第23話 真実
冬香に、嘘がばれてしまった。その事実が、頭の中で何度も反響する。
どうする。どうする、俺……。
思考は空回りするばかりで、まともな案などひとつも浮かばない。胸の奥で焦りが膨れ上がり、呼吸さえ浅くなる。
とはいえ、このまま黙っているわけにもいかない。
逃げ場はない。ならば――
せめて、うまく誤魔化すしかない。
「ふ、冬香……？」
喉がひどく渇いて、声がかすれる。
「何？」
返ってきた声は、驚くほど平坦だった。感情の揺れが、ほとんど感じられない。
「お、俺が嘘をついてるなんて……そ、そんなはずないだろ？ 俺は、嘘なんて……。その……言ってない。そ、それに……な、なんで、そう思うんだ？」
言いながら、自分でもわかる。ひどく不自然だ。
だが、冬香が「嘘だ」と断じた以上、そこには必ず理由があるはずだ。まずは、それを聞き出さなければ。
わずかな沈黙のあと、冬香はぽつりと呟いた。
「兄さんの部屋から……夏香の声が……聞こえたの……」
「え……？」
鼓動が一気に跳ね上がる。
「俺の部屋から……夏香の声が……？」
「うん……」
「そ、それで……何て、聞こえたんだ？」
祈るような気持ちで問いかける。
冬香は少しだけ間を置いてから、抑揚のない声で――まるで台詞を読み上げるように言った。
「もう……いきなり何すんのよバカァ……本当にエロ兄貴なんだから……もう最低……」
終わった。
その瞬間、頭の中で何かが弾けた。
うぎゃあああああああああ！！
叫びは、声にならず胸の内で暴れ回る。
最悪だ……。
よりにもよって……。
あの言葉を聞かれていたなんてえええ！
冷や汗が背中を伝い、視線を上げることすらできない。俺はただ、俯いたまま固まるしかなかった。
「……ねえ、兄さん？」
「ひゃ、ひゃいっ！」
情けない声が飛び出す。
「何で夏香が……兄さんの部屋で……あんな事を言ったの？」
「あっ……そ、それは……えっと……」
言葉が出てこない。喉の奥で絡まるだけだ。
「兄さん……答えて」
静かな声音なのに、逃げ道を塞ぐような重さがある。
どうする？
どうすればいい？
誤魔化す？
いや、もう無理だ。ここまで追い詰められて、取り繕えるはずがない。
「兄さん……正直に答えて……」
そして、決定的な一言が落ちる。
「そうじゃないと……。私は兄さんのこと……嫌いになる……」
その言葉は、鋭く胸に突き刺さった。
ああ、もう駄目だ。
ここまで来たら、選べる道は一つしかない。
嘘を重ねて嫌われるくらいなら、正直に話して、それで嫌われた方がいい。
俺は、顔を上げた。
真っ直ぐにこちらを見つめる冬香の瞳から、逃げずに。
そして、あの夜に起きた出来事を――夏香とのことを、すべて話した。
言い終えたとき、胸の奥にあった重石が、少しだけ軽くなった気がした。
「……ごめんな、冬香」
絞り出すように言葉を紡ぐ。
「前に約束したのに……俺、破っちまった。本当に、ごめん……」
それ以上は、何も言えなかった。
ただ、裁きを待つように――静かに、冬香の返事を待つしかなかった。
