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用意された馬車ってのが無茶苦茶だった。
あの、どこの世界に空飛ぶ馬車がありますか？
引いてんの、馬じゃなくってペガサスなんですけど！？
「あぁー、飛んでるねぇ」
「飛んでるわね……」
ソディアもビックリしている。ってことは、これは非常識な馬車なんだろう。
あとアンデッド軍団も震えあがって、俺の影から出てこない。
『地面に足がつかないとは……おぉ、なんと恐ろしい』
ヨサクじいさんの声がする。
でもさ、ゴーストってそもそも宙に浮いてるじゃん！
そんなことを思っていると、あっという間に目的地へと到着した。
早いなぁ。まぁ道を選ぶ必要も無いし、障害物と言えば山だけだ。その山の上を飛べば障害物にもならない。
魔王の案内で一直線に飛んで来た馬車が、どこか懐かしく感じる町の上空を通過。
「町のあちこちで煙が見える……どことなく硫黄臭いってことは……もしかしてアズかここ！？」
『そうだねぇ。目的地はアズの北にある神殿だよ』
「神殿？ そんなものあったっけ？ おーい、ヨサクじいさん」
ヨサクじいさん、青ざめた顔で足元の影からひょこっと顔――いや、禿げた頭頂部だけを出す。
高所恐怖症なのか！？
『レイジ様、お呼びですかのぉ』
「うん。町――当時はまだ村だったんだろうけど、北に神殿とかあったのか？」
『神殿？ 神殿神殿……はて、村の周辺には神殿はおろか、教会すらなかったと思いますだが』
「だって」
俺は向かい側に座る魔王に視線を向ける。
アブソディラスと違って、頭上じゃなくってあちこちふらふらするんだよなぁ、この幽霊は。
『うん。地表には無いからね。えぇっと、あの辺りにあるんだけど――ん？ なんだが焦げてるね』
半透明な魔王が指差す先は、確かに地面に焦げ跡があった。しかもかなり広範囲が。
地面に降りた馬車から、何故か俺やソディアではなくアンデッドどもが飛び出していく。
『うおおおぉぉぉぉ、地面だあぁぁぁっ』
『生きた心地がしませんでしたな』
『まったく』
大の大人――いや、一人前の冒険者や最強とまで言われた騎士たちが、安堵した顔で馬車を降りていく。
だからお前ら、そもそも地面に足着いてないじゃん！
ゾンビやスケルトンならまだしも、なんでゴースト連中が怖がってんだよ。
『うぅーん。火事かなぁ』
『はぁ。この辺りは深い森がありましたのですが。すっかり燃えてますのぉ』
魔王とヨサクじいさんの会話が聞こえてくる。
森で火事があったにしては、綺麗すっかり無くなってる。
普通、森が燃えても炭と化した木とか、そういうの残ってるだろ？
でもそういうのすら残ってない。
ただただ地面が黒く焦げているだけ。
『残留魔力がうっすら残っているね。自然発火ではなく、誰か――いや、複数人の魔術師によって破壊されたようだね』
「そんなこともわかるのか？」
『はっはっは。だって私、まおーぅだもん』
なんでドヤ顔なんだよ。
しかしどうするんだ、これ。
目的地は神殿だって言ってたけど、これじゃあ入り口だって破壊されて――。
そう思って魔王を見ると、陽気な笑みを浮かべたまま何かぶつぶつ言い始めた。
笑顔のままふつふつと湧き上がる愚痴を呟くタイプなんだろうか？
いや、違った。
魔王のブツブツに合わせて地面が揺れ――少し先の地面がパックり割れた。
割れた――割れたああぁぁ！？
『もしかすると、誰かが神殿を探して木々を焼き払ったのかもしれませんね。入り口を探すために。でも馬鹿だな〜。そんな簡単に見つかるような封印を、私がする訳ないのになぁ。あははははは』
「……え？ 魔王、あんたが隠した神殿？」
『そう。あー、でも依頼されてだけどね』
にこにこと魔王は進んでいく。霊体の足――に該当する部分はみょーんと伸び、俺の肩にくっつているが。
ぞろぞろと魔王に続いて歩く俺たち。一部浮かんでいる。
割れた地面には地下へと向かう階段が続いていて、奥の方は真っ暗でどこまで続くのかもわからない。
地獄の底……なんて言うんじゃないだろうな。
ここで一体魔王はどうするつもりなんだろう。
樫田たちを助けられるかもなんて言ってたけど……どういうことだ？
神殿と何か関係があると？
そんなことを考えていると、背後からごごごごという音と振動と共に、地面が――。
「うわあぁぁぁっ、生き埋め！？」
「え？ やだ、真っ暗っ。キャー！」
『いやぁーん、怖い〜』
『ひぎぃーっ』
『カラカラ』
『あははははははは。"ライト"』
ぽんっと灯った明かり。
浮かび上がったのは、俺に抱き着いたソディア――とゾンビスケルトン。それに壁に頭を突っ込んだゴーストたちだった。
ソディアはいい。いいんだ。
「お前らアンデッドのくせに、怖いとか言ってんじゃねえよ！」
『酷いっ。私らだって怖いものは怖いだよ』
あ、女性スケルトンだった。
『そうですよ、はい。差別です。はい』
「はいじゃないっ」
足に縋り付いていた奴はモンドだった。
男はあっち行けっ。
「それで……この地下神殿に何があるんだ？」
先を歩く――というか、ふぃーっと下りていく魔王に尋ねる。
彼は前を向いたまま「神様が居るよ」と、さも当たり前のように言った。
はい？
神様？？
『神殿なのだから、神様が居て当たり前じゃないか。やだなぁもう〜。はははははは』
何十分……いや、一時間以上かかったかな。
やっと階段を下り切って、今度は長い通路が続く。
人工的に作られたのがわかるような石造りの壁。白く、綺麗に磨かれたような石だ。
「ピカピカねぇ」
「うん。誰かが掃除でもしてるのかな」
『ノームさんがね、掃除しているんだよ』
「「は？」」
俺とソディアが同時に呆けた声を出す。
魔王は『ほら』と言って前方を指差した。
そこにはドワーフをコミカルにしてミニサイズにしたような、ちょっとだけ可愛い生物が居た。
ドワーフって……掌サイズにすると可愛く見えるのか。
その可愛いドワーフたちは、俺たちを見て怯えたり、かと思ったらもじもじしながら手招きしたり。
……一匹持って帰っていいかな？
『それは困りますわ』
え？
『ノームが居なければ、この神殿のお掃除をしてくれる者も居なくなりますし。それに、私のお話相手が居なくては困りますもの』
純白に磨かれた通路の先、淡く光る広間に声の主は居た。
長い髪を揺らし、優しく微笑む少女が――。
「あいたっ」
「鼻の下、伸ばしてるで」
何故ソディアに抓られなきゃならないんだ！
