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46：俺は好きだよ

「助けていただき、誠にありがとうございます」

　そう言って頭を下げる女性。

　薄紫色のやんわりとした髪の、これまたやんわりとした容姿の女性だ。

　俺やソディアと歳も近いようだが、どことなく気品に満ち溢れているというか……たぶん貴族のお嬢様とかだろうな。

　ただ彼女はずっと涙を浮かべたまま、必死に耐えているようにも見える。

　よっぽど恐ろしかったのだろう。

　考えたくはないが、さっきのような恰好にされていたってことは――いや、止めよう。

　俺たちは今、奴隷商人が使っていた馬車に乗って山道を下っている。

　女性が驚くといけないので、今は竜牙兵も俺の影の中だ。

　御者にはこっそり呼び出したコラッドが座り手綱を握る。

『もうすぐ検問所に付きます』

　御者台からコラッドの声が聞こえると、それまでずっと耐えてきた女性がわっと声を上げ泣きだした。

「コラッド、ちょっと止めてくれ」

『分かりました』

　馬車を止め、彼女が泣き止むまで待つ。

　自分が泣き叫ぶ姿なんて、出来れば知らない奴に見られたくないもんな。

　だから俺もそっと馬車を下りて待った。

　ソディアも下りてきて俺の隣に立つ。

「優しいのね」

「そんなんじゃないさ。俺だって他人に泣き顔なんて見られたくないし」

「そう……でも、辛いことがあったら相談してね？　少しは受け止めてあげられるんだから」

「え？　お、俺、辛そうにしてるように見える？」

　ソディアは首を左右に振って「見えない」と答える。

「でも、異世界から突然連れて来られたんですもの。帰りたい……でしょ？　家族が待っているもの」

「あー……両親とはもう死別しているんだ。祖父母や曽祖父母ともね」

「あっ……ごめんなさい」

「いや、平気。大丈夫。でもそう思ったら……」

　樫田たちってどうなんだろう？

　戸敷の親父さんは確か弁護士だったかな。生きてるはずだ。

　高田の家も教会だし、親父さんは現役の神父だ。やっぱり生きてる。

　帰りたい……って、思うのかな。

　俺は……。

　学校から帰っても、誰もいない家。

　学校に行く時、帰って来た時、寝る時に、それぞれ仏壇に手を合わせるのが日課だった。

　両親が事故で亡くなって、しばらくは姿を見ることが多かった。

　俺を心配して成仏できなかったのだろう。

　でもこの一年、まったく二人の姿を見ない。

　出てきて欲しいと思うこともあったけれど、それを願ってはいけないことだと分かっている。

　だから、考えないようにした。

　寂しいと思わないようにした。

　だけどやっぱり……。

　今、隣にはソディアがいる。

　コラッダもいて、竜牙兵がいて、足もとの影の中にはアンデッドたちがいる。

　あぁ、肩に乗っかってる背後霊もいたな。

　ひとりじゃない。

　でも、元の世界に戻ればまたひとりだ。

「俺は好きだよ」

　そう言ってソディアに笑いかける。

「す、好き！？」

「うん。この世界が好きだ。ひとりじゃないからね」

「こ、この世界……そ、そういう意味ね。ふふ、ふふふ」

「どうした、ソディア？」

「ふふふ、なんでもないわ」

　いや、まじでどうしたんだろう？

　笑いながら馬車の中に入っていったけど。

『もうっ、馬鹿ね！』

　ビシっと鞭が飛んでくる。

『馬鹿ですぅ〜』

　ビリビリっと魔法が飛んでくる。

『サナドの爪の垢でも飲ませるべき？』

　俺がいったい何をした？

「レイジくん、ちょっと」

　馬車の中から俺を呼ぶソディアの声が、「おう、御霊。ちょっと面貸せや」と言う樫田の声とシンクロしているように聞こえた。

「え……じゃあ君は……お姫様？」

「はい。私はドーラム王国王女、アリアン・ローゼン・ドーラムです」

　薄紫色のぽやんっとした女の子が、この国――あ、まだここはヴェルジャスか――じゃあ隣のドーラム王国の王女様！？

　そんな大物貴族、いや王族が、何故奴隷商なんかに。

　運ぶためと言っていたが、いったい誰がどこに運ぼうとしたんだ。

「みなさまは私を助けてくださいました。お礼をしなければなりません。ぜひ、我が父君の待つお城まで来てくださいませんか？」

「え……し、城……」

　どうしたものか。

　そんな所に出て行って、万が一アンデッドが見つかりでもしたら大変だぞ。

「それにしても、お三方は大変お強いのですね。ならず者たちの人数は、あなた方より多いと言うのに」

　と、まだ赤い目でほほ笑むアリアン王女。

　倒れている暗殺者の数を見て言っているんだろうな。

　そしてすっとぼける俺とソディア。コラッダは御者として馬車を走らせている。

　彼女は知らない。

　アンデッド軍団の手によって、暗殺者たちが倒されたことを。

　いや、最初から気絶していてよかったかもしれない。

　もしアンデッド軍団を目の当たりにして、あの奴隷商みたくぽっくり逝かれでもしたら大変だったぞ。

　まさか王族だとは思わなかったもんなぁ。

「でも、どうして一国の王女様が……」

　遠慮がちにソディアが訪ねると、アリアン王女は顔を伏せ呟いた。

「私は呼び出されたのです」

　うつむき、何かに耐えるよう唇をぎゅっと噛みしめてから彼女は話を続けた。

「愛しいあの方に……隣国ニライナ王国のキャスバル王子に呼び出されたのです」