対するハラスメントとして」

　田中は、葵の迫力に押されて黙り込んだ。

　そして、ばつの悪そうな顔をして去っていく。

「……葵」

「何？」

　俺が声をかけると、葵はいつものような笑顔を浮かべた。

「大丈夫。慣れてるから」

「慣れてるって……」

「みんな、私のこと好き勝手に言うでしょ？　でも、そんなの関係ないもん」

　葵はそう言いながら、また歩き始めた。

　俺は、その背中を見つめながら、胸の奥がざわついているのを感じていた。

　※

　放課後、屋上。

　俺は葵を呼び出していた。

「なあ、葵」

「何？　今日は実験の予定はないけど」

「実験じゃない。ちょっと聞きたいことがある」

　俺は、手すりにもたれて葵の方を見た。

「お前、本当に平気なのか？　さっきの田中みたいなこと言われても」

「……ヒロらしくない質問ね」

「俺らしくない？」

「だって、ヒロも私のことそう思ってるでしょ？　めんどくさい彼女だって」

　俺は、言葉に詰まった。

　確かに、俺は葵のことをめんどくさいと思っている。

　でも、今日田中が言ったことを聞いて、なんだかモヤモヤしていた。

「……別に、他の奴らに何言われようが関係ないけど」

「あ、それってもしかして──」

　葵が急に俺の方に歩いてきた。

「心配してくれてるの？」

「心配って……」

「“彼女が傷ついてるかもしれない”って心配？」

　葵の目がキラキラと輝いている。

「それって、もしかして恋人らしい感情？」

「……知らねえよ」

　俺がそっぽを向くと、葵がくすくすと笑った。

「ヒロって、時々すごく優しくなるよね」

「優しくない」

「そういうとこも含めて、優しいって言ってるの」

　葵が俺の袖をそっと引っ張る。

「……ねえ、ヒロ」

「何だよ」

「今度は”守られてる実感”について検証してみない？」

　俺は、葵の顔を見た。

　いつものような実験モードの表情じゃない。

　なんだか、少しだけ寂しそうで、でも安心したような顔をしていた。

「……バカ」

「えー、バカって何よ」

「そんなもん検証しなくても、俺がお前のこと守るに決まってるだろ」

　その瞬間、葵の頬がふわっと赤くなった。

「……今の、すごくキュンとしたかも」

「実験成功かよ」

「うん。でも今度は、“仮じゃない”感情だと思う」

　夕日が校舎に差し込んで、俺たちの影を長く伸ばしていた。

　まだ正解なんてわからないけれど、

　きっとこうやって、少しずつ答えを見つけていくんだろう。