13話 近江山の酒呑童子
『朝日野さんって、いつも無口だよね』
だからなんだと言うのだ。話すこともないのに話続ける意味が分からないだけのこと。
『そうそう、授業中もうわの空っていうか？ 頭良いんで聞く必要ありませんって感じだよね』
別にいいだろうに。お前たちより頭が良いのは事実なのだから。
私は廊下に立ち、暮れゆく陽を眺めながら、三人分の笑い声を聞いていた。私の悪口に花を咲かせる彼女たちの言葉はとても稚拙で醜かった。
彼女たちの口からは根も葉もない噂話が紡がれる。彼女はそれを面白おかしく話しては、品のない笑い声を出す。
──くだらない。
私は聞こえないようにため息をつき、その場を離れようとした。
『でもこの間のさぁ、ボランティアで朝日野さん問題を起こしたじゃんか』
『ああ、あの孤児院の』
『孤児院』
その単語が出てくると、私は足が止まった。
彼女たちは話続けていた。
『子供二人が『叱咤』されている所に割り込んで、職員に大怪我させたって』
『先生から聞いた。親も呼ばれたって』
『叱咤されてた子供たちは根っからの悪童だって話じゃん。よく退学にならなかったよね』
『それ、先生と寝たって噂があんの』
『ウソォ！』
女子がよく盛り上がる話だ。そしてそのまま私の噂はエスカレートする。
私だって、それを黙っているわけが無い。
『さっさと退学になれば良かったのに』
──私が嫌いなら、退学にしてあげる。
一週間もしないうちにその女子三人は退学になり、二人の教師がクビになった。
私は教室の窓から泣きながら学校を去る彼女たちを見下ろした。
担任が代わり、新たな担任となった教師が差し障りのない言葉で説明をする。
私はぼぅっと空を見上げた。
そして、ふと知ってしまった。
──私に、味方はいないのか。······と。
＊＊＊
「ごっはぁ！」
木の根に背中を叩きつけ、私は空気の塊を吐き出した。
力の入らない腕でやっと上半身を起こすと、目の前には酒瓶をぶら下げた男が立っていた。
だが、耳には荒ぶり猛る音が聴こえる。
森の音ではない、その男から聴こえてくるのだ。
顔は良い。現代でもなかなか居ない美形だ。だが服は頓着が無いのか、ボロボロになった着物を纏い、宝玉の割れた首飾りを身につけていた。
黄金に輝く髪なのに手入れもせずにぼうぼうとして、頭からは二本の角が生えていた。
離れていても臭ってくる酒。そして京都に棲う鬼。
そこまで言ったら誰かはすぐに分かる。
「酒呑童子に会えるとは思わなかった······」
「何じゃこの娘。まだ話す力があったんか」
酒呑童子はボリボリ頭を掻くと、片手で私の首を絞めた。酒をあおり、酒呑童子はさっさと消えろと言わんばかりの目を向けてくる。
私は酒呑童子の指を剥がそうと手に力を込めるが、彼の指は固く、隙間も作れない。
私は何とかもがいた。酒呑童子は殺意とも取れる眼差しで私を睨んでいる。
「ようこの山に入れたもんじゃ。わしの寝首でもかく気じゃったか？」
「なっ······なん、の···こっ······！」
「とぼけるな。変なもんが山をうろついとるんくらい知っとるわ。それに紛れて入って来たんじゃろ」
「だっ······から！ な、ん·········」
「姿を現せ。わしの御前でまだ偽るつもりか。どこの妖か言うてみせい」
私は抵抗する力を無くし、だらんと腕を下げた。すると酒呑童子は不思議に思ったようで、私から手を離した。
私は地面に落ちると激しく咳き込んだ後、胸いっぱいに空気を吸った。
──生き返った。いや、死んでいるが。
酒呑童子は手にしていた酒瓶の残りを私の頭に浴びせた。冷たい感触に強すぎる酒の臭いが鼻に刺さる。
私は袖で顔を拭うと、酒呑童子は更に不思議な表情で私の前にしゃがむ。
「おっかしいのぉ。絶対に妖じゃと思うたんじゃが。まさか、本当に人間か？」
私は全身が熱くなるほど怒り、酒呑童子の顔を蹴り飛ばした。酒呑童子は横に飛んで、木の幹に体を打って地面に落ちた。
私はパーカーの汚れを落とし、聞こえるように舌打ちをした。
「いきなり何してくれてんだ。この酒乱野郎」
「おお口の悪い。こんな娘がいてたまるものか」
酒呑童子は腰を擦りながら起き上がると、私の顔をじぃっと見た。私はまだ怒りが収まらず、もう一発だけ殴ってやろうかなんて考えていた。
「お前、ひどく禍々しい奴じゃな」
酒呑童子はそう言った。
私はその言葉の意味が分からなかった。酒呑童子はボロボロの袖から小さな瓶を出し、それを飲み干した。
「悪いことは言わん。それを手放せ。お前はあまりにも危険すぎるんじゃ」
酒呑童子は翡翠の瞳で、私を見透かすように言った。
私はそれが何かを言われていないのに、胸の内が怒りで満たされていくのを感じた。
