第16話 兄として
太陽のように明るく、無邪気な笑顔を絶やさなかった夏香が――今はその面影を消し、瞳に涙を溜めて静かに泣いている。
その姿を目にした瞬間、拓也の胸は鋭く締めつけられた。
思わず、抱きしめていた腕に力がこもる。華奢で、けれど確かな温もりを持つその身体は、今にも壊れてしまいそうなほど小さく感じられた。
――俺は、何も知らなかった。
夏香が胸に抱えていた切なさを。
積もり続けていた寂しさを。
そして、たった一人で耐えていた悲しみを。
「俺は……兄貴失格だな……」
掠れた声が、知らず零れ落ちる。誰に向けたわけでもない、ただの独り言だった。
「ごめんな……。夏香の寂しさに気付いてやれなくて……本当に、ごめん」
本当は、何か言ってやりたかった。どんな形でもいい。少しでも、心を軽くしてやれる言葉を。
だが、いざとなると何も浮かばない。結局、口をついて出たのは、情けない謝罪だけだった。
自分の無力さに苛立ちながらも、拓也にできるのは、ただこうして抱きしめ続けることだけだった。
しばらくの間、夏香は声を押し殺すように泣き続けた。
やがて、腕に伝わっていた涙の冷たさが、ふっと消える。そのときになってようやく、涙が止まったのだと気付いた。
「兄貴はさ……。兄貴失格なんかじゃないよ」
少し掠れた声。けれど、その響きには、いつもの調子が戻り始めていた。
「まあ……エロいし、シスコンだし、変態だし、朝もちゃんと起きれないし……ダメなところはいっぱいあるけどさ……」
容赦のない言葉に、思わず苦笑が浮かびそうになる。だが、その後に続いた言葉が、拓也の胸の奥へまっすぐ届いた。
「でも、それでも……兄貴が、あたしや冬香のこと大事に思ってくれてるの、ちゃんと分かるよ。家のことだって、文句も言わずに頑張ってくれてるし……」
一度言葉を区切り、夏香は小さく息を整える。
「それに……今だって、こうしてあたしを抱きしめてくれてるじゃん。だからさ……兄貴は……ちゃんと、あたしたちの兄貴だよ」
静かに紡がれるその言葉を、拓也は黙って受け止める。胸の奥に、じんわりと温かなものが広がっていった。
「……そっか。そんなふうに思ってくれてたんだな……」
自然と頬が緩む。今度は、こちらが泣きそうになる番だった。
「兄貴？ どうかした？」
「い、いや……なんでもない」
誤魔化すように笑いながらも、視界はわずかに滲んでいる。
「なあ、夏香。もしまた今日みたいに辛くなったら……いつでも俺を頼ってくれていいからな」
「……うん。ありがとう」
小さく頷きながら、夏香はそっと拓也の腕に手を添えた。その仕草が、妙にいじらしくて――思わず見とれてしまう。
……やばい。
胸の奥で、何かが軋む音を立てる。
ちょっと待て俺……？
理性が警鐘を鳴らす。だが、それを押し流すように、抑えきれない衝動が広がっていく。
背後から抱きしめているせいで、互いの距離はあまりにも近い。体温も、鼓動も、すぐそこにある。
――まずい。
そう思った時には、もう遅かった。
気付けば、拓也は腕をほどき、夏香の肩を掴んでこちらへ向き直らせていた。
「え……？」
驚きに目を見開く夏香。だが、その表情さえも、もはや意識の外へと追いやられる。
ゆっくりと、顔を近づけていく。小さな唇が、すぐ目の前にある。
あと、ほんの少し――
その距離が消えようとした、次の瞬間。
鈍い衝撃が走った。
「いてぇぇぇっ！！」
左頬に叩き込まれた一撃に、拓也はそのままベッドへと倒れ込む。
「もうっ！ いきなり何すんのよ、バカ！ 本当にエロ兄貴なんだから！ 最低っ！」
怒りを爆発させた夏香は、そのまま勢いよく部屋を飛び出していった。
あとに残されたのは、じんじんと痛む頬と、しんと静まり返った空間。
「……はは」
苦笑が漏れる。
確かに、今のはどう考えても最低だ。
――それでも。
さっきまで泣いていた夏香が、いつもの調子を取り戻してくれた。それだけで、十分だった。
頬の痛みを感じながら、拓也はゆっくりと目を閉じる。
今日は――よく眠れそうだ。
そんなことを思いながら、拓也は再び、静かな眠りへと落ちていった。
