76/97

76

　ヴァルジャス帝国との衝突から五日後。

　王都は戻ってきた俺たちと、急いで駆け付けただろう王国主力部隊とでごったがえしていた。

　結果として、ニライナとの国境線上に送られた主力部隊の被害はゼロ。

　睨み合いだけで、衝突はしなかったようだ。

　そして国王直属の部隊はというと――。

「此度の被害は、死者五十二名、負傷者百十四名でございます」

「死者は一割であったか……五十二名、これを少ないと受け取るか、多いと受け取るか」

　謁見の間でヴァルジャスとの戦いの被害報告が行われた。

　十倍以上の戦力差を考えれば、死者が二桁半ばってのは少なかったのかもしれない。

　だけど、人が死んだことに変わりはない。

　国王が死者の冥福を祈ると、全員が黙とうした。

　その後、戦争の事後処理だなんだのがあって、さすがに俺にはちんぷんかんぷん過ぎて退出。

　さて、これからどうするかな。

　俺の足元には508人のエスクェード騎士が入っている。

　アズ村と冒険者とで約60人だったわけだが、これはさすがに多すぎるだろ。

　だが聞けば、あの迷宮に残っている騎士たちも、おいおい仲間に加えたいとギャデラックは言う。

『死霊であった頃は、死に際の念に捕らわれ、仲間によっては身動きの取れない状態でして』

「ギャデラックたちも、鎧に憑りついていたから地下にいけなかったもんな」

『はい。それもありますが、冥府の女神を打つことにのみ固執した者もいまして……彼らを解放してやりたいのです』

　だったら成仏させる方向でもいいじゃないか。

　そう伝えると、みんな若くして死んでいるので、少しは自由な世界を見せてやりたい――と。

『わかる！　わかるぞいギャデラックとかいう者よ』

『おぉ！　古代竜様もおわかりいただけますかっ』

『んむ。儂は巨体故、なかなか自由に歩き回ることもできんかったが、今はミタマ付きじゃが、自由を満喫しておる。自由というのはのぉ、いいぞぉ』

　俺付きってなんだよ。俺はオマケか？

　でもそうなると迷宮の深層部まで行かなきゃならないじゃないか。

　入口、瓦礫で塞がってるらしいし、無理じゃん。

『いやそれが、別の入り口がありまして。まぁ狭い故に険しい道のりですからな。なかなか進むのは大変でしょうが』

「そこを俺に行け、と」

『いえ、行って頂ければいいなぁーっと』

　同じだろう！

　だが俺以上に反応したのはアブソディラスだ。

『いかーん！　ただでさえ道草を食っておるのじゃぞ。これ以上リアラとの再会の邪魔をされてなるものかっ』

「だそうだ。まぁ俺も今すぐ迷宮に引き返すのはなぁっと。それに――」

　迷宮があるヴェルタは帝国領だ。

　ちょっと行く気にはなれない。

　俺たちのために用意された、客人用の別宅へと向かった。

　城下町の一角にある、こじんまりとした屋敷だ。

　あの戦場で俺は自分が死霊使いだと国王に話した。

　多くの兵士がそのことを耳にしたし、実際に死霊であるエスクェード騎士たちを目にもしている。

　驚かれはしたが、案外あっさり受け入れられたもんだ。

　逆に、それを見聞きしていない連中には怯えられもした。

　が、国王の一声で、俺の存在は強制的に認められることにもなった。

　そしてあの戦場であった出来事はこれだけじゃない。

「ソディア、ただいまー」

　屋敷に入って大きな声でそう言うと、しばらくしてパタパタと彼女がやってくる。

「お帰りなさい。お城の中は大変だったんじゃない？」

「うん、なんか忙しそうだったよ。東の国境付近に見張りを出さなきゃいけないだろうし、国王直属の騎士団は疲弊しているしね」

「そう。レイジくんはもう戻ってきてよかったの？」

「よかったも何も、俺は一般人だしなぁ。内政とか兵をどうこうとか、さっぱりわからないし。ただ聞いてるだけ、見てるだけで、眠くなってしまうよ」

「まぁっ」

　くすくすと笑うソディアを見て、かなり癒された気がする。

「それで、あの子たちの様子は？」

「少しは落ち着いてきたみたい。ただ男の人はまだ……怖がっててダメね」

『俺が笑わせようと、壁からにゅーって出てきても悲鳴を上げるだけなんっすよ』

　コウ……それは当たり前だと思うんだが？

　あの戦場……正しくはエスクェード騎士団は、俺と合流する少し前に女の子を数十人拾っていた。

　・

　五日前……

『最初は我らを見ても悲鳴すら上げず、それこそ生気を失くしたような目をしておりました。しかしひとりの娘が持つ不可思議なアイテムに、レイジ様が描かれているではありませんか！』

「だから連れてきたのか？」

　帝国軍が撤退し、ドーラク王国も追撃を避け後退。

　今は陣営に戻って負傷者の手当てをしているところだ。

　ソディアも負傷者の手当てでここにはいない。

　タルタスが自分も――と言ってソディアに着いて行こうとしたのを、全力で止めた。

　その後すぐギャデラック隊長に呼ばれ着いて行くと、そこに数十人の女の子が蹲っていた訳だ。

『聞けば、娘たちを助けた御仁が、レイジ様を探せと言ったらしく』

「俺を？　いったい誰が？」

『さぁ？』

「っていうか、俺が描かれた不思議なアイテムってなんだ？」

『あぁ、それなら……あの娘が持っております』

　ギャデラックに教えてもらった子は、人間でもエルフでもなく、獣人か。

　この世界にもやっぱりいるんだな。

　鎖で繋がれていたというか、ここに来た時には既にその鎖もなく、ただ手足に痕は残っていた。

　古い傷だと癒しの魔法でも治せない、とタルタスが言っていたな。

　怯えさせないよう、出来るだけ優しく声を掛けて……。

「君たちを助けてくれた人から渡された物を、俺にも見せてくれないかな？」

　にっこり笑う。

「――！！」

　声には出さず、だけどものすごーく怯えられている。　

『まぁこんな感じでして。男が相手だと怯えて何も言ってくれないのですよ、レイジ様』

「じゃあここまでどうやって？」

『騎士団には気の強い女もいますので』

『あら、私のことかしらギャデラック？』

『いや、俺は何も言ってない。本当だ、信じてくれ』

　どこの世界でも女は強いな……。

「――イジ……レ、イジ？」

「ん？　あぁ、そうそう。俺の名前な、レ・イ・ジ。ミタマレイジ、だ」

　そう名乗った途端、獣人の少女は俺にソレを差し出した。

　見慣れていたはずなのに、もうずっと見ていないそれは……スマホ！？

「え、これどこで！？　なんでこの世界にスマホがあるんだ！？」

「わ、渡され、た。ワタシたち、助けてくれた人、これ、見せろって」

「誰が助けてくれたんだ？」

　その問いに少女は顔を振る。他の子たちもだ。

　相手の名前はわからない、と。

「お、お兄さんと……同じぐらいの、年齢、かも」

「俺と？」

　もしかして……。

　スマホの電源を入れると、不思議と画面が付いた。

　充電、出来ているのか？

　フリックするとホーム画面ではなく、これはアルバムか？

　映っていたのは樫田と高山……あぁ、これ、卒業式の写真だな。

　もう随分昔のような気がする。

　あ、後ろにちっさく俺が写ってるな。これを見てギャデラック隊長は連れてきたんだろう。

「これを渡した人は……君たちを助けてくれたのは、この人たちかい？」

　樫田と高山の写真を見せ尋ねると、獣人の少女はこくちを頷いた。

　そして――。

「な、何かを見ろって……伝えなきゃいけない言葉、忘れて……ごめ、んなさい。ごめんなさい」

　そう言って彼女は泣きだした。

　・

　落ち着けば思い出すかもしれない。そう思って王都まで彼女ら全員を連れてきたのだけれど……。

　わかったことと言えば、彼女らは全員、大陸の西の方出身だということ。

　いくつかの村で集められた子たちばかりで、無理やり連れてこられたようだ。

　若く、健康で、穢れもなく、誰が見ても「可愛い」「綺麗だ」と思えるような子たちばかりだ。

　ヴァルジャス帝国の帝都に運ばれる途中で、樫田たちが逃がしてくれた。

　わかるのはここまで。

　樫田は俺に何を見せたかったんだろう。

　写真？

　そう思ってアルバムを見てみたけど、正直……樫田という人間を勘違いしていたかもしれない――と思うような写真ばかり出てくる。

　卒業式の写真はあの一枚だけ。

　他にあったのは……。

「あ、この子可愛いわよね」

『そうっすか？　俺はもう少し先の……あ、この子っす。この子推しっす！』

『私はこの……舌をしまい忘れた子なんかが』

「『可愛い〜』」

　野良であろう猫の写真が大量だった。